El 24 de agosto, Estados Unidos impuso un nuevo paquete de sanciones a casi 60 personas y entidades vinculadas a Irán. Washington advirtió que los gobiernos y empresas extranjeras que continuaran haciendo negocios con Teherán podrían, a la larga, perder el acceso al sistema financiero estadounidense, según Reuters y AP. La medida amplió la presión a los sectores de finanzas, transporte marítimo, aviación, tecnología, oro y activos digitales, pero no llegó a imponer de inmediato las sanciones secundarias más severas a los principales bancos o gobiernos extranjeros que siguen comerciando con Irán.
Esa moderación es económicamente importante. Las sanciones secundarias se diferencian de las sanciones estadounidenses ordinarias porque pueden presionar a las empresas no estadounidenses con poca o ninguna presencia directa en Estados Unidos, obligándolas a elegir entre hacer negocios con Irán y acceder a los mercados, bancos o sistemas de compensación en dólares estadounidenses. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, advirtió que los países que continuaran comerciando con Irán podrían ser excluidos del sistema del dólar; sin embargo, el paquete del 24 de agosto no excluyó de inmediato a las grandes instituciones financieras chinas del acceso a Estados Unidos, a pesar de que China sigue siendo el mayor comprador de petróleo iraní.
Irán respondió prometiendo represalias, mientras que China criticó las últimas medidas. Un informe posterior de Reuters indicó que los mercados interpretaron el paquete como menos perjudicial a corto plazo que la versión más severa que los inversores temían. Esta distinción sitúa la última medida en una categoría intermedia: más que designaciones simbólicas, pero aún sin el pleno uso de la capacidad de Washington para castigar a las instituciones de terceros países que mantienen el funcionamiento del comercio iraní.
Las sanciones secundarias funcionan trasladando el riesgo fuera de las fronteras de Estados Unidos
Las sanciones primarias estadounidenses generalmente prohíben a los ciudadanos estadounidenses y a las entidades vinculadas a Estados Unidos realizar transacciones con personas, bienes o sectores designados. Las sanciones secundarias añaden un mecanismo diferente: un banco, transportista, comerciante o empresa industrial extranjera puede enfrentar sanciones estadounidenses por sus transacciones con actores iraníes sancionados, incluso cuando la transacción se realiza fuera de Estados Unidos. La influencia reside en el valor global de las finanzas en dólares, la banca corresponsal y el acceso al mercado estadounidense.
Esa estructura puede intensificar la presión, ya que las empresas suelen tener más en juego en el comercio vinculado a Estados Unidos que en el comercio con Irán. Sin embargo, el mecanismo solo es más eficaz cuando su aplicación es creíble. Una advertencia de que un banco extranjero podría perder el acceso al dólar modifica el comportamiento de forma diferente a una designación real que dificulte la continuidad de sus operaciones. El anuncio del 24 de agosto elevó deliberadamente esa amenaza, posponiendo las decisiones importantes sobre instituciones financieras extranjeras específicas.
El nuevo paquete de medidas surge tras meses de esfuerzos para identificar las redes que Irán utiliza para transferir dinero a pesar de las restricciones vigentes. El 7 de agosto, el Departamento del Tesoro anunció haber actuado contra redes clandestinas de cambio de divisas que abarcan varios países y que presuntamente movieron cientos de millones de dólares a través del sistema bancario en la sombra de Irán. El del Tesoro describió las empresas fachada y los intermediarios extraterritoriales utilizados para obtener divisas y transferir fondos fuera de los canales convencionales.
El Departamento del Tesoro también se ha centrado en los activos digitales. Una acción se dirigió contra las redes relacionadas con las criptomonedas que vinculó con la Guardia Revolucionaria Islámica. Medidas anteriores contra el financiero Babak Zanjani afectaron a empresas de servicios financieros, oro, infraestructura y activos digitales; la designación se dirigió contra cuatro personas y nueve entidades de esa red. Estas acciones demuestran por qué la campaña actual apunta tanto a la infraestructura financiera como a las propias instituciones gubernamentales iraníes.
China sigue siendo la prueba central de hasta dónde está dispuesto a llegar Washington
El principal problema sin resolver de esta política es China. Las exportaciones de petróleo iraní generan divisas y recursos fiscales, y los compradores chinos han absorbido una parte sustancial de esos barriles a pesar de las restricciones estadounidenses. Una estrategia de sanciones secundarias que no modifique sustancialmente el comportamiento de las refinerías, los bancos, los comerciantes y los intermediarios navieros chinos podría limitar la red sin eliminar su principal canal de ingresos.
Eso no significa que el paquete del 24 de agosto ignorara a China. AP informó que la lista incluía entidades en China y Hong Kong, y acciones anteriores del Tesoro han identificado repetidamente a facilitadores con sede en China. La cuestión radica en la magnitud. Sancionar a intermediarios más pequeños puede aumentar los costos de transacción y obligar a Irán a recrear sus redes corporativas y de transporte marítimo; penalizar a un importante banco chino generaría una confrontación mucho mayor con posibles consecuencias para las finanzas globales y las relaciones entre Estados Unidos y China.
La decisión del gobierno de amenazar con medidas más amplias sin imponerlas de inmediato le permite mantener su influencia. Ofrece a las contrapartes extranjeras la oportunidad de reducir su exposición, al tiempo que permite a Washington intensificar la situación más adelante si el comercio continúa. También reduce el riesgo de una conmoción repentina en los mercados petroleros. Reuters informó que los precios del crudo cayeron tras el anuncio, ya que los operadores concluyeron que las medidas eran menos restrictivas a corto plazo de lo que se temía.
Esa respuesta del mercado refleja las expectativas, no prueba que las sanciones vayan a fracasar. Las restricciones financieras suelen funcionar mediante la acumulación de fricción: mayores costes de envío, seguros más caros, menor acceso a los servicios bancarios, cadenas de pago más largas y mayores descuentos necesarios para compensar a los compradores por el riesgo legal. Por lo tanto, el efecto económico puede acumularse incluso cuando la variación del precio del petróleo el primer día es limitada.
Las soluciones alternativas que utiliza Irán son cada vez más diversas
El hecho de que se persiga repetidamente a comerciantes de oro, navieras, empresas fachada y plataformas de criptomonedas refleja la capacidad de adaptación de la evasión de sanciones. Cuando las transferencias bancarias convencionales se dificultan, los gobiernos y las empresas sancionadas pueden recurrir con mayor frecuencia al trueque, las monedas locales, los intermediarios, los intercambios de materias primas, los metales preciosos y los activos digitales. Cada capa adicional puede encarecer las transacciones y hacerlas menos transparentes, sin que ello implique necesariamente su interrupción.
En junio, el Departamento del Tesoro anunció que su campaña "Furia Económica" tenía como objetivo las redes extranjeras involucradas en el comercio militar y energético iraní, y advirtió que ciertos compradores y procesadores extranjeros podrían enfrentar sanciones secundarias. Un comunicado destacó específicamente a las refinerías y otros intermediarios. En otra acción de junio, el Departamento del Tesoro informó haber congelado casi quinientos millones de dólares en criptomonedas vinculadas a actores del régimen iraní, citando los elevados flujos iraníes a través de la plataforma de intercambio Nobitex; estas son alegaciones y mediciones del gobierno estadounidense, no cuentas nacionales auditadas de forma independiente. No obstante, el anuncio ilustra por qué los canales digitales se han convertido en un objetivo prioritario para la aplicación de la ley.
La misma salvedad se aplica a las afirmaciones más generales del Tesoro sobre las finanzas en la sombra iraníes. Las designaciones documentan las conclusiones legales y las evaluaciones basadas en inteligencia del gobierno estadounidense, pero no establecen por sí solas la propiedad o el propósito último de cada transacción en un procedimiento judicial. Irán rechaza la legitimidad de las sanciones y describe la campaña como coerción económica. Por lo tanto, una evaluación rigurosa debe distinguir entre la existencia de restricciones estadounidenses, que es verificable, y la caracterización que hace el gobierno de cada red designada, que sigue siendo una afirmación atribuida.
La presión económica se extiende más allá de Irán
Las sanciones secundarias pueden imponer costos a países que no son parte en la disputa subyacente entre Estados Unidos e Irán. Los bancos deben reforzar los controles, las navieras pueden evitar cargamentos de procedencia incierta y los comerciantes de materias primas pueden exigir mayores descuentos o documentación adicional. Esto puede dificultar incluso el comercio legal, sobre todo cuando las estructuras de propiedad son opacas o los buques han cambiado de nombre, bandera u operador.
La economía regional ya está reaccionando al conflicto. Según AP, los Emiratos Árabes Unidos suspendieron recientemente ciertas transacciones comerciales y financieras con Irán tras los ataques con misiles iraníes, lo que redujo un canal comercial históricamente importante. Estas medidas pueden intensificar las sanciones estadounidenses, incluso cuando se derivan de decisiones de seguridad independientes.
Al mismo tiempo, las sanciones secundarias agresivas pueden incentivar a los países sancionados a reducir su dependencia de las finanzas en dólares. China, Rusia e Irán han promovido mecanismos de pago alternativos por este motivo. Si bien estos sistemas no han desplazado el papel dominante del dólar en las finanzas globales, su expansión puede disminuir la eficacia marginal de la presión estadounidense en algunos intercambios comerciales bilaterales. Esta es una de las razones por las que la aplicación de medidas coercitivas contra los principales bancos extranjeros conlleva implicaciones estratégicas que van más allá del caso inmediato de Irán.
La siguiente medida es si las advertencias se convierten en exclusiones
El paquete de sanciones del 24 de agosto establece dos hechos: Washington ha ampliado el número y el tipo de actores vinculados a Irán que están sujetos a sanciones, y ha alertado públicamente sobre la posibilidad de que el comercio con terceros países provoque la exclusión del sistema financiero estadounidense. Sin embargo, aún no establece que los principales socios comerciales vayan a reducir sus compras de petróleo iraní ni que la administración vaya a imponer las sanciones más severas disponibles.
La siguiente fase se hará visible en el comportamiento de los bancos, los patrones de transporte marítimo y los flujos de petróleo. Si las grandes instituciones extranjeras comienzan a rechazar las transacciones con Irán antes de recibir sanciones formales, la amenaza misma habrá generado presión. Si el comercio continúa a través de los principales canales financieros sin consecuencias, la credibilidad de la advertencia sobre sanciones secundarias se debilitará y aumentará la presión sobre Washington para que intensifique las sanciones o acepte que continúen las filtraciones.
Por lo tanto, los casi 60 nuevos objetivos tienen menos relevancia como recuento aislado que como prueba de la eficacia de la aplicación de la ley. Estados Unidos ha demostrado su capacidad para seguir identificando empresas, inversores, buques e intermediarios que puedan reemplazar a Irán. La incógnita reside en si extenderá esa presión a las grandes instituciones extranjeras cuya participación determina si el comercio restante de Irán seguirá siendo simplemente costoso o si se volverá sustancialmente más difícil de financiar.
