El gobernador de Dakota del Sur, Larry Rhoden, nombró a Brenda Tidball-Zeltinger secretaria interina del Departamento de Servicios Sociales, lo que supondrá que la subsecretaria de la agencia asuma el cargo principal tras la salida de Matt Althoff. El anuncio del gobernador en octubre hizo efectivo el cambio el 16 de octubre, en lugar de anunciar una fecha futura para el traspaso de funciones.
El directorio actual del departamento identifica a Tidball-Zeltinger como secretaria interina del gabinete. Esta oficina administra y dirige todo el Departamento de Servicios Sociales (DSS), cuyas responsabilidades van más allá de cualquier programa de beneficios individual. El reportaje de Searchlight también confirmó la transición y describió una cartera que abarca asistencia alimentaria, bienestar infantil, cuidado de crianza, asistencia para el cuidado infantil, Medicaid y salud mental.
Althoff había dirigido el DSS desde que la exgobernadora Kristi Noem lo designó en 2023. La oficina de Rhoden indicó que se marchaba para pasar más tiempo en Sioux Falls, cerca de su familia. Esta es la explicación que consta en el expediente oficial; no debe interpretarse como prueba de una disputa política no anunciada ni de una sanción disciplinaria.
Tidball-Zeltinger cuenta con 35 años de experiencia en el gobierno estatal, según la oficina del gobernador, que destacó su labor en la modernización de los servicios y la tecnología. Es egresada de la Escuela de Negocios de la Universidad de Dakota del Sur. Rhoden hizo hincapié en la mejora de los programas y los resultados, mientras que ella destacó el servicio a las familias y la administración responsable de los recursos públicos. Estas prioridades aparecen en el aviso de nombramiento, que describe un nombramiento interino, no un nuevo esquema de beneficios ni normas de elegibilidad.
La estructura organizativa distingue entre la supervisión financiera y los servicios directos: la oficina de finanzas gestiona el presupuesto y las operaciones financieras, mientras que el departamento jurídico asesora a la secretaría y a los programas del departamento. La gestión electrónica de prestaciones y el reembolso a los proveedores también cuentan con unidades administrativas específicas. Por lo tanto, las competencias de la secretaría abarcan tanto los sistemas que dan soporte a los servicios como los programas con los que interactúan las familias.
La transición se produce tras un periodo de escrutinio de las decisiones departamentales. Los informes de mayo documentaron que el Departamento de Servicios Sociales (DSS) revisó las normas propuestas para la asistencia económica familiar y los pagos hospitalarios tras la oposición pública. El informe de transición de Searchlight sitúa esos cambios durante la gestión de Althoff. Los informes contextualizan las responsabilidades del nuevo administrador, pero no explican los motivos de su dimisión.
Para las familias, la distinción entre la dirección de la agencia y la administración del programa es práctica. Las directrices del programa TANF ) describen componentes separados de empleo y elegibilidad para la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas: los especialistas en empleo se encargan del componente laboral, mientras que los trabajadores sociales locales del DSS se encargan de la elegibilidad. El programa combina asistencia financiera temporal con apoyo laboral para familias con hijos que cumplen los requisitos. El anuncio de una cita no constituye una determinación individual de elegibilidad.
El directorio de programas del departamento sigue siendo una vía de acceso a las divisiones responsables, incluyendo asistencia económica, protección infantil, manutención infantil y cuidado infantil. También identifica a un enlace con los ciudadanos que recibe e investiga quejas, y una oficina de audiencias administrativas para disputas sobre acciones específicas del departamento. Estos canales de comunicación permiten diferenciar las preguntas sobre el caso de una familia de la cuestión más general de quién dirige la agencia durante este período de liderazgo interino.
