El sábado, el Aeropuerto Internacional Rey Khalid de Riad sufrió un tercer ataque en menos de una semana, impactando una terminal de pasajeros, dejando viajeros heridos y obligando a evacuar a los pasajeros, quienes tuvieron que desviar o cancelar vuelos. Dos funcionarios regionales informaron a AP que un misil impactó la terminal, mientras que Reuters reportó por separado una fuerte explosión, varios heridos y el despliegue de más de una docena de ambulancias. Hasta el sábado por la tarde, el gobierno saudí no había confirmado públicamente el nuevo ataque ni había publicado un balance de víctimas en Riad.
El ataque supone una escalada significativa respecto a las interrupciones reportadas a principios de semana, ya que en esta ocasión el impacto se produjo dentro de una terminal de pasajeros en funcionamiento. Testigos presenciales describieron una explosión seguida de personas heridas en el suelo, y una fuente hospitalaria declaró a la Agencia France-Presse que cinco pacientes se encontraban en cuidados intensivos y decenas más resultaron heridos, según The Guardian. Estas cifras son provisionales y no han sido confirmadas por las autoridades de aviación civil saudíes.
El tráfico del aeropuerto se detiene de nuevo
Los datos de seguimiento de vuelos mostraron que los aviones que llegaban a Riad fueron desviados durante horas después de la explosión. AP informó que el último vuelo aterrizó a las 14:05 hora local y que al menos 225 vuelos fueron cancelados durante las 24 horas previas. Reuters indicó que todos los vuelos a Riad fueron desviados o cancelados en algún momento. Kuwait Airways declaró que el aeropuerto estaba cerrado debido a la situación de seguridad; Etihad Airways y Qatar Airways también cancelaron sus servicios, y algunas interrupciones se extendieron hasta el lunes.
El aeropuerto recomendó a los pasajeros verificar el estado de sus vuelos directamente con sus aerolíneas antes de viajar. Dicho comunicado no explicó la causa de la explosión. Según AP, la embajada de Canadá aconsejó a sus ciudadanos evitar el aeropuerto debido a la actividad militar en curso. La interrupción afecta a uno de los principales centros de aviación de Oriente Medio, pocos días antes de que Riad acoja importantes conferencias sobre energía e inversión.
El ataque del sábado también modifica el cálculo del riesgo para la aviación. Ataques anteriores dañaron instalaciones aeroportuarias y un avión estacionado, pero el impacto reportado dentro de una terminal de pasajeros demuestra que las personas que esperan un vuelo comercial rutinario pueden estar expuestas incluso cuando el avión no está en el aire. Los lanzamientos de misiles, los intentos de interceptación y la caída de escombros pueden poner en peligro las operaciones civiles, razón por la cual varias aerolíneas internacionales ya habían reducido sus servicios antes de la última explosión.
¿Qué cambió?
Las autoridades de aviación saudíes informaron que dos ataques perpetrados el jueves causaron la muerte de tres ciudadanos saudíes, hirieron a otros y dañaron un avión de Saudia en tierra. Un ataque previo en un aeropuerto saudí a principios de semana elevó a cuatro el número total de fallecidos en aeropuertos atacados, según informó Reuters en su crónica de los ataques anteriores. Las operaciones se reanudaron tras el incidente del jueves, pero el ataque del sábado en la terminal volvió a paralizar o reducir drásticamente el tráfico aéreo. The American Quorumde La cobertura previa documentó la ola inicial de cancelaciones; el nuevo impacto en la terminal y las nuevas víctimas hacen de este un hecho distinto.
El movimiento hutí de Yemen, alineado con Irán, reivindicó los ataques anteriores y advirtió a las aerolíneas comerciales que se mantuvieran alejadas del espacio aéreo saudí. Según AP, no se atribuyó de inmediato la responsabilidad del ataque del sábado. Las autoridades saudíes tampoco se habían responsabilizado públicamente. Por lo tanto, la información disponible confirma la explosión, las víctimas, la evacuación y la suspensión del tráfico aéreo, pero la autoría del último ataque seguía sin resolverse al cierre de la fuente.
Por qué es importante para Estados Unidos
Los ataques al aeropuerto forman parte de un frente cada vez más amplio vinculado a la guerra entre Estados Unidos e Irán y a la reanudación de los combates en Yemen. Arabia Saudita apoya a las fuerzas del gobierno yemení que buscan revertir los avances de los hutíes a lo largo del Mar Rojo y cerca del estrecho de Bab el-Mandeb, una ruta crucial para el transporte de energía y una alternativa al estrecho de Ormuz. Según AP, la asistencia estadounidense a la ofensiva respaldada por Arabia Saudita ha incluido el intercambio de inteligencia, la identificación de objetivos y la planificación, aunque no hubo indicios inmediatos de nuevo apoyo militar estadounidense tras el ataque del sábado.
El aviso de viaje emitido por el Departamento de Estado de EE. UU. advierte que misiles y drones han atacado aeropuertos, infraestructura y otras instalaciones saudíes, y señala que la aviación comercial ha sufrido importantes interrupciones. La misión estadounidense también emitió una alerta diplomática tras los ataques anteriores en Riad, instando a los ciudadanos estadounidenses a extremar la precaución.
Las implicaciones económicas van más allá de los horarios de pasajeros. Riad se prepara para acoger reuniones de ministros de energía, funcionarios gubernamentales y líderes de la industria, mientras que los enfrentamientos regionales ya están afectando el suministro de petróleo y las rutas marítimas. Los organizadores de la conferencia afirmaron que sus eventos se llevarían a cabo, pero el nuevo cierre del aeropuerto pone a prueba la capacidad del reino para mantener la capital conectada, protegiendo al mismo tiempo a los visitantes y el tráfico comercial.
¿Qué sucede después?
Las preguntas inmediatas son si las autoridades saudíes confirmarán el número total de víctimas, identificarán el arma y al atacante, y anunciarán cuándo se podrán reanudar las operaciones aeroportuarias normales de forma segura. Las aerolíneas también deben decidir si prolongan las suspensiones mientras los reguladores de aviación evalúan el riesgo de misiles, drones e interceptaciones defensivas cerca de las rutas aéreas civiles. Hasta que las autoridades aclaren estos puntos, los viajeros deben considerar que los horarios son inestables y confiar en la información directa de las aerolíneas y del gobierno, en lugar de en informes no verificados en las redes sociales.
