El presidente Joe Biden anunció el jueves la iniciativa federal más ambiciosa hasta la fecha para aumentar la vacunación contra la COVID-19. Según la Casa Blanca, este paquete beneficiaría a más de 100 millones de trabajadores al combinar mandatos federales directos con una normativa que exige la vacunación o las pruebas de detección para las grandes empresas privadas. Esta medida se produce en un momento en que la variante Delta está provocando un aumento de las hospitalizaciones y las muertes, y mientras la administración pasa de la persuasión a la exigencia.

El plan, presentado como una estrategia de otoño de seis partes , ordena a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) que desarrolle una norma de emergencia que exija a los empleadores con al menos 100 trabajadores garantizar que sus empleados estén vacunados o presenten una prueba de coronavirus negativa al menos semanalmente. La norma aún no se ha publicado, lo que deja importantes interrogantes sobre los plazos, la aplicación, los costos de las pruebas y las exenciones pendientes de resolución a través del proceso regulatorio.

Al mismo tiempo, Biden firmó una orden ejecutiva que exige la vacunación de los empleados federales, con las únicas excepciones previstas por la ley. Otra orden, relativa a los contratistas , instruye a las agencias a añadir cláusulas de seguridad contra la COVID-19 a los contratos federales correspondientes. En conjunto, estas medidas representan una marcada expansión del uso que hace Washington de su autoridad en materia de empleo y contratación pública en la respuesta a la pandemia.

Una estrategia federal centrada en el lugar de trabajo

El cálculo central del gobierno es que el lugar de trabajo se ha convertido en una de las palancas más poderosas que aún existen para aumentar las tasas de vacunación. Millones de estadounidenses ya se enfrentan a requisitos impuestos por hospitales, universidades, gobiernos estatales o empleadores privados, pero el nuevo enfoque federal está diseñado para ir mucho más allá de esos entornos.

La norma propuesta por la OSHA es el elemento más importante. Los empleadores con 100 o más trabajadores tendrían que establecer una política de vacunación o exigir pruebas periódicas a los empleados que no estén vacunados. Biden también indicó que los empleadores sujetos a la futura norma tendrían que proporcionar tiempo remunerado a los trabajadores para que se vacunen y se recuperen de los efectos secundarios. Sin embargo, hasta que la OSHA publique la norma de emergencia, las empresas aún no cuentan con un marco de cumplimiento completo.

Para los empleados federales, la administración fue más allá de la opción de pruebas que introdujo en julio. La nueva orden establece que cada agencia ejecutiva debe implementar un programa de vacunación para los empleados cubiertos. Este cambio transforma la vacunación, que antes era solo una opción entre varias, en un requisito laboral obligatorio para los empleados civiles federales.

Los contratistas federales se rigen por un mecanismo legal diferente. La orden para contratistas se basa en la autoridad de contratación pública del gobierno y ordena a las agencias que exijan a los contratistas y subcontratistas cubiertos que cumplan con las directrices de seguridad laboral elaboradas por el Grupo de Trabajo para una Fuerza Laboral Federal más Segura. Las normas operativas exactas dependerán de dichas directrices y de la redacción de los contratos.

Los trabajadores sanitarios se convierten en un segundo frente importante

La administración también está utilizando los requisitos de participación de Medicare y Medicaid para llegar a gran parte del personal sanitario. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) anunciaron que ampliarán los requisitos de vacunación, que actualmente se aplican no solo a residencias de ancianos, sino también a hospitales, centros de diálisis, centros de cirugía ambulatoria, agencias de atención médica a domicilio y otros proveedores participantes. Según los CMS, la política se aplicará a más de 50 000 proveedores y a aproximadamente 17 millones de trabajadores sanitarios una vez implementada.

CMS justificó la medida como una acción para la seguridad del paciente, argumentando que el personal no vacunado puede exponer a pacientes vulnerables a la infección. En su anuncio del 9 de septiembre, la agencia afirmó que la propagación de la variante Delta y los brotes en entornos sanitarios justificaban la adopción de un requisito de vacunación más amplio para la participación en Medicare y Medicaid.

La medida en materia de salud es especialmente significativa porque la participación en los dos programas federales es financieramente indispensable para la mayoría de los hospitales y muchos otros proveedores. Esto otorga al gobierno una influencia distinta a la autoridad de OSHA en materia de seguridad laboral y podría crear un estándar más uniforme entre las instituciones de salud que actualmente operan bajo un conjunto heterogéneo de políticas estatales y empresariales.

Los datos delta refuerzan la postura de la administración

El anuncio coincide con nuevas pruebas que demuestran que la vacunación sigue ofreciendo una sólida protección contra la enfermedad grave durante la ola del virus Delta. Un análisis (CDC) publicado el viernes examinó más de 600 000 casos en 13 jurisdicciones y reveló que, durante el período en que predominó el virus Delta, los adultos no vacunados presentaron una tasa de infección aproximadamente 4,5 veces mayor, una tasa de hospitalización más de 10 veces mayor y una tasa de mortalidad aproximadamente 11 veces mayor en comparación con los adultos completamente vacunados.

Estos datos ayudan a explicar el tono cada vez más urgente del gobierno. El plan de Biden también incluye un mayor acceso a las pruebas, apoyo adicional para los hospitales, el uso obligatorio de mascarillas en el transporte público y medidas para mantener las escuelas abiertas. El paquete integral incluye la vacunación de maestros y personal escolar, multas más elevadas para los viajeros que se nieguen a usar mascarillas según las normas federales y el despliegue de más equipos clínicos federales en los hospitales saturados.

La estrategia también refleja la frustración con una campaña de vacunación que avanzó rápidamente durante la primavera, pero se ralentizó drásticamente durante el verano. A principios de septiembre, se habían administrado cientos de millones de dosis, pero decenas de millones de estadounidenses elegibles seguían sin vacunarse. Ahora que la vacuna Delta es la más utilizada, el gobierno argumenta que la vacunación voluntaria continua por sí sola no es suficiente para reducir la gravedad de la enfermedad y estabilizar los hospitales.

El aspecto más controvertido probablemente sea la próxima normativa de la OSHA. La legislación federal sobre seguridad laboral permite la aplicación de normas de emergencia cuando los trabajadores se enfrentan a un peligro grave y es necesaria una norma para protegerlos, pero dichas normas pueden ser impugnadas ante un tribunal federal. Los grupos empresariales, los gobernadores y los fiscales generales estatales ya se están preparando para posibles disputas sobre la autoridad federal, especialmente cuando la política estatal entra en conflicto con el enfoque de Washington.

Las órdenes relativas a contratistas y empleados federales plantean cuestiones distintas relacionadas con la legislación sobre contratación pública, las normas de la función pública, la negociación colectiva, las adaptaciones para personas con discapacidad y las exenciones por motivos religiosos. La administración ha recalcado que las excepciones legalmente exigidas seguirán estando disponibles, pero las agencias y los empleadores deberán aplicar este principio en sus decisiones individuales de personal.

Los análisis jurídicos contemporáneos de las dos órdenes ejecutivas señalan que el gobierno federal se basa en autoridades distintas para empleados y contratistas, en lugar de una ley de vacunación universal. Un informe de septiembre de Mayer Brown describió la orden relativa a los contratistas como una vinculación entre las medidas de seguridad en el lugar de trabajo y el interés del gobierno en la economía y la eficiencia en las adquisiciones federales.

Para los empleadores, el desafío inmediato es la incertidumbre. La Casa Blanca ha anunciado la fecha de la decisión, pero la OSHA aún debe redactar la normativa más importante para el sector privado. Las empresas deberán saber qué se considera prueba de vacunación, si los empleados que trabajan a distancia están cubiertos, cómo deben mantenerse los registros de las pruebas y cómo interactúa la norma con la legislación estatal y las políticas laborales vigentes.

Lo que ya resulta evidente es la magnitud del cambio de política. La administración ya no considera la vacunación principalmente como una decisión individual de salud pública, respaldada por el acceso y la educación. Ahora, la vacunación se ha convertido en un requisito para el empleo federal, la contratación pública y la participación en el sistema de salud, al tiempo que se prepara para imponer un sistema de vacunación obligatoria en gran parte de las grandes empresas estadounidenses. Por lo tanto, la siguiente fase de la respuesta a la pandemia se desarrollará no solo en clínicas y hospitales, sino también en departamentos de recursos humanos, agencias federales y tribunales de todo el país.