Las autoridades de Toledo mantuvieron vigente el miércoles por la tarde una zona de evacuación de una milla y una orden de confinamiento de tres millas, luego de que fracasaran los intentos por contener la fuga de un tanque de productos químicos. En una rueda de prensa a la 1 p. m., las autoridades indicaron que la opción más segura era dejar que la reacción química del tanque terminara, un proceso que podría durar entre seis y dieciséis horas más. La última actualización de la ciudad y una rueda de prensa local confirmaron que ambas órdenes de seguridad pública permanecían activas.
El derrame involucró metacrilato de glicidilo, un producto químico industrial transportado en un tanque intermodal en Progress Avenue, al norte de Toledo. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) describió el tanque como con una capacidad aproximada de 5000 galones; las autoridades de Ohio citaron una capacidad de unos 5500 galones. La página del incidente indicó que el tanque se vio comprometido y continuó liberando gases incluso después de que los bomberos no lograran detener el derrame.
Los intentos de contención fracasaron
Los equipos de emergencia fueron alertados sobre las 10 de la noche del martes tras una fuga y una supuesta explosión en la zona industrial. Inicialmente, Toledo ordenó la evacuación de los residentes en un radio de una milla. A las 4:24 de la madrugada del miércoles, las autoridades ampliaron la zona de refugio a tres millas después de que los modelos de simulación atmosférica y el comportamiento del tanque indicaran la necesidad de un perímetro de seguridad más amplio. La agencia Associated Press informó que cientos de residentes abandonaron sus hogares y que las autoridades seguían preocupadas por la posibilidad de otra explosión.
Para la tarde del miércoles, el tanque seguía emitiendo vapor y los equipos de respuesta no habían podido acercarse de forma segura. El alcalde Wade Kapszukiewicz indicó que las lecturas de los drones mostraban que la temperatura del tanque estaba bajando y la cantidad de vapores desapareciendo disminuía, señales de que la situación estaba mejorando. También recalcó que la emergencia no había terminado. Es importante hacer esta distinción: la disminución del calor y del vapor no significa que sea seguro volver a entrar en la zona de evacuación mientras la reacción química aún esté en curso.
El incidente también interrumpió una importante zona industrial. La planta de Jeep en Toledo canceló su turno de tarde y varios proveedores cercanos detuvieron sus operaciones, según informó la prensa local en directo. Estos cierres fueron preventivos y reflejaban la orden de confinamiento vigente, no evidencia de que las instalaciones estuvieran contaminadas.
Lo que deben hacer los residentes
La alerta sanitaria ordena a todos los residentes dentro de la zona de una milla que permanezcan fuera hasta que las autoridades anuncien explícitamente que es seguro regresar. Se ha habilitado un refugio temporal en la escuela primaria Shoreland. Las personas que viven o trabajan entre dos y tres millas del lugar deben permanecer en sus casas, cerrar las ventanas y las puertas exteriores, apagar los sistemas de calefacción o aire acondicionado que introducen aire del exterior y mantener a sus mascotas dentro.
Los conductores que se encuentren cerca de la zona afectada deben mantener las ventanillas cerradas y usar la recirculación del aire. Las autoridades también han advertido a los residentes que no se basen únicamente en la visibilidad o el olor para determinar si las condiciones son seguras. El metacrilato de glicidilo tiene un olor fuerte, y la EPA indicó que las personas pueden detectarlo antes de que las concentraciones alcancen niveles peligrosos, pero solo el monitoreo oficial del aire puede determinar cuándo se pueden levantar las órdenes de protección.
Continúa el seguimiento de la salud
El metacrilato de glicidilo se utiliza en plásticos, pinturas y recubrimientos, y puede irritar los ojos, la nariz, la boca, la piel y el sistema respiratorio. Algunos residentes reportaron irritación en los ojos y la garganta, y un agente del sheriff buscó atención médica tras acudir al lugar, según informó Associated Press. Las personas con asma u otras afecciones respiratorias pueden ser más sensibles a la exposición.
Los equipos de la EPA comenzaron a monitorear de forma móvil los compuestos orgánicos volátiles y las partículas alrededor del perímetro de evacuación aproximadamente a las 6 a. m. El alcalde dijo que las pruebas disponibles a primera hora de la tarde no habían mostrado concentraciones que pudieran causar daños permanentes a la población en general. Este hallazgo es tranquilizador, pero limitado: el monitoreo continuaba, la fuente seguía emitiendo contaminantes y las autoridades no habían retirado sus órdenes. CBS Detroit informó a las 12:30 p. m. que las restricciones de evacuación y refugio seguían vigentes.
¿Qué sucede después?
Los equipos de respuesta están dejando que la reacción se complete porque las autoridades concluyeron que cualquier intento de intervención podría generar un mayor peligro. Una vez que cese la liberación de gases y el tanque se enfríe, los equipos deberán acercarse al lugar, verificar la estabilidad y revisar los resultados del monitoreo del aire antes de que los residentes puedan regresar. La EPA indicó que compartirá esas mediciones con las autoridades sanitarias locales y federales.
La secuencia exacta que provocó el derrame sigue bajo investigación. La Agencia de Protección Ambiental de Ohio (EPA, por sus siglas en inglés) informó a Associated Press que se produjo un error durante la transferencia del material. MC Tank Transport, cuyo equipo estuvo involucrado, declaró que está cooperando con las autoridades y ayudando a gestionar el alojamiento y el transporte de los residentes afectados. Esta declaración describe la respuesta de la empresa; no constituye una determinación de responsabilidad legal.
Hasta que el Departamento de Bomberos y Rescate de Toledo modifique las órdenes, las recomendaciones prácticas se mantienen: las personas dentro de la zona de evacuación deben mantenerse alejadas, quienes se encuentren dentro de la zona de refugio deben permanecer en sus casas, y todos los que estén cerca deben seguir las alertas oficiales en lugar de las imágenes de las redes sociales o las condiciones visibles. La próxima actualización importante será si la situación se resuelve dentro del plazo previsto y si el monitoreo permite una reapertura segura de los barrios y las zonas industriales alrededor de Progress Avenue.
