El sistema de lanzamiento Starship y Super Heavy totalmente integrado de SpaceX despegó el jueves desde el sur de Texas y voló durante aproximadamente cuatro minutos antes de desintegrarse, completando así el primer vuelo del cohete más grande jamás lanzado, aunque sin alcanzar la trayectoria casi orbital prevista por la compañía. El vehículo despegó de Starbase a las 8:33 a. m. (hora central), sobrevivió al período de máxima presión aerodinámica y ascendió hasta aproximadamente 39 kilómetros, pero varios de sus propulsores se apagaron y la nave espacial nunca se separó de la primera etapa Super Heavy.
La prueba marcó la primera vez que el cohete Super Heavy de 33 motores y la etapa superior Starship volaron juntos. La licencia de lanzamiento de la FAA, emitida el 14 de abril, autorizó a SpaceX a realizar operaciones con Starship/Super Heavy desde Boca Chica, cumpliendo con los requisitos federales de seguridad, medio ambiente e informes. Seis días después, el cohete despegó de la plataforma envuelto en una columna de fuego y escombros, demostrando que el vehículo integrado podía, al menos, sobrevivir al despegue desde su nueva plataforma de lanzamiento orbital.
Una prueba de desarrollo, no una misión operativa
SpaceX había planteado deliberadamente el vuelo como un experimento cuyo éxito se mediría en datos, más que en la entrega de la carga útil. El plan original contemplaba que el Super Heavy acelerara la Starship a través de la atmósfera inferior, se apagara y se separara poco menos de tres minutos después del lanzamiento. La etapa superior continuaría entonces hacia una trayectoria cercana a la órbita antes de reingresar a la atmósfera sobre el Pacífico, cerca de Hawái. No estaba previsto recuperar ninguna de las etapas.
Space.com informó que varios motores Raptor estaban visiblemente apagados durante el ascenso y que el conjunto comenzó a dar vueltas cuando la separación de las etapas falló. El conjunto se desintegró en lo que SpaceX denomina un desmontaje rápido e imprevisto. Un segundo análisis de Space.com señaló que, a pesar de ello, el cohete superó la torre de control, atravesó la presión dinámica máxima y alcanzó una altitud de aproximadamente 38 kilómetros antes de que finalizara el vuelo.
Estos hitos son importantes porque Starship no es un lanzador desechable convencional. SpaceX está intentando construir ambas etapas para su rápida reutilización, un enfoque que exige a la compañía resolver problemas de propulsión, guiado, protección térmica, separación de etapas y recuperación a una escala nunca antes intentada. Por lo tanto, cada prueba valida algunos sistemas a la vez que expone las debilidades de otros.
Las pérdidas del motor y la separación fallida definen el siguiente problema de ingeniería
El vehículo de 120 metros está diseñado con 33 motores Raptor alimentados con metano en la Super Heavy y seis en la Starship. Durante el ascenso del jueves, el número de motores propulsores activos disminuyó. Ars Technica informó que aproximadamente el 15 por ciento de los motores de la primera etapa dejaron de funcionar en la última parte del encendido. El vehículo continuó ascendiendo, pero finalmente perdió el perfil de vuelo previsto antes de la separación.
La imposibilidad de separar las etapas es particularmente importante. La arquitectura de Starship depende de la transición de un potente propulsor a una etapa superior que debe acelerarse casi hasta alcanzar la velocidad orbital. La primera prueba integrada nunca logró esa transición. Ahora, los ingenieros contarán con telemetría del entorno aerodinámico, de vibración y de propulsión real para compararla con las pruebas en tierra y las simulaciones.
collectSPACE informó que 30 de los 33 motores Raptor parecieron encenderse al despegar y que se perdieron motores adicionales durante el ascenso del cohete. Este rendimiento fue suficiente para elevar la estructura de casi 122 metros, pero el patrón de falla de un motor, la autoridad de control y la secuencia de separación serán fundamentales en la revisión posterior al vuelo.
La plataforma de lanzamiento forma parte del experimento
La prueba también sometió al sistema de tierra a una tensión inusual. Starship despegó sin la gran fosa de fuego ni el sistema de inundación de agua que se utilizan en muchas plataformas de lanzamiento de cargas pesadas. Vídeos y fotografías mostraron trozos de hormigón y una amplia columna de polvo y escombros proyectados desde debajo de la plataforma de lanzamiento orbital. El estado de la plataforma tras el despegue formará parte de la evaluación de SpaceX sobre la rapidez con la que el sitio puede soportar otro intento.
La Planetary Society describió el vuelo como un éxito de desarrollo a pesar del final explosivo, ya que el vehículo logró varios objetivos novedosos y generó datos de un entorno que no se puede reproducir completamente en tierra. Esta interpretación refleja el modelo de ingeniería iterativo de SpaceX: probar el hardware, identificar los modos de fallo, modificar el diseño y volver a probarlo.
Pero las consecuencias de un lanzamiento fallido van más allá de la ingeniería. Dado que Starship es un sistema de lanzamiento comercial con licencia, SpaceX tendrá que colaborar con los reguladores federales antes de volver a ponerlo en funcionamiento. La FAA es responsable de garantizar que los lanzamientos comerciales protejan al público y la propiedad, mientras que los requisitos ambientales en Boca Chica están vinculados a la autorización de la agencia.
La NASA tiene un interés directo en el progreso de Starship
El programa tiene una importancia que va mucho más allá de SpaceX. La NASA seleccionó una versión lunar de Starship como Sistema de Aterrizaje Humano para el programa Artemis, convirtiendo así la nave en parte del plan de la agencia para enviar astronautas de regreso a la Luna. Starship deberá demostrar mucho más que un simple lanzamiento: operaciones orbitales, transferencia de propulsor, vuelos de larga duración y una arquitectura de aterrizaje lunar tripulada son requisitos indispensables para la misión de la NASA.
El reportaje de Wired sobre el día del lanzamiento destacó tanto la extraordinaria magnitud del vehículo como el hecho de que SpaceX inició la prueba con expectativas limitadas de una misión exitosa. Por lo tanto, un primer vuelo que terminó en destrucción no es ni un éxito rutinario ni un fracaso definitivo. Es simplemente un dato más en una campaña de desarrollo con implicaciones técnicas excepcionalmente altas.
El resultado inmediato es claro. Starship demostró que podía despegar como un sistema completo y permanecer intacto durante la fase de ascenso más exigente desde el punto de vista aerodinámico. Sin embargo, no demostró una propulsión fiable de los propulsores, una separación limpia de las etapas ni un rendimiento cercano a la órbita. Estas demostraciones faltantes definen ahora la próxima prueba. Para SpaceX, el valor del vuelo del jueves se medirá por la rapidez con la que los ingenieros puedan convertir la telemetría, los daños en el sitio de lanzamiento y la secuencia de fallas visibles en cambios de diseño que mejoren la probabilidad de éxito en el próximo intento.
