El Departamento de Energía ha seleccionado siete proyectos estadounidenses de minerales críticos y baterías para otorgarles subvenciones federales por un total de 500 millones de dólares, incluyendo 100 millones para una planta de extracción de litio planificada en el Gran Lago Salado de Utah y 100 millones para la que se espera sea la única refinería primaria de cobalto del país. El Departamento de Energía anunció las subvenciones el jueves, en un intento del gobierno federal por reducir la dependencia de Estados Unidos del procesamiento en el extranjero de materiales utilizados en baterías, electrónica, sistemas de energía y equipos de defensa.
A menudo se describe la financiación como una iniciativa minera, pero eso no refleja la magnitud del problema que los responsables políticos intentan resolver. Un país puede poseer yacimientos minerales y, aun así, depender de otro si carece de las instalaciones necesarias para separar, refinar, reciclar y transformar esos materiales en productos industriales útiles.
Por lo tanto, las subvenciones se centran principalmente en la parte intermedia de la cadena de suministro, donde la materia prima se convierte en litio apto para baterías, cobalto refinado, metal reciclado o componentes avanzados para baterías.
El cuello de botella estratégico suele ser el procesamiento más que la geología
El litio, el cobalto, el grafito, el níquel y otros materiales críticos no se transportan directamente desde una mina a un vehículo eléctrico, una batería de la red eléctrica o un sistema militar.
Los minerales y las salmueras deben procesarse. Los compuestos químicos deben cumplir con los requisitos de pureza. Los materiales del cátodo y del ánodo deben fabricarse. Las baterías usadas pueden desmontarse y reciclarse como materia prima.
Estados Unidos cuenta con recursos minerales propios, pero sigue dependiendo del procesamiento en el extranjero en varias de esas etapas.
La posición de China es particularmente importante porque las empresas chinas han desarrollado una capacidad sustancial en los sectores de refinación y fabricación de baterías, lo que les permite alcanzar economías de escala con las que los proyectos estadounidenses más recientes deben competir.
Según su programa de subvenciones.
Este enfoque reconoce que la seguridad del suministro está determinada por el eslabón más débil de la cadena.
El proyecto del Gran Lago Salado demuestra por qué es importante la nueva tecnología de extracción
Se espera que Lilac Solutions reciba 100 millones de dólares para una planta de extracción directa de litio que utiliza la salmuera del Gran Lago Salado de Utah. Según Reuters , el proyecto tiene como objetivo producir aproximadamente 5.000 toneladas métricas de litio al año para 2028 .
La extracción directa de litio difiere de la minería convencional de roca dura y de las grandes balsas de evaporación históricamente asociadas con parte de la producción de litio en Sudamérica.
Esta tecnología busca separar el litio de la salmuera de forma más directa, lo que podría reducir la superficie necesaria y acortar el tiempo de procesamiento. La viabilidad económica de estos proyectos a escala comercial dependerá de la composición química local, el consumo energético, la gestión del agua y las tasas de recuperación.
Por lo tanto, la inversión federal no garantiza el éxito comercial.
Su objetivo es llevar las tecnologías desde la fase de demostración hasta la escala en la que se pueda probar su viabilidad económica real.
La refinería de cobalto ilustra por qué los mercados por sí solos pueden no generar capacidad estratégica
Según Reuters , se espera que Jervois reciba otros 100 millones de dólares para una refinería de cobalto en Idaho . La importancia del proyecto radica, en parte, en lo que actualmente no existe: Estados Unidos carece de una refinería primaria de cobalto operativa de escala comparable.
El caso del cobalto pone de manifiesto la tensión entre la seguridad nacional y la economía de las materias primas.
Un proyecto nacional puede ser estratégicamente deseable, pero financieramente poco atractivo cuando los precios mundiales son bajos. Los productores que operan en países con menores costos o con una amplia infraestructura existente pueden vender la materia prima por debajo del precio necesario para que una nueva planta estadounidense recupere su inversión.
Si los responsables políticos permiten que solo los precios del mercado determinen la capacidad de producción, el proveedor extranjero más barato podría dominar el mercado.
Si el gobierno subvenciona la capacidad nacional, los contribuyentes asumen parte del coste de mantener la redundancia.
Ninguna de las dos opciones es gratuita.
La cuestión política radica en cuánto gasto adicional está dispuesto a asumir el país a cambio de reducir el riesgo de que la inestabilidad geopolítica o los controles a las exportaciones interrumpan un insumo fundamental.
El reciclaje forma parte de la misma estrategia de seguridad
Otro premio de 100 millones de dólares está destinado a Nth Cycle, que procesa la "masa negra", la mezcla de litio, níquel, cobalto y otros materiales que se produce cuando las baterías de iones de litio usadas se trituran para su reciclaje, según Reuters.
El reciclaje no puede eliminar la necesidad de la minería a medida que crece la demanda de baterías, porque todavía no hay suficientes baterías al final de su vida útil en circulación para abastecer toda la nueva producción.
Pero el equilibrio cambia con el tiempo.
Cada batería que entra en servicio hoy se convierte en un recurso mineral potencial en el futuro. Si los materiales valiosos se pueden recuperar de forma económica y repetida, el país reduce la cantidad de material recién extraído necesario para cada unidad de capacidad de batería futura.
El reciclaje también puede acortar las cadenas de suministro, ya que la materia prima ya existe dentro de la economía nacional.
Esto resulta especialmente valioso para los minerales concentrados geográficamente en países donde la inestabilidad política, las restricciones comerciales o los conflictos pueden interrumpir el suministro primario.
500 millones de dólares compran proyectos, no independencia minera
Las subvenciones federales suelen generar titulares que hacen que la transformación industrial parezca inmediata.
El desarrollo real es más lento.
Las instalaciones deben completar la ingeniería, los permisos, la construcción y la puesta en marcha. Las tecnologías de extracción deben funcionar de forma fiable a gran escala. Los proyectos necesitan clientes dispuestos a firmar contratos de compra. Los precios de las materias primas pueden variar antes de que una planta entre en producción.
Los siete proyectos seleccionados pueden no alcanzar algunos de sus objetivos anunciados sin que la política en sí carezca de sentido; a la inversa, recibir fondos federales no demuestra que un proyecto en particular estuviera justificado comercialmente.
La medida relevante será cuánta capacidad duradera de Estados Unidos llegará a operar una vez que se hayan gastado las subvenciones.
Por lo tanto, la política actual se entiende mejor como gestión de riesgos que como autosuficiencia.
Es improbable que Estados Unidos extraiga y procese internamente todos los materiales críticos al menor costo mundial. Los aliados y el comercio internacional seguirán siendo importantes.
El objetivo es evitar una situación en la que un sistema de procesamiento extranjero se convierta en la única fuente viable de materiales necesarios para automóviles, productos electrónicos, infraestructura eléctrica y equipos militares.
El gobierno está invirtiendo 500 millones de dólares para hacer más plausibles siete alternativas.
Que se conviertan en industrias competitivas se determinará después de que se hayan otorgado las subvenciones, no por las subvenciones en sí mismas.
