Más de un tercio de los casi 2.000 vuelos programados para aterrizar en Catania entre el 6 y el 12 de agosto fueron cancelados por completo, según el operador aeroportuario SAC, debido a que la ceniza de una erupción inusualmente persistente del Monte Etna obligó al cierre del aeropuerto más transitado de Sicilia durante casi diez días en plena temporada alta de viajes de verano. Para el domingo, las operaciones aéreas en Catania, Fontanarossa, se habían normalizado en gran medida, con solo un puñado de cancelaciones restantes en el panel de horarios del aeropuerto, según de Flightradar24 citados en informes del fin de semana. El episodio, que SAC describió como la interrupción operativa más grave de la infraestructura del aeropuerto en 20 años, se ha convertido en un caso de estudio sobre cómo un evento geológicamente rutinario puede desbordar un sistema regional de aviación y turismo construido con poca redundancia.
El Etna, uno de los volcanes más vigilados del planeta, entra en erupción con la suficiente frecuencia como para que el aeropuerto de Catania mantenga protocolos de cierre por ceniza. Según Boris Behncke, investigador del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia, lo que diferenció este episodio no fue la intensidad de la erupción, sino su duración. «En las últimas décadas se han producido muchas interrupciones más cortas y erupciones más fuertes», afirmó Behncke, «pero la persistencia de las emisiones de ceniza desde las chimeneas de la cumbre distinguió este evento». Un colega del instituto, Mario Mattia, señaló posteriormente que la combinación de una emisión prolongada de ceniza y vientos del sur inusualmente constantes empujó la columna de humo directamente sobre las pistas de aproximación del aeropuerto durante varios días seguidos, según agencia DPA , en lugar de dispersarla como suelen hacerlo los vientos.
La mecánica del cierre fue sencilla pero implacable. El Aviso para la Aviación del Observatorio Volcánico de Italia se mantuvo en rojo, el nivel más alto de alerta (de cuatro disponibles), durante la mayor parte de la semana, reflejando el riesgo que la ceniza representa para los motores a reacción y los sensores críticos para el vuelo. La ceniza ingerida por una turbina puede fundirse y solidificarse en los componentes internos, reduciendo el empuje o provocando la parada del motor, mientras que las partículas abrasivas pueden dañar los parabrisas y contaminar los sistemas de datos aéreos. Estos peligros, según el resumen de los boletines de la Agencia Europea de Seguridad Aérea ( Airways . Dado que no existe margen de error en estos riesgos, los reguladores optan por suspensiones generalizadas en lugar de desviar los vuelos caso por caso para evitar la nube de ceniza. Por ello, un peligro natural relativamente controlado se tradujo en el cierre casi total del quinto aeropuerto con mayor tráfico de pasajeros de Italia.
Según las actualizaciones publicadas por el INGV durante el cierre y citadas por Reuters , las chimeneas eruptivas situadas a unos 2750 y 2360 metros de altitud en los flancos del volcán alimentaron la actividad prolongada, generando flujos de lava y columnas de ceniza que cambiaban de dirección repetidamente con el viento. En algunos momentos de la erupción, la columna de ceniza se extendió mucho más allá de Sicilia, llegando concentraciones de ceniza más ligeras a Malta e incluso al norte de Libia, según los boletines del Centro de Asesoramiento sobre Ceniza Volcánica de Toulouse, citados por Euronews . Este alcance obligó al aeropuerto internacional de Malta a gestionar sus propias interrupciones intermitentes, a pesar de que el origen de la erupción se encontraba a más de 300 kilómetros de distancia, lo que demuestra cómo un evento geológico localizado puede tener repercusiones en una extensión mucho mayor del espacio aéreo mediterráneo de lo que sugieren las cifras iniciales del cierre.
El coste del cierre se extendió desde la pista. Aproximadamente 630 vuelos fueron desviados a Palermo, Trapani, Comiso y Lamezia Terme entre el 6 y el 12 de agosto, según cifras Reuters de SAC, lo que saturó aeropuertos que nunca fueron construidos para absorber el tráfico de Catania. Comiso, un pequeño aeródromo regional habilitado como centro de conexiones, también se vio obligado a cerrar brevemente cuando la ceniza cubrió su pista. En tierra, la presión se manifestó de maneras más cotidianas pero significativas: las tarifas de los taxis y los precios de los alquileres de coches en las ciudades de desvío aumentaron tanto que la asociación de consumidores italiana Codacons anunció que presentaría una queja ante la autoridad nacional de competencia, según Euronews sobre los aumentos de precios documentados por el periódico Corriere della Sera. El operador ferroviario estatal Trenitalia añadió seis trenes adicionales en el corredor Palermo, Messina y Catania para ayudar a trasladar por tierra a los viajeros afectados.
El momento en que se produjo el cierre agravó los daños. El cierre coincidió con Ferragosto, la festividad de mediados de agosto en la que viaja gran parte de Italia, y afectó directamente a ciudades turísticas como Taormina y Siracusa, que dependen de un breve periodo estival para la mayor parte de sus ingresos anuales. «Hemos tenido muchísimas cancelaciones de última hora», declaró Gerhard Schuler, de la asociación de hoteleros Federalberghi Taormina, al periódico La Repubblica, añadiendo que «son tiempos realmente difíciles», según un DPA . Los hoteleros de las localidades afectadas informaron de habitaciones vacías durante lo que debería haber sido la temporada alta y afirmaron que algunos establecimientos ya habían bajado los precios para intentar conseguir las reservas restantes.
Cuantificar con precisión el impacto era difícil mientras la situación aún se desarrollaba, pero la asociación siciliana de pequeños empresarios Assoesercenti elaboró una estimación inicial: el gasto turístico afectado por la interrupción osciló entre aproximadamente 12,8 millones y 24 millones de euros solo durante los primeros cuatro días de cierre, dependiendo de las suposiciones sobre qué porcentaje de pasajeros diarios eran viajeros de ocio y cuánto gastó cada uno, según el análisis publicado por medios italianos como Rai News. El grupo dejó claro que la cifra representaba el gasto expuesto, no las pérdidas confirmadas, ya que el impacto real solo se conocería mediante un recuento directo de las cancelaciones, las estancias reducidas, los reembolsos y las reservas perdidas. Estimaciones independientes citadas por Bloomberg sitúan el número de viajeros afectados en torno a los 100.000.
Debido a que la interrupción se debió a un desastre natural y no a una falla operativa de la aerolínea, los pasajeros cuyos vuelos fueron cancelados no tienen derecho a la compensación fija de 250 a 600 euros que las normas EU261 exigirían en otros casos para interrupciones controlables. Las aerolíneas siguen teniendo obligaciones de asistencia, incluyendo comidas, alojamiento y cambios de reserva, pero la carga financiera de la paralización recayó desproporcionadamente sobre las agencias de viajes y los operadores turísticos que gestionaban los cambios de reserva sin recibir compensación alguna por parte de las aerolíneas. Este desequilibrio llevó a la federación italiana de agencias de viajes y operadores turísticos a manifestarse públicamente. «Los operadores están trabajando sin descanso para brindar asistencia, cancelaciones y arreglos de viaje alternativos, pero no pueden soportar la carga de las deficiencias estructurales y las responsabilidades de gestión de otros», dijo el presidente de FIAVET, Gian Mario Pilieri, en un comunicado recogido por Euronews. La rama siciliana de la federación solicitó un organismo de coordinación permanente que vinculara al gobierno regional, las autoridades de protección civil, el control del tráfico aéreo y los propios aeropuertos, junto con un sistema unificado de información en tiempo real, argumentando que la crisis recurrente refleja una deficiencia organizativa más que un acto impredecible de la naturaleza.
Las condiciones mejoraron durante el fin de semana. Las autoridades italianas rebajaron la alerta de aviación del Etna de roja a naranja el sábado por la mañana, y el SAC reanudó las salidas y llegadas desde Catania esa misma tarde, según un de Reuters sobre la reapertura. El Centro de Asesoramiento sobre Ceniza Volcánica de Toulouse, en Francia, que rastrea la columna de ceniza a través del Mediterráneo, informó el domingo por la mañana que no se podía identificar ceniza en las imágenes satelitales y pronosticó que no se detectaría durante las siguientes 18 horas, describiendo la actividad restante como una erupción débil confinada cerca de la cima. Las lecturas de la estación de monitoreo del INGV situaron el temblor volcánico en lo que el observatorio clasifica como niveles de actividad normales al comienzo de la nueva semana.
Este episodio plantea una cuestión más específica pero persistente para los responsables de turismo y los planificadores aeroportuarios de Sicilia: si un volcán que entra en erupción en un ciclo predecible debe seguir tratándose como una emergencia cada vez, o si la región necesita infraestructuras de contingencia permanentes, traslados interaeroportuarios más rápidos y capacidad de desvío previamente negociada, para evitar que un evento geológico recurrente se convierta repetidamente en un problema económico.
