La Reserva Federal tomó medidas decisivas el miércoles para endurecer su política monetaria, duplicando el ritmo al que reducirá sus compras de bonos realizadas durante la pandemia e indicando que los funcionarios ahora esperan múltiples aumentos de las tasas de interés el próximo año, ya que la inflación se sitúa muy por encima del objetivo del banco central.
En su declaración de política monetaria, el Comité Federal de Mercado Abierto mantuvo la tasa de fondos federales cerca de cero, pero anunció que reducirá las compras mensuales de activos al doble de la velocidad prevista inicialmente. A partir de mediados de enero, la Reserva Federal prevé comprar 40.000 millones de dólares en títulos del Tesoro y 20.000 millones de dólares en títulos respaldados por hipotecas de agencias gubernamentales al mes, lo que sitúa el programa en camino de concluir alrededor de marzo si se mantiene este nuevo ritmo.
La disminución se acelera a medida que cambia el diagnóstico de inflación
Este cambio refleja una modificación significativa en el equilibrio económico al que se enfrenta la Reserva Federal. El mercado laboral ha continuado recuperándose, pero la inflación ha resultado más fuerte y generalizada de lo que los responsables de la política monetaria esperaban a principios de año. Los precios al consumidor aumentaron un 6,8 % en los 12 meses hasta noviembre, y se observan presiones inflacionarias en los sectores de energía, alimentos, vivienda, vehículos e insumos empresariales.
El presidente Jerome Powell declaró en su rueda de prensa que la economía ya no necesita el mismo grado de apoyo político que requería cuando las vacunas eran menos accesibles, el desempleo era mayor y la recuperación más frágil. Asimismo, reconoció que la inflación se ha prolongado más de lo previsto y que ha aumentado el riesgo de que los precios elevados se consoliden.
Las proyecciones económicas actualizadas de la Reserva Federal confirman este cambio. La proyección promedio de los responsables de la política monetaria sitúa la tasa de los fondos federales en el 0,9 % a finales de 2022, un nivel que coincide en general con tres incrementos de un cuarto de punto porcentual respecto al rango cercano a cero actual. Los funcionarios también proyectaron aumentos adicionales en 2023 y 2024, si bien estas previsiones no son definitivas y pueden modificarse en función de los datos que se publiquen.
Poner fin a la compra de bonos crea margen para subir los tipos de interés
La Reserva Federal ha considerado la finalización de las compras de activos como un requisito práctico para elevar las tasas a corto plazo. Al acelerar la reducción gradual del programa de compra de activos, las autoridades están creando la opción de comenzar a subir las tasas antes en 2022 sin comprometer una fecha específica. La nota de implementación detalla la mecánica de las compras reducidas y el marco operativo que mantendrá la tasa de fondos federales dentro de su rango objetivo actual.
Esa secuencia es importante porque el banco central intenta retirar el apoyo extraordinario sin desestabilizar los mercados financieros. Las compras de activos se introdujeron a gran escala en 2020 para restablecer el funcionamiento del mercado y reducir los costos de endeudamiento. A medida que la economía se recuperaba, se convirtieron en una fuente continua de estímulo. Ponerles fin más rápidamente indica que las autoridades consideran que la fase de emergencia del apoyo monetario debe concluir, incluso mientras la pandemia continúa.
Un reportaje contemporáneo de Associated Press, difundido por PBS, describió la decisión como la medida más clara tomada hasta el momento por la Reserva Federal para combatir la inflación. El banco central sigue haciendo hincapié en que las decisiones dependerán del empleo, la inflación y las condiciones financieras, y no de un calendario preestablecido.
El mercado laboral complica la planificación
Powell y otros funcionarios siguen describiendo el mercado laboral como en rápida mejoría. La tasa de desempleo cayó al 4,2 % en noviembre, las ofertas de empleo siguen siendo elevadas y los empleadores de todos los sectores reportan dificultades para contratar personal. Sin embargo, el empleo asalariado se mantiene por debajo de su nivel prepandémico y la participación en la fuerza laboral no se ha recuperado por completo.
Esto plantea un delicado dilema político. Unas tasas de interés más altas pueden frenar la demanda, el crecimiento del crédito y los precios de los activos, lo que podría reducir la presión inflacionaria. Sin embargo, una política monetaria más restrictiva también puede ralentizar la contratación antes de que las personas que abandonaron el mercado laboral durante la pandemia se hayan reincorporado. El doble mandato de la Reserva Federal exige que sus funcionarios sopesen tanto el máximo empleo como la estabilidad de precios.
Un análisis de CBS News previo a la decisión del miércoles puso de relieve cómo el repunte de la inflación ha modificado las expectativas para la reunión. Los mercados financieros habían anticipado cada vez más una reducción más rápida del estímulo monetario y aumentos de tipos más tempranos, dado que los datos de precios seguían sorprendiendo positivamente.
Omicron añade incertidumbre, pero no detiene el giro
La variante Ómicron, que se propaga rápidamente, introduce un nuevo nivel de riesgo. Una oleada importante podría interrumpir los viajes, los servicios, los lugares de trabajo y las cadenas de suministro, lo que podría ralentizar el crecimiento y agravar algunos de los cuellos de botella que contribuyen a la inflación. La Reserva Federal reconoció que la trayectoria de la economía sigue dependiendo de la evolución del virus.
Sin embargo, las autoridades no permitieron que esa incertidumbre retrasara el cambio de política. El mensaje del miércoles es que la inflación persistente representa ahora una amenaza lo suficientemente seria como para justificar una retirada más rápida del apoyo, aunque la evolución exacta de la pandemia aún no esté clara.
La Reserva Federal no se ha comprometido a tres subidas de tipos, ni ha especificado cuándo se produciría la primera. Sin embargo, la combinación de una reducción más rápida de los estímulos monetarios, unas tasas proyectadas más altas y el énfasis de Powell en la inflación marcan una clara transición. La política monetaria se está alejando del apoyo de emergencia y se orienta hacia la contención. Para las empresas, los prestatarios y los inversores, la cuestión central de cara a 2022 ya no es si la Reserva Federal comenzará a endurecer su política monetaria, sino con qué rapidez determinará que la economía puede absorberlo.
