Las nuevas solicitudes de subsidio por desempleo en Estados Unidos disminuyeron en 6.000, hasta alcanzar las 206.000 la semana pasada, a pesar de que la economía perdió 23.000 puestos de trabajo en julio, lo que genera una situación cada vez más inusual en el mercado laboral: los empleadores no están contratando rápidamente, pero tampoco están despidiendo a un gran número de trabajadores. Las últimas del Departamento de Trabajo sitúan las solicitudes iniciales cerca del límite inferior de su rango para 2026, mientras que el informe de empleo de julio mostró el primer descenso mensual del año en la creación de empleo y una tasa de desempleo del 4,1%.
La coexistencia de bajas solicitudes de subsidio por desempleo y una débil creación de empleo complica la interpretación tradicional de los datos del mercado laboral. Una economía fuerte normalmente se caracteriza por una alta contratación y pocos despidos. Una recesión suele producir lo contrario. El mercado actual se ajusta cada vez más a ninguna de estas descripciones. Los trabajadores que ya tienen empleo generalmente lo conservan, pero quienes intentan incorporarse al mercado laboral o cambiar de empleador encuentran menos oportunidades y una contratación más lenta.
Esa distinción es importante tanto para los hogares como para la Reserva Federal. Un bajo número de solicitudes de subsidio por desempleo reduce la evidencia de que la economía esté experimentando una ola generalizada de pérdidas de empleo, mientras que un débil crecimiento de la nómina reduce la evidencia de un mercado laboral sobrecalentado. Si este equilibrio se mantiene, los responsables de la política monetaria podrían concentrarse más en la inflación sin tener que enfrentarse al rápido deterioro de las condiciones laborales que normalmente obliga a un cambio en la política monetaria.
Los despidos siguen siendo inusualmente bajos incluso cuando el crecimiento de la nómina prácticamente ha desaparecido
Las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo se han mantenido generalmente entre 190.000 y 230.000 este año, niveles que históricamente son consistentes con un mercado laboral relativamente estable. Estas solicitudes miden a las personas que perdieron su empleo recientemente y solicitaron el seguro de desempleo; no reflejan directamente la creación de empleo.
Esa distinción explica cómo las solicitudes de subsidio por desempleo pueden disminuir durante el mismo período en que se debilita el empleo asalariado.
La Laborales (BLS) informó que la nómina no agrícola cayó en 23.000 puestos de trabajo en julio, tras un promedio de aumentos de tan solo 34.000 mensuales durante el año anterior. El empleo público disminuyó en 53.000 puestos, el sector de ocio y hostelería perdió 40.000 empleos y el comercio minorista cayó en 19.400. La construcción sumó 22.000 empleos, mientras que la educación privada y los servicios de salud añadieron 25.000.
Una disminución en la nómina puede ocurrir sin un aumento en los despidos si los empleadores reducen las contrataciones, dejan vacantes sin cubrir, dependen menos de mano de obra temporal o permiten que la rotación natural de personal reduzca sus plantillas. Una empresa que pierde a cinco trabajadores por jubilación o renuncia y reemplaza solo a dos ha reducido su plantilla sin despedir a nadie.
Ese mecanismo parece cada vez más relevante para la economía estadounidense actual.
Una fuerza laboral cada vez menor cambia la cantidad de empleos que la economía necesita crear
La tasa de desempleo se mantuvo en el 4,1% en julio, a pesar de que el empleo asalariado disminuyó, en parte debido a la contracción de la fuerza laboral. La Oficina de Estadísticas Laborales informó que la fuerza laboral civil se redujo en 264.000 personas en julio y la tasa de participación se situó en el 61,4%, según sus últimos datos laborales.
Eso es importante porque el número de puestos de trabajo necesarios para mantener estable el desempleo depende de la rapidez con que crezca la fuerza laboral disponible.
Durante los períodos de rápido crecimiento demográfico y de la fuerza laboral, la economía puede necesitar crear más de 100 000 empleos al mes simplemente para absorber a los nuevos trabajadores. Si el crecimiento de la fuerza laboral se ralentiza debido al envejecimiento de la población, la reducción de la inmigración, la jubilación o la disminución de la participación, se necesitarán muchos menos empleos nuevos para evitar que aumente el desempleo.
Eso no significa que la escasa creación de empleo sea económicamente irrelevante. Los trabajadores que se incorporan al mercado laboral siguen necesitando oportunidades, y la ralentización de las contrataciones puede afectar de forma desproporcionada a los recién graduados, a las personas que regresan al trabajo y a los empleados que intentan cambiar de carrera.
Pero esto significa que un aumento mensual de la masa salarial que antes se consideraba débil puede coexistir con una tasa de desempleo relativamente estable.
Las continuas afirmaciones demuestran que encontrar el próximo trabajo puede ser más difícil que conservar el actual
Si bien las solicitudes iniciales disminuyeron, el número de personas que continúan recibiendo prestaciones por desempleo aumentó a aproximadamente 1,8 millones, según Reuters. Esta medida puede ofrecer una perspectiva diferente a la de las solicitudes iniciales, ya que refleja cuánto tiempo permanecen los trabajadores desempleados en las listas de desempleados.
Por lo tanto, un mercado laboral puede volverse menos fluido antes de que se manifieste una recesión visible.
Si los empleadores se muestran reacios a despedir a sus empleados actuales, pero también a contratar reemplazos, los trabajadores experimentan condiciones muy diferentes según su situación laboral. Quien tiene un empleo estable puede tener pocos motivos para preocuparse. En cambio, quien acaba de perder su trabajo puede enfrentarse a una búsqueda mucho más larga.
Este patrón se describe a veces como un mercado laboral con baja contratación y baja rotación de personal. Es más estable que un ciclo generalizado de despidos, pero menos dinámico que una fuerte expansión económica.
También puede frenar la competencia salarial. Cuando las empresas contratan agresivamente, con frecuencia necesitan aumentar los sueldos o mejorar las condiciones laborales para atraer trabajadores de otras empresas. Cuando las vacantes escasean, los empleados tienen menos margen de maniobra para cambiar de empresa.
Las solicitudes semanales no deben interpretarse como prueba de que la disminución de la nómina de julio fue inofensiva
Las solicitudes de subsidio por desempleo y las estimaciones mensuales de nómina miden cosas diferentes y se rigen por plazos distintos. No se debe descartar ninguna de las dos.
El informe de nóminas de julio está sujeto a revisión. La BLS encuesta a aproximadamente 119.000 empresas y agencias gubernamentales que representan a unos 622.000 centros de trabajo, y luego actualiza las estimaciones preliminares a medida que llegan respuestas adicionales, según su metodología CES.
Las solicitudes semanales también son volátiles y pueden verse afectadas por días festivos, ajustes estacionales y eventos temporales.
La conclusión más sólida se obtiene al examinarlos en conjunto.
Actualmente, Estados Unidos no presenta el fuerte aumento de las solicitudes de subsidio por desempleo que suele asociarse a una recesión provocada por despidos masivos. Al mismo tiempo, el crecimiento del empleo se ha ralentizado notablemente con respecto al ritmo observado al inicio de la expansión económica.
Por lo tanto, el mercado laboral transmite dos mensajes que en realidad no son contradictorios: las empresas siguen mostrándose reacias a despedir a los trabajadores que ya tienen, al tiempo que se muestran cada vez más reacias a contratar a nuevos empleados.
Que ese equilibrio se mantenga o no dependerá de la evolución de la demanda de los consumidores, la inversión empresarial, la participación en el mercado laboral y los tipos de interés. Una nueva aceleración en la contratación haría que julio pareciera un periodo de baja actividad temporal. Un aumento sostenido de las solicitudes de subsidio por desempleo indicaría que la debilidad en la contratación se ha convertido en un problema más grave.
Por ahora, las 206.000 solicitudes de subsidio por desempleo y la pérdida de 23.000 puestos de trabajo describen un mercado laboral que se está desacelerando, pero que aún no se ha desplomado.
