El Pentágono ha seleccionado al ganador del concurso para el caza embarcado de próxima generación de la Armada y podría anunciar la decisión en las próximas semanas, según fuentes cercanas al programa. La adjudicación del F/A-XX determinará si Boeing o Northrop Grumman liderarán el desarrollo de la aeronave que se espera reemplace al F/A-18E/F Super Hornet y que sea la base de la aviación embarcada estadounidense hasta la década de 2040.
Según Reuters , la decisión se tomó tras años de retraso, preocupaciones sobre la capacidad de ingeniería y disputas presupuestarias. El Congreso asignó aproximadamente 750 millones de dólares al programa en 2025 y otros 1.400 millones en el año fiscal 2026, oponiéndose a las propuestas internas del Pentágono para ralentizar su desarrollo.
Un programa de cazas condicionado por el alcance y la capacidad de supervivencia
La Armada ha revelado pocos detalles técnicos, pero el F/A-XX está concebido como el componente principal tripulado de una familia más amplia de sistemas de dominio aéreo de próxima generación. Se espera que destaque por su tecnología furtiva, mayor alcance, sensores en red y capacidad de coordinación con aeronaves no tripuladas. Estas características reflejan el principal problema operativo de la aviación embarcada: los modernos misiles antibuque, los sensores de largo alcance y los cazas avanzados pueden obligar a los portaaviones a operar más lejos de las costas en disputa.
Defense News , se espera que los primeros aviones F/A-XX de producción comiencen en la década de 2030 y que los Super Hornet permanezcan en servicio hasta la década de 2040. Esta superposición implica que la Armada tendrá que financiar un nuevo caza al tiempo que mantiene y moderniza la flota que reemplaza.
La última solicitud presupuestaria del servicio subraya la amplitud de sus esfuerzos por modernizarse. La solicitud del Departamento de la Marina para el año fiscal 2027 asciende a 377.500 millones de dólares, un aumento de más de 70.000 millones de dólares con respecto al año anterior. El departamento describe el plan como una inversión generacional en el dominio marítimo, la preparación y la modernización.
La flota actual genera urgencia
El Super Hornet entró en servicio en la flota a finales de la década de 1990 y sigue siendo el principal caza de ataque del ala aérea de los portaaviones. Un estudio de disponibilidad reveló que los Super Hornet experimentaron una disminución de la disponibilidad relacionada con la edad más rápida que los F/A-18C/D Hornet anteriores. A los 10 años, la disponibilidad del Super Hornet era aproximadamente 18 puntos porcentuales menor que la de los Hornet más antiguos a la misma edad.
Eso no significa que la aeronave esté obsoleta; las mejoras del Bloque III, los sensores optimizados y el mantenimiento programado están diseñados para mantenerla vigente durante años. Sin embargo, la tendencia en cuanto a mantenimiento demuestra por qué la Armada no puede posponer indefinidamente la adquisición de un sucesor. Los cazas más antiguos generalmente requieren más mantenimiento, repuestos y reparaciones, mientras que un conflicto con una fuerza similar exigiría una alta frecuencia de salidas aéreas a largas distancias.
Una proyección más reciente de la CBO sobre la flota, publicada en julio, estima que el inventario de cazas del Departamento de Defensa se reducirá de aproximadamente 3300 aeronaves a unas 3000 para 2029, antes de volver a crecer en la década de 2030. La CBO proyecta que más de la mitad de la flota de cazas será furtiva a partir de 2033 y asume la llegada de los F/A-XX más adelante en la década.
La decisión sobre la base industrial es tan importante como el diseño
La competencia F/A-XX también implica elegir qué compañía asumirá una gran parte del trabajo de desarrollo de aeronaves de combate de próxima generación para el país. Boeing ganó el contrato de la Fuerza Aérea para el desarrollo de ingeniería y fabricación del F-47 en 2025. El anuncio describió al F-47 como un sistema de sexta generación diseñado para reemplazar al F-22 y operar como parte de una familia conectada de capacidades tripuladas y no tripuladas.
Si Boeing también gana el contrato del F/A-XX, controlaría los dos principales programas estadounidenses de desarrollo de cazas de sexta generación. Esto podría generar eficiencias tecnológicas y en la cadena de suministro, pero también concentraría una enorme demanda de ingeniería en un solo contratista. Funcionarios del Pentágono ya han mencionado estas preocupaciones sobre la capacidad al argumentar a favor de un calendario más lento para la Armada.
Northrop Grumman ofrece un perfil industrial diferente. La compañía ya lidera el programa del bombardero B-21 Raider y cuenta con amplia experiencia en diseño furtivo y sistemas de aeronaves militares a gran escala. Su trayectoria corporativa también incluye la larga historia de Grumman en aviones embarcados, como el F-14 Tomcat. Si Northrop adjudicara el contrato, el desarrollo de cazas de nueva generación se distribuiría entre dos contratistas principales, pero seguiría compitiendo por muchos de los mismos proveedores especializados y capacidades de ingeniería.
China es el contexto de ritmo
Los líderes de defensa han centrado repetidamente el desarrollo de la fuerza aérea de próxima generación en el desafío que plantea China. Cuando la Fuerza Aérea anunció el F-47, el Departamento de Defensa afirmó que los futuros conflictos exigirían una superioridad aérea crucial frente a adversarios de igual nivel. El comunicado del Pentágono sobre el F-47 describió una familia de sistemas que combina un caza tripulado furtivo con drones y otras capacidades interconectadas.
La Armada estadounidense se enfrenta a un problema similar desde el mar. China ha ampliado su flota de portaaviones, desarrollado misiles avanzados de largo alcance y desplegado cazas cada vez más capaces. Un ala aérea embarcada estadounidense con un alcance insuficiente podría verse obligada a elegir entre exponer al portaaviones a un mayor riesgo o operar desde distancias que limiten su capacidad de ataque.
La adjudicación del contrato no resolverá este problema de inmediato. El desarrollo de la ingeniería, las pruebas, la integración en portaaviones, la certificación de las armas y la producción llevarán años. Sin embargo, la selección determinará la arquitectura, el equipo industrial y la financiación de uno de los programas de armamento más importantes de la Armada. Tras repetidos retrasos, la decisión que se avecina no se centra tanto en un solo avión, sino en si la aviación embarcada estadounidense podrá evolucionar con la suficiente rapidez para el entorno operativo previsto para la década de 2030.
