Esta semana, la administración Biden extendió la suspensión de pagos, intereses y cobros de préstamos estudiantiles federales luego de que dos tribunales federales bloquearan su programa de condonación de deuda, reemplazando la reanudación prevista para el 31 de diciembre con un calendario vinculado al resultado del litigio. Según el anuncio del Departamento de Educación del 22 de noviembre, los pagos se reanudarán 60 días después de que el departamento reciba autorización para implementar el programa de alivio de la deuda o se resuelva el litigio. Si ninguna de estas situaciones se ha producido para el 30 de junio de 2023, los pagos se reanudarán 60 días después de esa fecha.

La prórroga separa dos políticas que se han entrelazado política y legalmente. La suspensión de pagos, impuesta inicialmente durante la pandemia, suspende temporalmente los pagos obligatorios y los intereses de los préstamos federales cubiertos. El plan de cancelación de deuda anunciado en agosto condonaría permanentemente hasta $10,000 para los prestatarios elegibles y hasta $20,000 para los prestatarios elegibles que recibieron becas Pell, sujeto a límites de ingresos. Los tribunales han suspendido el programa de cancelación, pero la administración afirma que no se debe obligar a los prestatarios a reanudar los pagos mientras el monto final que adeudan permanezca sin resolver.

Dos órdenes judiciales han impedido que la cancelación siga adelante

El obstáculo más inmediato es una orden judicial a nivel nacional emitida el 14 de noviembre por el Tribunal de Apelaciones del Octavo Circuito de Estados Unidos en un litigio presentado por seis estados. La orden del tribunal en el caso Nebraska contra Biden concluyó que Misuri probablemente había demostrado legitimación procesal debido al impacto financiero potencial en la Autoridad de Préstamos para la Educación Superior de Misuri y declaró que la orden judicial permanecería vigente hasta nueva orden del tribunal de apelaciones o de la Corte Suprema. El panel no emitió una decisión final sobre el fondo de la autoridad legal de la administración, pero impidió la cancelación de la deuda mientras se tramita la apelación.

Un tribunal federal de distrito independiente en Texas ya había anulado el programa el 10 de noviembre en el caso Brown contra el Departamento de Educación. En ese caso, el juez Mark Pittman concluyó que la Ley de Oportunidades de Alivio para Estudiantes de Educación Superior de 2003 no otorgaba una autorización congresional suficientemente clara para la amplia política de cancelación. Un relato contemporáneo del fallo describe cómo el tribunal aplicó la doctrina de las cuestiones principales y el argumento de la administración de que la Ley HEROES permite al secretario de educación aliviar las dificultades de los prestatarios derivadas de una emergencia nacional.

La administración ha apelado ambos reveses legales y ha solicitado la intervención del Tribunal Supremo. Hasta que se resuelva uno o ambos casos, el Departamento de Educación no puede cancelar los saldos pendientes del plan de agosto y ha dejado de aceptar nuevas solicitudes. La Casa Blanca declaró esta semana que más de 26 millones de prestatarios habían proporcionado información para solicitar alivio y que 16 millones ya habían sido aprobados para la cancelación antes de que las órdenes judiciales impidieran al departamento completar las cancelaciones.

La teoría jurídica de la administración se fundamenta en la Ley HEROES de 2003, promulgada tras los atentados del 11 de septiembre y posteriormente convertida en ley permanente. En un dictamen de la Oficina de Asesoría Jurídica, el Departamento de Justicia concluyó que la ley autoriza al secretario de educación a reducir o eliminar el capital de los préstamos estudiantiles federales de forma generalizada en respuesta a la emergencia nacional de la COVID-19, siempre que se cumplan los demás requisitos de la ley.

La política anunciada al día siguiente estaba dirigida a prestatarios con ingresos anuales inferiores a 125.000 dólares, o 250.000 dólares para parejas casadas y jefes de familia. Los prestatarios elegibles que hubieran recibido becas Pell podrían optar a una condonación de hasta 20.000 dólares, mientras que otros prestatarios elegibles podrían recibir hasta 10.000 dólares. El anuncio del Departamento de Educación del 24 de agosto originalmente vinculaba ese plan de condonación con lo que los funcionarios denominaron una prórroga final de la suspensión de pagos hasta el 31 de diciembre.

Los demandantes argumentan que un programa con cientos de miles de millones de dólares en posibles repercusiones fiscales requiere una autorización más clara del Congreso y que la Ley HEROES no fue redactada para permitir este tipo de cancelación masiva. La administración responde que la ley permite expresamente al secretario eximir o modificar los requisitos de ayuda estudiantil para que los prestatarios afectados no se vean perjudicados económicamente debido a una emergencia nacional. Estas interpretaciones divergentes se dirigen ahora a un tribunal superior.

La nueva pausa elimina el impacto inmediato del pago de enero

Sin la medida del martes, decenas de millones de prestatarios habrían tenido que prepararse para que se reanudaran los pagos en enero, tras casi tres años sin los pagos federales obligatorios. La prórroga evita esa transición inmediata mientras el programa de cancelación sigue siendo incierto. Un informe contemporáneo de la NPR resumió el nuevo mecanismo: los pagos se reanudan 60 días después de que se implemente la cancelación, 60 días después de que se resuelvan las demandas o 60 días después del 30 de junio si el litigio sigue sin resolverse.

El impacto financiero varía significativamente según el prestatario, ya que los préstamos federales tienen diferentes tasas de interés fijas y saldos. Para los nuevos Préstamos Directos desembolsados ​​por primera vez durante el año académico 2022-23, el Departamento de Educación estableció tasas del 4,99 % para los préstamos Directos de pregrado, del 6,54 % para los préstamos de posgrado sin subsidio y del 7,54 % para los préstamos Direct PLUS, según las directrices de Ayuda Federal para Estudiantes. Muchos prestatarios de mayor edad tienen tasas diferentes, pero el período extendido sin intereses continúa impidiendo que se acumulen intereses en los préstamos cubiertos por la suspensión temporal debido a la pandemia.

Esta pausa también brinda a las entidades gestoras de préstamos tiempo adicional para prepararse para la reanudación, que se ha retrasado repetidamente. Es posible que los prestatarios hayan cambiado de domicilio, empleador, banco o entidad gestora desde su último pago. El departamento insta a los prestatarios a actualizar su información de contacto y revisar las opciones de pago para evitar que la transición genere morosidad innecesaria.

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La particularidad de la nueva política radica en que la obligación de pago de los hogares está explícitamente vinculada al ritmo de los litigios federales. El comunicado de la Casa Blanca del 22 de noviembre indica que esta estructura busca brindar a la Corte Suprema la oportunidad de resolver la disputa durante su actual período de sesiones, al tiempo que ofrece a los prestatarios un respaldo definido en caso de que el caso permanezca sin resolverse a finales de junio.

Esto no garantiza la continuidad del programa de cancelación. Los tribunales podrían, en última instancia, ratificar la política, invalidarla, limitar su alcance o resolver las disputas sobre legitimación procesal u otros motivos. La suspensión de pagos tampoco elimina el capital; simplemente retrasa el pago obligatorio y la acumulación de intereses sobre los préstamos cubiertos. Por lo tanto, los prestatarios se enfrentan a dos incertidumbres distintas: si se cancelará alguna parte de su saldo y cuándo se reanudarán los pagos mensuales del saldo restante.

La decisión del gobierno solo sirve para ganar tiempo, no para resolver ninguna de las dos cuestiones. Evita que la reanudación prevista para enero coincida con litigios sobre saldos que podrían variar en 10 000 o 20 000 dólares, pero también prolonga una intervención propia de la pandemia mucho más allá de la fecha que los funcionarios habían indicado como definitiva. Para millones de prestatarios, el siguiente hito práctico ya no es el 31 de diciembre, sino la resolución de las impugnaciones legales o, en su defecto, el 30 de junio de 2023 y los 60 días posteriores.