El director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, se enfrentó esta semana a casi cinco horas de interrogatorio hostil y bipartidista en el Congreso, mientras los legisladores examinaban si una aplicación utilizada por más de 150 millones de estadounidenses puede aislarse de su empresa matriz con sede en China y de la posible influencia del gobierno sobre los datos, los algoritmos y el contenido.
La comparecencia de Chew el jueves ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes representó la defensa pública más importante de TikTok hasta la fecha contra las peticiones de prohibición en Estados Unidos o de separación forzosa de ByteDance. La audiencia abarcó temas que iban desde la seguridad nacional y la privacidad hasta la desinformación, el diseño adictivo y la protección de menores, con escepticismo por parte de ambos partidos.
Una vasta audiencia estadounidense eleva la apuesta
En su declaración preparada, Chew afirmó que TikTok cuenta con más de 150 millones de usuarios activos mensuales en Estados Unidos, frente a los 100 millones de 2020, y que más de cinco millones de empresas estadounidenses utilizan la plataforma. Estas cifras ponen de manifiesto el desafío político: TikTok ya no es un servicio de entretenimiento de nicho, sino una importante plataforma de comunicación integrada en el comportamiento del consumidor, la publicidad y la economía de los creadores de contenido.
Chew declaró ante los legisladores que ByteDance no es agente de China ni de ningún otro país, y argumentó que las preocupaciones sobre el acceso extranjero no autorizado pueden abordarse mediante una arquitectura de seguridad que TikTok denomina Proyecto Texas. Según el testimonio, la empresa ha invertido aproximadamente 1.500 millones de dólares en este proyecto y ha creado TikTok US Data Security, una filial especializada con casi 1.500 empleados.
La presidenta Cathy McMorris Rodgers inauguró la audiencia declarando que TikTok debería prohibirse, mientras que el demócrata de mayor rango, Frank Pallone, manifestó su preocupación de que el Proyecto Texas no impidiera la influencia del gobierno chino. Un reportaje contemporáneo de la States Newsroom reflejó el inusual grado de desconfianza bipartidista que rodeaba a la empresa.
El proyecto Texas es el núcleo de la defensa
La respuesta propuesta por TikTok consiste en una barrera técnica y de gobernanza en torno a los datos protegidos de los usuarios estadounidenses. Chew afirmó que el 100 % del tráfico de usuarios estadounidenses ya se enruta a Oracle y a la infraestructura controlada por Estados Unidos, y que Oracle ha comenzado a inspeccionar el código fuente y tendrá acceso a los algoritmos y modelos de datos. TikTok, por su parte, sostiene que la Seguridad de Datos de EE. UU. controla el acceso a los sistemas que contienen datos protegidos recién generados.
El aspecto más complejo reside en la información histórica y la relación continua entre la operación en EE. UU. y los equipos de ingeniería de ByteDance. Chew afirmó que TikTok comenzó a eliminar datos históricos protegidos de EE. UU. de servidores que no son de Oracle este mes y prevé que el proceso finalice este año. Tal como informó TechCrunch durante la audiencia, Chew indicó que, una vez concluido el Proyecto Texas, los datos protegidos de EE. UU. se regirán por la legislación estadounidense y estarán bajo el control de un equipo de seguridad liderado por Estados Unidos.
Esa respuesta no puso fin al interrogatorio. Los legisladores presionaron a Chew sobre si el personal de ByteDance en China tiene acceso a información estadounidense, si la tecnología compartida se mantendrá conectada entre las distintas entidades corporativas y si la legislación china podría obligar a los empleados a prestar asistencia. Chew reconoció que históricamente se han utilizado recursos de ingeniería globales, pero afirmó que la nueva estructura está diseñada para proteger los datos del acceso no autorizado.
Un artículo del Washington Post sobre la audiencia señaló que TikTok propone un escrutinio externo de la filial estadounidense, incluyendo auditorías aprobadas por el gobierno, pero los legisladores cuestionaron repetidamente si tales controles son suficientes mientras ByteDance siga siendo el propietario.
Los algoritmos son tan importantes como el almacenamiento
La ubicación de los datos es solo una parte de la disputa. Los legisladores también se centraron en el sistema de recomendaciones de TikTok, que determina lo que ven los usuarios y puede influir en la difusión de noticias, mensajes políticos, contenido dañino y material comercial. El Proyecto Texas pretende integrar el sistema de recomendaciones estadounidense en una infraestructura alojada por Oracle y someter el código fuente a revisión, pero el escepticismo del Congreso refleja una preocupación más amplia: el control del algoritmo puede ser tan importante como el control de la base de datos de usuarios subyacente.
Chew argumentó que la supervisión independiente y la inspección del código pueden hacer que el sistema sea verificable. En sus declaraciones preparadas, afirmó que Oracle ya ha comenzado a inspeccionar el código fuente de TikTok y que la compañía está implementando niveles de rendición de cuentas poco comunes entre las plataformas de consumo. Un artículo de Forbes destacó la promesa de la compañía de utilizar la ingeniería y la gobernanza, en lugar de solo garantías, para ganarse la confianza.
Los legisladores tampoco estaban dispuestos a separar las preocupaciones de seguridad nacional del impacto de la plataforma en los niños. Interrogaron a Chew sobre la verificación de edad, los retos peligrosos, los efectos en la salud mental y el manejo de contenido relacionado con la autolesión. La amplitud de estas preguntas sugería que incluso un acuerdo exitoso en materia de seguridad nacional no acabaría con la presión para establecer regulaciones más estrictas para las redes sociales.
Una prohibición sigue siendo políticamente posible
La audiencia se produjo tras semanas de creciente preocupación federal y restricciones estatales sobre el uso de TikTok en dispositivos gubernamentales. Chew intentó incluir la magnitud de una posible prohibición en el debate, señalando que la plataforma ahora llega a casi la mitad de la población estadounidense. TikTok anunció la cifra de 150 millones de usuarios poco antes de la audiencia, lo que subraya tanto su alcance como las consecuencias prácticas de retirar la aplicación del mercado estadounidense.
La empresa argumenta que una prohibición silenciaría a los usuarios y perjudicaría a las empresas sin abordar las prácticas de datos más amplias de las plataformas sociales. Los legisladores argumentan que TikTok es diferente porque ByteDance tiene su sede en China y, por lo tanto, opera dentro de un sistema legal y político que podría generar obligaciones de seguridad nacional que no están al alcance de los reguladores estadounidenses.
El testimonio de Chew no logró reducir esa discrepancia. Un informe de la audiencia, publicado en ese momento, señaló que los legisladores volvieron repetidamente al tema de la vigilancia a periodistas por parte de empleados de ByteDance y a la cuestión de si la empresa podía garantizar la protección contra el acceso indebido. Chew afirmó que los empleados involucrados en ese incidente fueron despedidos y se negó a presentarlo como prueba de que TikTok funciona como una herramienta de espionaje.
El resultado es una disputa sobre política tecnológica con consecuencias extraordinarias. TikTok solicita a Washington que evalúe una arquitectura de seguridad aún en desarrollo, mientras que el Congreso analiza si la propiedad en sí misma representa un riesgo inaceptable. La audiencia demostró que la carga de la prueba recae ahora en gran medida sobre TikTok. El Proyecto Texas puede ser técnicamente ambicioso, pero los legisladores de ambos partidos indican que la arquitectura, las auditorías y los servidores de Oracle podrían no ser suficientes a menos que estén convencidos de que la empresa puede establecer una verdadera independencia operativa de ByteDance.
