WASHINGTON — La Cámara de Representantes aprobó el jueves la Ley de Respeto al Matrimonio, con 258 votos a favor y 169 en contra, para enviar al presidente Joe Biden una legislación que consagraría el reconocimiento federal de los matrimonios entre personas del mismo sexo y los matrimonios interraciales, y exigiría a los estados que reconozcan válidamente los matrimonios celebrados en otros lugares. La votación en la Cámara contó con el apoyo de 39 republicanos y casi todos los demócratas, tras una votación en el Senado el 29 de noviembre, con 61 votos a favor y 36 en contra.
El proyecto de ley es más restrictivo que un requisito nacional que obligue a todos los estados a expedir licencias de matrimonio a parejas del mismo sexo. En cambio, la legislación aprobada deroga las disposiciones federales restantes de la Ley de Defensa del Matrimonio de 1996 y establece normas legales para el reconocimiento federal e interestatal. Un matrimonio válido en el lugar donde se contrajo debe ser reconocido por el gobierno federal, y los estados, por lo general, no pueden negar el reconocimiento a un matrimonio celebrado en otro estado por motivos de sexo, raza, etnia u origen nacional de los cónyuges.
El Congreso toma medidas tras la decisión del Tribunal Supremo en el caso Dobbs
La legislación se aceleró tras la decisión de la Corte Suprema en junio en el caso Dobbs v. Jackson Women's Health Organization, que anuló Roe v. Wade. En una opinión concurrente separada, el juez Clarence Thomas afirmó que la Corte debería reconsiderar precedentes sobre el debido proceso sustantivo, incluyendo Obergefell v. Hodges, la decisión de 2015 que reconoce el derecho constitucional al matrimonio entre personas del mismo sexo. La opinión mayoritaria de la Corte señaló que el fallo sobre el aborto se refería al aborto, pero la opinión concurrente llevó a los legisladores a preguntarse qué protecciones legales se mantendrían si se revisara el precedente sobre el matrimonio.
La Cámara de Representantes aprobó inicialmente una versión anterior del proyecto de ley HR 8404 en julio. Dicho texto se centraba en la derogación de las disposiciones de la Ley de Defensa del Matrimonio y en la exigencia de su reconocimiento. Posteriormente, el Senado negoció una redacción adicional para abordar las preocupaciones de las organizaciones religiosas y de los senadores republicanos, cuyos votos eran necesarios para superar la obstrucción parlamentaria. El proyecto de ley resultante, enmendado por el Senado, regresó a la Cámara esta semana para su votación final.
La coalición del Senado se formó en torno a un grupo bipartidista liderado por las senadoras Tammy Baldwin de Wisconsin y Susan Collins de Maine. Collins describió el acuerdo en un comunicado tras su aprobación como una medida de reconocimiento del matrimonio y un paquete que contenía salvaguardias explícitas para la libertad religiosa. Estas adiciones fueron fundamentales para obtener los más de 60 votos necesarios para su aprobación en el Senado.
Lo que la ley exigiría —y lo que no—
Para fines federales, el proyecto de ley establece que una persona se considera casada si el matrimonio fue válido en el estado, territorio o posesión donde se celebró. Esto impediría que las agencias federales volvieran a una definición de matrimonio limitada a un hombre y una mujer. La ley también derogaría la Sección 2 de la Ley de Defensa del Matrimonio, que pretendía permitir a los estados negar el reconocimiento de matrimonios entre personas del mismo sexo celebrados en otras jurisdicciones.
La disposición interestatal es importante porque aborda un escenario en el que la doctrina constitucional cambia, pero las leyes matrimoniales estatales difieren. Si una pareja contrae matrimonio legalmente en un estado, otro estado no podría negarse a reconocerlo simplemente porque los cónyuges sean del mismo sexo o de diferente raza. Un análisis de la medida del Senado subraya esta distinción: el proyecto de ley protege el reconocimiento de matrimonios válidos, pero no obliga a un estado a expedir una licencia de matrimonio entre personas del mismo sexo si la sentencia Obergefell ya no estuviera vigente.
Esa distinción explica por qué sus defensores consideran la legislación como una salvaguarda legal, más que como un reemplazo de los precedentes matrimoniales actuales de la Corte Suprema. La sentencia Obergefell sigue vigente, por lo que las parejas del mismo sexo tienen derecho a casarse en todos los estados. La Ley de Respeto al Matrimonio añadiría una segunda capa de protección centrada en el estatus federal y el reconocimiento interestatal.
Las disposiciones sobre libertad religiosa moldearon el compromiso final
La enmienda del Senado incluye un texto que establece que las organizaciones religiosas sin fines de lucro, incluidas iglesias, escuelas religiosas y ciertas organizaciones de servicios sociales de base religiosa, no pueden ser obligadas por esta ley a proporcionar servicios, instalaciones o bienes para la celebración de un matrimonio. Asimismo, aclara que la medida no menoscaba las protecciones existentes para la libertad religiosa y de conciencia, consagradas en la Constitución ni en la legislación federal.
El acta del pleno del Senado del 29 de noviembre muestra una serie de votaciones de enmiendas que abordaban preocupaciones religiosas e institucionales antes de su aprobación final. Los legisladores rechazaron algunas propuestas por exceder el acuerdo negociado y adoptaron la enmienda bipartidista que finalmente llegó a la Cámara de Representantes.
Los críticos del proyecto de ley argumentan que las protecciones religiosas siguen siendo insuficientes y que el Congreso no debería legislar en un área actualmente regida por la Corte Suprema. Sus partidarios, por su parte, sostienen que la medida es deliberadamente limitada, protege a las instituciones religiosas existentes y responde a la incertidumbre generada por el cambio de enfoque de la Corte respecto al debido proceso sustantivo.
Un mínimo legal bipartidista en materia de reconocimiento del matrimonio
El contexto político ha cambiado considerablemente desde que el Congreso promulgó la Ley de Defensa del Matrimonio en 1996. El matrimonio entre personas del mismo sexo es ahora legal en todo el país y la aceptación pública ha aumentado sustancialmente. La votación en la Cámara de Representantes refleja este cambio: si bien la mayoría de los republicanos se opusieron al proyecto de ley, decenas se unieron a los demócratas para apoyar su aprobación final.
Biden ha declarado que firmará la medida. Hasta el sábado, el proyecto de ley, ya aprobado por ambas cámaras, se dirige a la Casa Blanca. Una vez promulgada, no congelaría todos los aspectos de la legislación matrimonial ni resolvería todas las disputas relacionadas con organizaciones religiosas, beneficios o licencias estatales. Sin embargo, dejaría claro un principio en la ley federal: los matrimonios legalmente contraídos no pueden perder su reconocimiento federal ni interestatal simplemente porque los cónyuges sean del mismo sexo, raza, etnia u origen nacional.
Esto confiere relevancia a la legislación incluso mientras la sentencia Obergefell permanezca vigente. El Congreso no actúa para recrear el derecho constitucional proclamado por el Tribunal, sino para establecer un mínimo legal que perdure incluso si el panorama judicial cambia. El resultado es una inusual intervención federal bipartidista en materia de derecho matrimonial, centrada en el reconocimiento del matrimonio en lugar de en una nueva normativa nacional sobre licencias matrimoniales.
