Las ventas comparables de Walmart en EE. UU. aumentaron un 2,6 % en su último trimestre, el crecimiento más lento de la compañía en seis años, debido a que los consumidores, ante el aumento del precio del combustible, se volvieron más selectivos con sus compras discrecionales. Las acciones de Walmart cayeron aproximadamente un 9 % tras la publicación de los resultados, a pesar de que los ingresos totales aumentaron un 5,9 %, la compañía elevó sus previsiones para todo el año y un reembolso arancelario único de 2900 millones de dólares ayudó a financiar miles de reducciones de precios. Reuters informó que el resultado eliminó más de 80 000 millones de dólares del valor de mercado en la sesión del jueves.
El panorama trimestral es más complejo que simplemente afirmar que "el consumo es fuerte" o que "el consumo se está desplomando". Walmart sigue creciendo y expandiendo su presencia online. Prevé un aumento en sus ingresos anuales. Sin embargo, el ritmo de gasto del mayor minorista estadounidense se ha ralentizado lo suficiente como para preocupar a los inversores acostumbrados a que Walmart obtenga buenos resultados durante periodos de incertidumbre económica.
Esto es importante porque Walmart vende una gama inusualmente amplia de productos de primera necesidad y bienes no esenciales a hogares de todos los niveles de ingresos. Sus resultados no representan a toda la economía de consumo estadounidense, pero ofrecen una muestra amplia y actualizada con frecuencia sobre cómo los hogares distribuyen su dinero.
La gasolina compite directamente con la mercancía en un carrito de compras
El aumento del precio de la gasolina afecta a los minoristas de forma diferente a como lo hace otras formas de inflación, ya que a los hogares que se desplazan diariamente al trabajo les resulta difícil evitar el combustible.
Si una familia gasta entre 40 y 60 dólares adicionales al mes en llenar el tanque de gasolina de sus vehículos, ese dinero tendrá que provenir de otro lugar, a menos que los ingresos familiares aumenten en la misma cantidad. Puede resultar difícil reducir los gastos en alimentos, medicamentos y vivienda, lo que deja más expuestas las compras discrecionales como ropa, aparatos electrónicos, artículos para el hogar o entretenimiento.
Según Reuters.
Eso crea una situación de presión en ambos sentidos.
La empresa se enfrenta a mayores costes de transporte y operativos, al mismo tiempo que algunos clientes disponen de menos ingresos discrecionales para gastar en sus tiendas.
Los minoristas pueden responder subiendo los precios, aceptando márgenes más bajos, reduciendo costes o intentando vender más servicios con márgenes más altos. Walmart está aplicando varias de estas estrategias simultáneamente.
Un reembolso arancelario de 2.900 millones de dólares mejora un trimestre sin modificar permanentemente la estructura de costos
El reembolso de las tarifas es particularmente importante al interpretar el informe de ganancias.
Walmart recibió aproximadamente 2900 millones de dólares en reembolsos relacionados con los aranceles recaudados previamente en virtud de la autorización de emergencia para el comercio , lo que le proporcionó a la empresa un beneficio financiero excepcional y único. Según Reuters , la dirección utilizó parte de ese beneficio para respaldar miles de reducciones de precios.
Desde el punto de vista económico, un reembolso difiere de los ingresos operativos recurrentes.
Si un minorista mejora sus márgenes gracias a que su cadena de suministro se vuelve permanentemente más eficiente, el beneficio puede perdurar. Si recibe miles de millones de dólares por un evento legal o político puntual, el dinero es real, pero no se puede repetir automáticamente el año siguiente.
Por eso, los inversores separan el rendimiento operativo subyacente de las partidas excepcionales.
Las reducciones de precio aún pueden tener efectos competitivos duraderos. Un precio más bajo puede atraer a un comprador que luego adquiere más productos o renueva su membresía. Sin embargo, la fuente de financiación es importante al evaluar si Walmart puede mantener el mismo nivel de precios una vez absorbido el reembolso.
Un menor crecimiento de las tiendas no significa que Walmart esté perdiendo clientes frente a la competencia
Uno de los contrapuntos más importantes proviene del comercio digital.
Walmart registró un fuerte crecimiento en las ventas en línea, y el comercio electrónico en Estados Unidos continúa expandiéndose rápidamente, según Reuters. La compañía ha dedicado años a transformar sus tiendas físicas en centros de distribución, lo que permite que los comestibles y otros productos se entreguen desde inventario ubicado cerca de los clientes.
Ese modelo cambia la economía de la red de tiendas de Walmart.
Un supermercado o hipermercado ya no es solo un lugar donde los compradores recorren los pasillos. También puede funcionar como un almacén local que atiende pedidos a domicilio, clientes que recogen sus pedidos y transacciones de comercio electrónico.
Eso le da a Walmart una ventaja que sus competidores exclusivamente digitales deben recrear mediante centros de distribución especializados.
Esto también significa que las ventas en tiendas comparables por sí solas solo reflejan una parte de la relación de la empresa con los consumidores.
Un comprador que antes iba en coche a Walmart pero que ahora recibe los mismos productos en casa ha cambiado de canal de compra sin necesidad de cambiar de tienda.
El tamaño de Walmart hace que una desaceleración económica moderada sea grande
Un aumento del 2,6% supondría un fuerte crecimiento para muchas empresas consolidadas.
En Walmart, las expectativas de los inversores son diferentes porque la empresa se ha beneficiado de varias ventajas estructurales. Durante períodos de inflación o incertidumbre económica, los hogares con mayores ingresos pueden optar por Walmart para comprar alimentos y artículos de primera necesidad, mientras que los clientes de menores ingresos siguen comprando allí debido a los precios.
Eso puede permitir a Walmart ganar cuota de mercado incluso cuando el gasto general de los consumidores disminuye.
Los últimos resultados sugieren que la ventaja sigue presente, pero no es ilimitada.
Cuando el combustible, la vivienda y otros gastos esenciales absorben un porcentaje mayor de los ingresos familiares, incluso los minoristas que priorizan el precio se enfrentan a limitaciones. Los consumidores pueden cambiar de marca, reducir la cantidad de productos que compran o posponer sus compras, pero, en última instancia, el gasto discrecional disponible disminuye en todo el sector minorista.
Por lo tanto, la caída del 9% en el precio de las acciones de la compañía refleja más las expectativas que la rentabilidad de Walmart. Los inversores valoraban un negocio que había registrado repetidamente un crecimiento comparable excepcionalmente sólido. Una desaceleración al 2,6% modifica los supuestos utilizados para valorar las ganancias futuras.
Un trimestre no es suficiente para demostrar que el consumidor estadounidense está entrando en recesión
Los datos del sector minorista son especialmente vulnerables a la sobreinterpretación, ya que el gasto puede variar entre categorías sin desaparecer.
Una familia que gasta más en gasolina puede gastar menos en una tienda de artículos generales sin aumentar sus gastos totales. Los consumidores pueden trasladar sus compras a internet. Las políticas gubernamentales que afectan el reembolso a las farmacias pueden modificar las ventas declaradas sin que esto signifique que los pacientes compren menos medicamentos.
Según Reuters.
Resulta difícil conciliar esto con una simple explicación del desplome de la demanda de los consumidores.
La conclusión más defendible es más restrictiva.
Los clientes de Walmart siguen gastando, pero sus presupuestos parecen cada vez más limitados por los gastos esenciales. La cadena minorista está utilizando su envergadura, su red de comercio electrónico y un importante reembolso único de aranceles para proteger los precios y la cuota de mercado, mientras que los inversores se preguntan si estas herramientas podrán mantener las tasas de crecimiento que esperaban.
Por lo tanto, el número definitorio no es solo 2.6%.
Se trata del contraste entre un crecimiento de las ventas comparables del 2,6%, un margen de precios temporal de miles de millones de dólares y una empresa que aún tiene la suficiente confianza como para elevar su previsión para todo el año.
En conjunto, describen una economía de consumo que se está desacelerando y en la que hay que hacer concesiones, no una que haya dejado de gastar.
