Los precios al consumidor en Estados Unidos aumentaron un 6,8% en los 12 meses hasta noviembre, el incremento anual más rápido desde 1982, ya que los hogares pagaron más por la gasolina, los alimentos, la vivienda y los vehículos, y la inflación se extendió más allá de las categorías más visiblemente afectadas al principio de la pandemia.
La Oficina de Estadísticas Laborales informó el viernes que el Índice de Precios al Consumidor aumentó un 0,8% en noviembre, tras un incremento del 0,9% en octubre. Excluyendo alimentos y energía, los precios subieron un 4,9% interanual. Los precios de la energía fueron un 33,3% más altos que hace un año y los de los alimentos un 6,1%, mientras que la vivienda, los automóviles y camiones usados y los vehículos nuevos también contribuyeron significativamente al aumento mensual.
La inflación se está extendiendo por todo el presupuesto familiar
El informe de noviembre muestra que el problema de la inflación ya no se limita a un conjunto reducido de bienes sensibles a la reapertura. La gasolina sigue siendo uno de los factores que más influyen, pero los costos de la vivienda están cobrando importancia, ya que la vivienda tiene un gran peso en el índice y tiende a variar más lentamente que los volátiles precios de la energía. Los precios de los alimentos para consumo en el hogar también continúan aumentando, lo que incrementa la carga para las familias que no pueden aplazar fácilmente esas compras.
Los precios de los vehículos usados, que se dispararon a principios de año debido a que la escasez de semiconductores limitó la producción de autos nuevos, volvieron a subir en noviembre. Los vehículos nuevos se mantuvieron caros, ya que los fabricantes de automóviles continuaron gestionando inventarios limitados. Estos cuellos de botella forman parte de un desajuste mayor entre la fuerte demanda de los consumidores y los sistemas de suministro que aún luchan contra las interrupciones en las fábricas, la escasez de mano de obra y los retrasos en los envíos.
El Libro Beige de diciembre de la Reserva Federal describió el aumento de precios como generalizado en toda la economía, y las empresas de muchos distritos reportaron mayores costos de materiales, transporte y mano de obra. Muchas empresas afirmaron haber podido trasladar al menos parte de esos aumentos a los clientes, lo que sugiere que la presión inflacionaria se está propagando a través de las cadenas de suministro en lugar de concentrarse en su origen.
Las implicaciones políticas y de políticas públicas están aumentando
El informe crea un entorno difícil para la administración Biden, que ha argumentado que las distorsiones causadas por la pandemia, los cuellos de botella en la cadena de suministro y la fuerte demanda se combinan para elevar los precios. Un reportaje de CBS News destacó el impacto en el poder adquisitivo de los hogares, ya que el aumento de los salarios compite con la inflación más alta que los estadounidenses han experimentado en décadas.
The Guardian señaló asimismo que la tasa del 6,8% es la más alta desde junio de 1982, lo que subraya lo inusual que resulta el actual panorama de precios para la mayoría de los estadounidenses en edad laboral. Para la Casa Blanca, el desafío radica en que muchas de las causas más urgentes —los mercados energéticos mundiales, la congestión portuaria, la escasez de semiconductores y las interrupciones en la producción derivadas de la pandemia— no pueden revertirse rápidamente mediante una única medida política interna.
Al mismo tiempo, la política fiscal sigue siendo parte del debate. Los republicanos argumentan que el Plan de Rescate Estadounidense de 1,9 billones de dólares, promulgado en marzo, generó una demanda excesiva en una economía que ya se recuperaba rápidamente. Los demócratas, por su parte, sostienen que la ley ayudó a los hogares y las empresas durante la pandemia y que gran parte de la inflación actual refleja las limitaciones de la oferta global que también afectan a otros países.
La Reserva Federal se enfrenta a un calendario más ajustado
Los datos de inflación se publican días antes de que los funcionarios de la Reserva Federal se reúnan para definir la política monetaria. El banco central ya ha comenzado a reducir el ritmo de sus compras mensuales de activos, pero el presidente Jerome Powell declaró recientemente ante el Congreso que es apropiado debatir la posibilidad de acelerar dicha reducción, un cambio que podría poner fin a las compras de bonos antes de lo previsto y generar mayor flexibilidad para subir los tipos de interés si la inflación se mantiene elevada.
The Washington Post , las cifras de noviembre intensifican la presión sobre Powell y Biden, ya que el aumento de precios está erosionando la confianza del consumidor, incluso cuando el empleo continúa recuperándose. El dilema de la Reserva Federal es que endurecer la política monetaria puede frenar la demanda, pero no puede fabricar semiconductores, descongestionar los puertos ni aumentar la producción de petróleo. Actuar con demasiada lentitud conlleva el riesgo de que las expectativas inflacionarias se consoliden; actuar con demasiada rapidez conlleva el riesgo de ralentizar la recuperación del mercado laboral.
Un informe contemporáneo de Associated Press puso de relieve la misma tensión: las empresas están subiendo los precios para cubrir el aumento de los costes de producción y mano de obra, mientras que los consumidores siguen gastando. Esta combinación puede mantener la inflación incluso después de que comiencen a disminuir algunas interrupciones agudas en la cadena de suministro.
La pregunta cambia de si a cuánto tiempo
A principios de año, los responsables políticos solían describir la inflación como transitoria a medida que la economía se reactivaba. Los datos más recientes no demuestran que la alta inflación vaya a persistir indefinidamente, pero dificultan la predicción del momento de la normalización. Un análisis de Axios señaló que la mayor amplitud de las subidas de precios reduce las razones que tienen los responsables políticos para descartar el aumento como una anomalía estadística pasajera.
Por lo tanto, la cuestión económica central al comenzar 2022 está cambiando. La inflación es claramente alta; el debate ahora gira en torno a la rapidez con que se normalicen las condiciones de la oferta, cuánto influye el crecimiento salarial en los precios y con qué contundencia debería responder la Reserva Federal. Para los hogares, estos debates ya son palpables. El costo de llenar el tanque de gasolina, comprar alimentos, alquilar una vivienda o reemplazar un automóvil ha aumentado más rápido que en décadas, convirtiendo una medida macroeconómica abstracta en una de las presiones más inmediatas de la vida económica estadounidense.
