Los hutíes de Yemen se apoderaron de dos islas del Mar Rojo, a unos 160 kilómetros al norte del estrecho de Bab el-Mandeb, y lanzaron una nueva oleada de ataques con misiles y drones contra Arabia Saudí, ampliando así un campo de batalla que ahora se extiende desde el interior de Yemen hasta uno de los corredores marítimos más importantes del mundo. Funcionarios del gobierno y de los hutíes afirmaron que las fuerzas se desplegaron en Gran Hanish y Pequeño Hanish tras la retirada de las tropas afines al gobierno, según informó la AP lunes.

La toma de las islas se produjo después de que los hutíes tomaran el puerto de Mokha y Mayun, también conocido como Perim, en el estrecho de Bab el-Mandeb. El lunes, el grupo afirmó haber disparado decenas de misiles y drones contra la base aérea Rey Khalid en Khamis Mushait. Las autoridades saudíes informaron de 13 civiles heridos y daños en viviendas y vehículos, aunque no confirmaron que la base hubiera sido alcanzada. A primera hora del martes, la defensa civil saudí levantó las alertas en seis ciudades, incluido el puerto petrolero de Yanbu, en el mar Rojo, pero esta declaración solo abordaba la amenaza inmediata.

Los avances y ataques combinados son importantes porque vinculan tres crisis que a menudo se habían analizado por separado: la guerra civil de Yemen, la confrontación regional entre Irán y Estados Unidos, y la seguridad de las rutas comerciales a través del Mar Rojo y el Estrecho de Ormuz. También demuestran por qué el control militar de pequeños territorios puede tener consecuencias que van mucho más allá de Yemen. Si bien las islas no bloquean por sí solas una ruta marítima, pueden servir de base para la vigilancia, la preparación de operaciones y la coerción en torno a las rutas utilizadas por los barcos que viajan entre Asia, el Golfo Pérsico, el Canal de Suez y Europa.

Por qué las islas son importantes

Los islotes de Gran y Pequeña Hanish se ubican en el sur del Mar Rojo, aproximadamente a 160 kilómetros al norte del estrecho de Bab el-Mandeb. Este estrecho conecta el Mar Rojo con el Golfo de Adén y el Mar Arábigo. Mayun es aún más estratégico, ya que se encuentra dentro del estrecho, separando sus dos canales navegables. El control de estas ubicaciones puede mejorar la observación de los movimientos de los buques y brindar a una fuerza más opciones para lanzar o apoyar ataques, si bien la capacidad depende de las armas, los sensores y la logística que se puedan mantener en la zona.

Los hutíes ya han demostrado que pueden interrumpir el transporte marítimo sin ocupar físicamente toda la costa ni el estrecho. Los ataques que comenzaron durante la guerra de Gaza obligaron a las principales navieras a desviar sus buques para evitar el sur de África. Un análisis de la UNCTAD reveló que el tránsito semanal de portacontenedores por el Canal de Suez se había reducido un 67 % en febrero de 2024, ya que las empresas evitaban el Mar Rojo. La ruta más larga alrededor del Cabo de Buena Esperanza implica mayor tiempo de tránsito, mayor consumo de combustible y mayores gastos de seguro, costes que pueden repercutir en las cadenas de suministro incluso cuando la carga llega a salvo.

Por lo tanto, los avances recientes modifican el cálculo de riesgos más que la geografía legal. Los hutíes no necesitan detener todos los buques para influir en las decisiones de transporte de mercancías. Las navieras y las aseguradoras valoran la incertidumbre, y una posibilidad creíble de ataque puede ser suficiente para cambiar las rutas. El lunes, los datos de seguimiento mostraron 21 tránsitos de buques mercantes a través de Bab el-Mandeb, frente a los 28 del día anterior, mientras que Reuters informó de solo cuatro cruces de buques mercantes en Ormuz, frente a los 10 del día anterior.

Dos puntos de estrangulamiento bajo presión

La escalada en el Mar Rojo es especialmente trascendental porque el Estrecho de Ormuz, principal vía de salida del Golfo Pérsico, ya opera bajo una presión extrema. Antes del inicio de la guerra regional el 28 de febrero, unos 125 grandes buques mercantes transitaban diariamente por Ormuz, según datos de Kpler citados por Reuters. La Administración de Información Energética de Estados Unidos ha descrito Ormuz como el punto de tránsito de petróleo más importante del mundo; su informe energético reveló que el flujo a través del estrecho en 2024 y principios de 2025 equivalía a más de una cuarta parte del comercio marítimo de petróleo y a aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo.

Arabia Saudí construyó el oleoducto Este-Oeste para reducir su exposición, transportando crudo desde los yacimientos orientales del reino hasta Yanbu, en el Mar Rojo. Un ataque ocurrido la semana pasada, del que Riad culpó a milicias respaldadas por Irán en Irak, dejó el oleoducto prácticamente fuera de servicio. Funcionarios regionales informaron a la AP que las reparaciones podrían tardar entre tres y cinco semanas. Este incidente es distinto de la campaña de los hutíes en la isla, pero en conjunto reducen las opciones de exportación saudíes: un oleoducto diseñado para evitar el estrecho de Ormuz termina en una costa que ahora enfrenta un mayor riesgo de misiles, drones y ataques marítimos.

El estrecho de Bab el-Mandeb ya había perdido gran parte de su tráfico petrolero tras los ataques hutíes anteriores. Datos de la EIA muestran que el flujo de crudo y productos derivados del petróleo a través del estrecho promedió 4 millones de barriles diarios entre enero y agosto de 2024, menos de la mitad del promedio diario de 8,7 millones de barriles registrado en 2023. Estas cifras no permiten determinar el impacto de la ofensiva actual en los volúmenes, pero demuestran la rapidez con la que las preocupaciones de seguridad pueden desviar el comercio energético.

Un frente renovado en Yemen

El avance militar también supone un drástico cambio respecto a la relativa calma que siguió a la tregua negociada por la ONU en 2022. Dicho acuerdo expiró formalmente a los seis meses, pero las líneas del frente se mantuvieron relativamente estables durante años. En una declaración de 2022. Los combates actuales han roto esa tendencia.

Desde principios de septiembre, las fuerzas hutíes han avanzado por zonas controladas por el gobierno yemení reconocido internacionalmente, mientras que aviones saudíes y yemeníes han atacado posiciones hutíes en los alrededores de Mokha, Dhubab y Taiz. Funcionarios del gobierno declararon a Reuters que los hutíes controlan prácticamente toda la costa occidental. Los hutíes, que tomaron la capital de Yemen, Saná, en 2014, también conservan el control del populoso corazón del norte del país.

Eso no significa que el resultado esté decidido. Las fuerzas gubernamentales intentan reagruparse, y mantener el control del territorio recién conquistado requiere tropas, líneas de suministro y protección contra ataques aéreos. La coalición liderada por Arabia Saudí cuenta con una potencia aérea mucho mayor, mientras que los hutíes tienen una larga trayectoria en el lanzamiento de misiles y drones, operando desde terrenos difíciles y resistiendo bombardeos. Por lo tanto, una campaña cada vez más extensa podría generar más oportunidades de ataque sin que ello implique una decisión militar inmediata.

Los civiles absorben la expansión

La consecuencia inmediata más evidente es el desplazamiento. La Organización Internacional para las Migraciones (OIM) informó que, hasta el 13 de septiembre, 85.818 personas habían sido desplazadas por la reanudación de los combates, incluyendo 82.164 desde principios de mes, y que más de 2.000 habían cruzado a Yibuti. Las cifras de la OIM señalan las mayores concentraciones en Taiz, Lahj y Hodeidah, zonas cercanas al cambiante frente occidental y a las rutas hacia Adén.

Familias que llegaron cerca de Adén describieron la separación de sus parientes y la huida con poco más que lo que podían llevar consigo. Más de 200 escuelas se habían convertido en refugios en el suroeste de Yemen, según informaron funcionarios de ayuda humanitaria a la AP. Un reportaje aparte de Reuters documentó que la gente dormía en campamentos improvisados, ya que las carreteras, las comunicaciones y la inseguridad dificultaban los esfuerzos para averiguar si sus familiares estaban a salvo.

Esta nueva emergencia se suma a una crisis nacional ya existente, en lugar de reemplazarla. Una evaluación de la ONU proyectó que más de 21 millones de yemeníes necesitarían asistencia en 2026, de los cuales 18,3 millones enfrentarían inseguridad alimentaria aguda y 2,2 millones de niños menores de cinco años sufrirían desnutrición aguda. Yemen importa cerca del 90% de sus alimentos, y solo alrededor del 59% de los centros de salud funcionaban a pleno rendimiento. La reanudación de los combates puede interrumpir el transporte, aumentar los precios, dañar clínicas y escuelas, y dificultar el acceso a la ayuda incluso fuera del frente inmediato.

La diplomacia se estrecha a medida que aumentan los riesgos

Omán tenía previsto acoger el lunes conversaciones entre Irán y los estados árabes del Golfo sobre los acuerdos para la reapertura del estrecho de Ormuz. La reunión se pospuso, y Teherán afirmó que el aplazamiento se debió a una petición de Arabia Saudí. Las versiones contradictorias importan menos que el resultado: el principal canal diplomático para reducir la presión en un punto estratégico se estancó justo cuando se intensificaban los combates en torno al otro.

Según tres fuentes citadas por Reuters, Washington se ha resistido hasta ahora a las peticiones saudíes de intervención militar directa, más allá del apoyo en materia de inteligencia y selección de objetivos. Esta moderación limita el riesgo inmediato de una nueva campaña de ataques estadounidenses, pero no resuelve el conflicto subyacente. Arabia Saudí debe decidir con qué contundencia contrarrestar los avances hutíes sin reabrir una guerra sin fin; Irán se beneficia de la presión sobre los socios estadounidenses, pero también se enfrenta al peligro de una escalada; y el gobierno de Yemen debe defender su territorio mientras gestiona una coalición fragmentada.

Las próximas señales serán de índole práctica: si las fuerzas gubernamentales logran retomar Mokha o Mayun, si los hutíes instalan infraestructura militar permanente en las islas, si las aerolíneas comerciales vuelven a cambiar sus rutas y si se reprograman las conversaciones pospuestas entre el Golfo Pérsico e Irán. Hasta entonces, la toma de Hanish no debe interpretarse ni como una apropiación simbólica de territorio ni como prueba de que los hutíes pueden bloquear el Mar Rojo a su antojo. Se trata, más bien, de una expansión material de su influencia en un corredor que ya soporta un tráfico reducido, junto a un país incapaz de absorber otra guerra a gran escala.