La nave Starship de SpaceX alcanzó la órbita terrestre por primera vez el lunes y comenzó a desplegar 26 satélites Starlink V3 operativos, logrando así el hito de vuelo más importante del programa, incluso después de que uno de los motores de la etapa superior se apagara prematuramente. Associated Press, ABC News y una transmisión en vivo confirmaron de forma independiente la maniobra de inserción orbital y el inicio del despliegue de satélites.
El cohete de 124 metros de altura despegó del complejo Starbase de SpaceX en el condado de Cameron, Texas, aproximadamente a las 8:49 a. m. (hora del este). Su propulsor Super Heavy se separó unos dos minutos y medio después, completó una maniobra de retroceso y realizó la maniobra de aterrizaje prevista sobre el Golfo antes de amerizar. La etapa superior de Starship continuó su ascenso hacia el espacio, compensando la parada prematura del motor durante el ascenso. Los controladores de vuelo hicieron una pausa para evaluar el vehículo antes de autorizar el encendido con un solo motor que circularizó su órbita unos 25 minutos después del lanzamiento.
Esa decisión fue fundamental para el diseño de seguridad de la misión. Inicialmente, Starship siguió una trayectoria de retorno libre que la habría llevado a un aterrizaje forzoso en el Océano Índico sin necesidad de realizar otro encendido de motores si los controladores consideraban que la nave no podía completar una maniobra de desorbitación posterior. El perfil de la misión contemplaba un vuelo de casi 10 horas a unos 270 kilómetros sobre la Tierra, con aproximadamente seis órbitas alrededor del planeta antes de un amerizaje controlado en el Pacífico, al oeste de Chile.
Primera carga operativa
El despliegue de los 26 satélites Starlink V3 comenzó poco más de media hora después del lanzamiento y se esperaba que durara unos 30 minutos. A diferencia de las cargas útiles liberadas durante las pruebas suborbitales anteriores, estas naves espaciales estaban diseñadas para permanecer en órbita terrestre baja y unirse a la red de banda ancha de la compañía. Tres de ellas llevan cámaras diseñadas para inspeccionar el escudo térmico de Starship después de la separación, según Aviation Week.
La inserción orbital modifica sustancialmente lo que Starship había demostrado. Cada uno de los primeros 13 vuelos de prueba integrados siguió una trayectoria suborbital deliberada. El vuelo 13, en julio, desplegó brevemente 20 satélites Starlink mejorados antes de que reingresaran a la atmósfera según lo previsto; Reuters informó que esos satélites se conectaron con la red existente durante la breve prueba. El vuelo del lunes convirtió ese ejercicio de despliegue en un lanzamiento operativo.
La misión sigue en marcha
Este hito no convierte al vuelo 14 en un éxito rotundo. La nave Starship aún debe operar durante horas en órbita, realizar una maniobra de desorbitación de 11 segundos y sobrevivir a la reentrada atmosférica antes de su previsto amerizaje en el Pacífico. El apagado prematuro de los motores sigue siendo un problema técnico que SpaceX deberá explicar tras revisar la telemetría. No había tripulación a bordo y ninguna de las etapas estaba destinada a ser recuperada intacta.
La prueba tiene repercusiones que van más allá del negocio de satélites de SpaceX. La NASA ha contratado un sistema de aterrizaje tripulado derivado de Starship para el programa lunar Artemis, y la agencia afirma que el vehículo debe completar una demostración lunar sin tripulación antes de transportar astronautas. La página del programa identifica a Starship como su módulo de aterrizaje para Artemis III, con planes de desarrollo adicionales para Artemis IV. Alcanzar la órbita no valida el reabastecimiento de combustible en el espacio, el alunizaje ni la seguridad de la tripulación, pero es un requisito previo para los tres.
La Administración Federal de Aviación autorizó las operaciones de lanzamiento y reentrada el 26 de septiembre, y su plan operativo reservó la ventana del lunes sobre Starbase. La siguiente prueba decisiva tendrá lugar al final del vuelo: una desorbitación exitosa y una reentrada controlada demostrarían que Starship puede abandonar la órbita a voluntad, mientras que cualquier anomalía podría influir en el calendario y el diseño del vuelo 15.
