Según nuevos datos federales publicados el viernes, las tasas de hospitalización por COVID-19 entre niños y adolescentes estadounidenses se quintuplicaron desde finales de junio hasta mediados de agosto, cuando la variante Delta se volvió dominante. Además, los adolescentes no vacunados de entre 12 y 17 años fueron hospitalizados a una tasa más de diez veces superior a la de sus pares completamente vacunados. Estos hallazgos coinciden con la reapertura de las escuelas en todo el país y ponen de manifiesto la diferencia entre dos realidades del actual repunte: los niños siguen teniendo menos probabilidades que los adultos de sufrir COVID-19 grave, pero el número de infecciones pediátricas y hospitalizaciones está aumentando a medida que se acelera la transmisión comunitaria.
Un nuevo análisis (CDC) que utilizó la plataforma de vigilancia COVID-NET reveló que la tasa semanal de hospitalización para niños y adolescentes de 0 a 17 años aumentó de 0,3 por cada 100.000 habitantes durante la semana que finalizó el 26 de junio a 1,4 por cada 100.000 habitantes durante la semana que finalizó el 14 de agosto. Entre los adolescentes de 12 a 17 años, entre el 20 de junio y el 31 de julio, la tasa acumulada de hospitalización para pacientes no vacunados fue 10,1 veces mayor que la tasa entre los adolescentes completamente vacunados.
Delta aumenta el volumen de enfermedades pediátricas
El aumento de los ingresos hospitalarios refleja la rápida propagación de la variante Delta, y no evidencia de que los niños se enfrenten repentinamente al mismo riesgo clínico que los adultos mayores. El informe de los CDC reveló que la proporción de niños hospitalizados con resultados graves —incluidos el ingreso en cuidados intensivos, la ventilación mecánica invasiva y el fallecimiento— no varió significativamente entre el período anterior a la variante Delta y el período de predominio de esta. En otras palabras, el aumento de ingresos hospitalarios se debe principalmente a que se están produciendo muchas más infecciones, y no a que los datos de vigilancia disponibles indiquen que todas las infecciones pediátricas se hayan vuelto más graves.
Un segundo estudio , publicado el viernes, examinó las visitas a urgencias y los ingresos hospitalarios de niños y adolescentes a nivel nacional. El estudio reveló que los casos pediátricos de COVID-19, las visitas a urgencias y los ingresos hospitalarios aumentaron entre junio y agosto, coincidiendo con el auge de la cepa Delta en Estados Unidos. Durante un periodo de dos semanas en agosto, las visitas a urgencias y los ingresos hospitalarios fueron mayores en los estados con menor cobertura de vacunación general, lo que refuerza la importancia de la vacunación comunitaria para reducir la cantidad de virus que circula entre los niños demasiado pequeños para ser vacunados.
Este patrón es especialmente importante para los niños menores de 12 años, que aún no pueden recibir ninguna vacuna contra la COVID-19 en Estados Unidos. Su protección depende en gran medida de reducir la exposición mediante la vacunación de adultos y adolescentes, el uso de mascarillas en entornos de alta transmisión, quedarse en casa cuando están enfermos, las pruebas y otras medidas escalonadas.
La vacunación crea una división visible entre los adolescentes
La diferencia de 10,1 a 1 en las hospitalizaciones entre adolescentes proporciona una de las medidas pediátricas más claras hasta la fecha sobre el efecto de la vacunación durante el período Delta. La vacuna de Pfizer-BioNTech está autorizada para niños de 12 a 15 años desde mayo y sigue estando disponible para todas las personas de 12 años o más. Los nuevos datos de hospitalización muestran que los adolescentes vacunados no solo tienen menos probabilidades de dar positivo en la prueba, sino que también tienen muchas menos probabilidades de ser hospitalizados.
Este hallazgo se produce en un momento en que los casos pediátricos están aumentando rápidamente. Un informe, que cita a la Academia Estadounidense de Pediatría y a la Asociación de Hospitales Infantiles, indicó que se notificaron más de 500 000 casos de COVID-19 en niños durante tres semanas de agosto, incluidos 203 962 en la semana que finalizó el 26 de agosto. Estas cifras reflejan una amplia transmisión comunitaria en un momento en que millones de estudiantes regresan a las aulas.
La vigilancia de hospitalizaciones de los CDC también deja claro que la vacunación aún no puede proteger directamente a todos los grupos de edad. Los niños menores de 12 años siguen dependiendo de la inmunidad de las personas que los rodean y de las prácticas de control de infecciones en escuelas, hogares y otros entornos. Esto sitúa las tasas de vacunación de adultos y las políticas de prevención escolar en la misma ecuación de salud pediátrica.
Los brotes en las escuelas demuestran la rapidez con la que puede propagarse la exposición en el aula
Un brote en el condado de Marin, California, ilustra el riesgo que supone el fallo simultáneo de múltiples medidas de seguridad. En un informe publicado el 27 de agosto, una maestra de primaria no vacunada que presentaba síntomas continuó impartiendo clases durante dos días y, en ocasiones, leía en voz alta a sus alumnos sin mascarilla. Doce de los 22 alumnos examinados en el aula se contagiaron, lo que representa una tasa de contagio del 50 %. Entre los alumnos sentados en las dos filas más cercanas a la maestra, la tasa de contagio alcanzó el 80 %.
El brote no implica que todas las escuelas vayan a experimentar este patrón. Sin embargo, demuestra cómo Delta puede aprovechar el contacto cercano en espacios cerrados cuando una persona infectada no está vacunada y el uso de mascarillas es inconsistente. La misma investigación documentó infecciones entre otros estudiantes y contactos familiares, lo que subraya que la transmisión escolar puede extenderse a las familias y a la comunidad en general.
El resumen COVIDView del CDC del 3 de septiembre señala la vacunación de estudiantes y personal elegibles, el uso universal de mascarillas en interiores, las pruebas, la ventilación y el aislamiento domiciliario de las personas sintomáticas como medidas complementarias. La postura de la agencia es que ninguna intervención por sí sola es suficiente cuando la transmisión comunitaria es alta.
La presión hospitalaria varía notablemente según la cobertura de vacunación
El patrón geográfico es importante porque los hospitales pediátricos atienden a comunidades con tasas de vacunación y condiciones epidemiológicas muy diferentes. El segundo análisis de los CDC halló tasas más altas de visitas a urgencias pediátricas y hospitalizaciones en estados con menor cobertura de vacunación durante el período de finales de agosto estudiado. Esta asociación no demuestra que los niveles de vacunación estatales por sí solos determinen los resultados pediátricos; la intensidad de la transmisión, las infecciones previas, el comportamiento, la demografía y las medidas de mitigación locales también varían. Sin embargo, es coherente con un mecanismo básico: cuando menos personas elegibles están vacunadas, circula más virus y los niños tienen más oportunidades de exposición.
Un artículo del Washington Post destacó el hallazgo de los CDC de que los adolescentes no vacunados estaban siendo hospitalizados a una tasa aproximadamente diez veces mayor que la de los adolescentes completamente vacunados. El informe surge en medio de la preocupación de los pediatras en las regiones más afectadas, quienes temen que la transmisión sostenida pueda sobrecargar los hospitales infantiles, incluso cuando el riesgo individual para la mayoría de los niños sigue siendo menor que el riesgo para los adultos mayores.
Un reportaje contemporáneo de Fox 5 New York resumió de manera similar el aumento de casi cinco veces en las tasas de hospitalización pediátrica y señaló incrementos particularmente marcados entre los niños pequeños durante ciertas fases del repunte de casos por el huracán Delta. Dado que los niños menores de 12 años aún no pueden ser vacunados, los médicos y los funcionarios de salud pública están haciendo hincapié en medidas que reduzcan la probabilidad de que el virus los alcance.
Los datos complican las afirmaciones en ambos extremos
Las nuevas evidencias no respaldan la afirmación de que la COVID-19 sea uniformemente inofensiva para los niños, ni demuestran que las infecciones pediátricas generalmente conlleven el mismo riesgo que las infecciones en adultos mayores. Los desenlaces graves siguen siendo poco comunes en comparación con la enfermedad en adultos, pero un riesgo individual bajo, multiplicado por una gran ola de infecciones, aún puede producir un número considerable de visitas a urgencias y hospitalizaciones.
El hallazgo más relevante es la brecha entre los adolescentes que pueden vacunarse. La vacunación se asocia con tasas de hospitalización considerablemente menores, al mismo tiempo que la enfermedad Delta está provocando un aumento general de la morbilidad pediátrica. Para los niños más pequeños, la estrategia inmediata sigue siendo la protección indirecta: reducir la transmisión comunitaria, disminuir la exposición en escuelas y hogares, y aplicar medidas de prevención escalonadas hasta que se autorice una vacuna para sus grupos de edad.
Al comenzar el año escolar, la pregunta ya no es si los niños pueden verse afectados por el aumento de casos de la epidemia del delta. Los datos federales demuestran que ya lo están. El reto para la salud pública consiste en evitar que el aumento de contagios se traduzca en un aumento mayor de casos graves, utilizando las herramientas disponibles, especialmente la vacunación para todas las personas en edad de recibirla.
