Estados Unidos confirmó el miércoles en California su primer caso conocido de la variante Ómicron del coronavirus, menos de una semana después de que científicos internacionales informaran sobre la cepa altamente mutada y la Organización Mundial de la Salud la clasificara como una variante preocupante.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron que la persona infectada era un viajero que regresó de Sudáfrica el 22 de noviembre y dio positivo el 29 de noviembre. La persona estaba completamente vacunada, presentaba síntomas leves que estaban mejorando y se encontraba en autoaislamiento. Según la agencia, se identificó a los contactos cercanos, quienes dieron negativo en las pruebas.
Una nueva variante pasa de la fase de alerta a la de detección en EE. UU
El virus Ómicron, denominado B.1.1.529, atrajo de inmediato la atención mundial debido a la cantidad y ubicación de mutaciones en su proteína de espícula. El 26 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud lo clasificó como una variante preocupante, citando evidencia de mutaciones que podrían afectar el comportamiento del virus y una aparente ventaja de crecimiento en algunas zonas de Sudáfrica.
Ese mismo día, los CDC declararon que aún no se habían identificado casos de la variante Ómicron en Estados Unidos, pero que la agencia estaba ampliando la vigilancia genómica con laboratorios estatales y socios comerciales. En cuestión de días, el caso de California demostró la rapidez con la que una variante identificada en el extranjero podía aparecer en la vigilancia estadounidense.
Los científicos han recalcado que aún quedan varias preguntas esenciales sin respuesta. Todavía no está claro si el virus Ómicron causa una enfermedad más grave que el virus Delta, si es sustancialmente más transmisible en poblaciones con altas tasas de vacunación o cuánta protección ofrecen las vacunas existentes y la infección previa. La actualización de la OMS del 28 de noviembre instó a los países a acelerar la vigilancia y la secuenciación, al tiempo que advirtió sobre la conveniencia de no sacar conclusiones definitivas a partir de datos preliminares limitados.
Washington endurece las normas de viaje
Esta semana, la administración Biden respondió endureciendo los requisitos de pruebas para los viajeros internacionales. Los CDC anunciaron que, a partir del 6 de diciembre, todos los pasajeros aéreos mayores de dos años que viajen a Estados Unidos desde el extranjero deberán presentar una prueba viral negativa realizada no más de un día antes de la salida, independientemente de su estado de vacunación o nacionalidad. La norma anterior permitía a los viajeros vacunados un plazo de tres días para realizarse la prueba.
La administración también extendió hasta el 18 de marzo la obligatoriedad del uso de mascarillas en aviones, trenes y otros medios de transporte público. Estas medidas se implementaron después de que Estados Unidos y otros países restringieran la entrada de ciertos viajeros procedentes del sur de África, una medida que los funcionarios describieron como un esfuerzo por ganar tiempo para la vigilancia y la evaluación científica, en lugar de un medio para mantener la variante fuera de forma permanente.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) está examinando simultáneamente si la variante Omicron podría afectar las pruebas de diagnóstico, los tratamientos terapéuticos y las vacunas. En un comunicado del 30 de noviembre, la agencia indicó que está colaborando con los fabricantes de productos y socios internacionales para evaluar la variante y prepararse para posibles modificaciones si la evidencia muestra una reducción significativa en su eficacia.
Delta sigue siendo el principal responsable de la carga inmediata en Estados Unidos
A pesar de la atención que ha recibido la cepa Omicron, la cepa Delta sigue siendo la predominante en Estados Unidos y continúa siendo responsable de casi todas las infecciones secuenciadas. Esta distinción es crucial para las decisiones de salud pública: los hospitales y las comunidades se enfrentan a un aumento de casos durante el invierno, al mismo tiempo que los investigadores estudian una nueva amenaza cuyas características aún no se comprenden del todo.
Por lo tanto, las autoridades federales están haciendo hincapié en las medidas que han demostrado su eficacia contra el virus que ya circula. La vacunación sigue siendo la recomendación principal, y se recomienda la administración de dosis de refuerzo para adultos, dado que se han ampliado los criterios de elegibilidad. El uso de mascarillas en espacios cerrados concurridos, la ventilación, las pruebas y el aislamiento tras la infección siguen siendo importantes medidas de protección.
El primer caso en Estados Unidos también ilustra por qué los funcionarios de salud pública han advertido que las restricciones de viaje por sí solas no pueden sustituir la vigilancia. Un reportaje de PBS NewsHour sobre el caso de California señaló que la infección del viajero se detectó mediante un trabajo de laboratorio coordinado, lo que permitió a las autoridades sanitarias identificar la variante rápidamente después de la prueba positiva.
La siguiente evidencia importará más que el primer caso
La aparición de Omicron ha generado una tensión recurrente entre urgencia e incertidumbre. El patrón de mutación justifica un análisis exhaustivo, pero el número de mutaciones por sí solo no determina la gravedad clínica, la resistencia a la vacuna ni la prevalencia final. Para obtener respuestas a estas preguntas, se requieren estudios de neutralización en laboratorio, comparaciones epidemiológicas y un mayor número de casos bien caracterizados.
Para Estados Unidos, el objetivo inmediato es acortar el tiempo entre la introducción y la detección de la variante Delta, manteniendo al mismo tiempo la protección. Se prevé un aumento de casos de la variante Omicron a medida que se amplíe la secuenciación, y las autoridades han indicado que su detección no debe interpretarse como un fallo de la vigilancia. La medida más importante será la rapidez con la que los sistemas de salud pública puedan determinar dónde se está propagando la variante, quiénes están enfermando gravemente y si las vacunas, los tratamientos y las herramientas de diagnóstico existentes siguen funcionando según lo previsto.
