Aproximadamente 9.000 marineros e infantes de marina estadounidenses a bordo de un grupo de ataque de portaaviones y una fuerza anfibia se dirigen hacia Oriente Medio, un despliegue que podría colocar tres portaaviones estadounidenses en la región mientras el presidente Donald Trump considera la posibilidad de reanudar los ataques contra Irán.
La fuerza incluye el grupo de ataque del portaaviones USS Theodore Roosevelt, con más de 7.000 efectivos, y el grupo de preparación anfibia USS Makin Island, con unos 2.000 infantes de marina a bordo, según informó un funcionario estadounidense a la Associated Press. Los buques zarparon de California, pero su fecha de llegada y destino final son inciertos, al igual que el tamaño y la composición de la fuerza. Funcionarios estadounidenses declararon al Journal que los grupos llegarían a la región a finales de noviembre, mientras que la AP informó que tres portaaviones podrían coincidir a finales de octubre.
El despliegue no implica que Trump haya decidido ampliar la guerra. Lo que sí otorga al Comando Central de Estados Unidos muchas más opciones aéreas, de defensa antimisiles, de vigilancia y anfibias en un momento en que la diplomacia del alto el fuego está estancada, Irán se prepara para la posibilidad de nuevos ataques y los mercados mundiales de combustible ya están reaccionando al riesgo de una escalada.
Dos grupos navales aportan capacidades diferentes
El USS Theodore Roosevelt zarpó de San Diego el domingo con el Ala Aérea Embarcada 11. Un funcionario de defensa confirmó el inicio de su despliegue previsto a USNI News, que inicialmente esperaba que el portaaviones relevara al USS George Washington, con base en Japón, en Oriente Medio. El USS George H.W. Bush también opera en la zona. Si el Washington permanece allí cuando llegue el Roosevelt, la Armada contaría con tres grupos de ataque de portaaviones en la región por primera vez desde abril y, antes de eso, desde la invasión de Irak en 2003.
Un grupo de ataque de portaaviones proporciona capacidad sostenida de aviación táctica, defensa aérea, guerra electrónica y ataque de largo alcance desde aguas internacionales. La Armada describe al Theodore Roosevelt como un portaaviones nuclear capaz de apoyar un ala aérea embarcada. Su presencia por sí sola no indicaría que los ataques son inminentes, ya que los portaaviones se despliegan con regularidad y pueden ser redirigidos. Sin embargo, mantener tres grupos en un mismo teatro de operaciones concentraría buques y aeronaves que, de otro modo, apoyarían los compromisos estadounidenses en Europa y el Indo-Pacífico.
El grupo de la isla Makin aporta un conjunto diferente de herramientas. Incluye el USS John P. Murtha y el USS Anchorage, y alberga la 13.ª Unidad Expedicionaria de Marines. El Cuerpo de Marines describe a esta unidad como una fuerza flexible con base en el mar para respuesta a crisis, operaciones anfibias y otras misiones. Sus aproximadamente 2000 infantes de marina pueden desplegar aeronaves y fuerzas terrestres sin necesidad de una base terrestre permanente, lo que brinda a los comandantes opciones que van desde misiones de evacuación y recuperación hasta incursiones y refuerzos.
Se ha informado del destino, pero aún quedan algunos detalles por definir
Diversos medios de comunicación informaron de forma independiente sobre el despliegue a través de funcionarios estadounidenses, pero los registros públicos contienen una importante salvedad. Bloomberg informó que el portaaviones Theodore Roosevelt había zarpado de San Diego, aunque aún no se había anunciado su destino final; el Comando Central declaró que no divulga los horarios de las unidades por motivos de seguridad operativa. Associated Press y The Wall Street Journal informaron de forma más concluyente que el portaaviones y los grupos anfibios se dirigían a Oriente Medio.
Esa distinción es importante porque un despliegue programado puede convertirse en un refuerzo o en una rotación. El USS George Washington podría partir antes de la llegada del Roosevelt, manteniendo así una presencia de dos portaaviones en lugar de una presencia sostenida de tres. El movimiento conocido aún envía aproximadamente 9000 marineros e infantes de marina adicionales a un mando que puede redirigirlos, pero el nivel máximo de fuerza final depende de cuánto tiempo permanezcan los dos portaaviones que ya se encuentran en la región.
Según estimaciones de AP, la superposición de operaciones implicaría la presencia de más de 20 000 efectivos navales estadounidenses y cientos de aeronaves en la región. Esta cifra se refiere a los marineros e infantes de marina asignados a las formaciones navales, no a la totalidad de la presencia militar estadounidense en las bases de Oriente Medio. Tampoco debe interpretarse como un despliegue terrestre de 9000 soldados: la mayor parte del personal opera buques, unidades aéreas y la fuerza de infantería de marina embarcada.
Aumenta la presión militar a medida que se estanca la diplomacia
El aumento de la tensión se produce tras el rechazo de Trump a la última propuesta de tregua de Irán. El jueves, Trump declaró que aún estaba sopesando sus opciones y que no había revelado ningún objetivo ni calendario. Irán, por su parte, planea una respuesta más contundente si Estados Unidos reanuda los ataques a gran escala, según informes de Reuters basados en funcionarios iraníes y una fuente cercana a las conversaciones. Ninguna de las partes ha anunciado un nuevo marco de alto el fuego.
Las fuerzas adicionales llegan tras repetidos riesgos para el personal y la navegación estadounidenses. Ocho infantes de marina resultaron heridos en un ataque iraní, hasta entonces desconocido, contra un buque en el estrecho de Ormuz, según informes previos de TAQ. Por lo tanto, la postura actual de la Armada cumple propósitos tanto ofensivos como defensivos: amplía la capacidad de ataque, pero también incrementa los recursos de defensa aérea, escolta y rescate de personal en un teatro de operaciones donde los buques estadounidenses ya han sufrido ataques con misiles.
Los mercados petroleros reflejan un conflicto más amplio
Los mercados energéticos reaccionaron antes de que se definiera la configuración final del despliegue. El crudo Brent de diciembre cerró el jueves a 102,31 dólares el barril, un 4,4% más, mientras que el crudo de referencia estadounidense subió un 2,7% hasta los 92,87 dólares, según datos del mercado. Este movimiento también reflejó la suspensión por parte de China de la mayoría de las exportaciones de combustibles y la escasez de existencias de diésel, por lo que el aumento de precios del día no puede atribuirse únicamente al despliegue en Estados Unidos.
Sin embargo, la reacción demuestra por qué el fortalecimiento naval es importante más allá de la planificación militar. El conflicto con Irán ha interrumpido las operaciones de las refinerías, las rutas marítimas y las expectativas de disponibilidad de combustible. Un tercer portaaviones no implicaría necesariamente más combates, pero reduce el tiempo y la preparación logística necesarios para una operación estadounidense de mayor envergadura. Este valor potencial es crucial cuando los comerciantes, los gobiernos aliados e Irán evalúan si la actual calma se mantendrá.
Los próximos indicadores verificables son operativos más que retóricos: si el Comando Central confirma el destino del portaaviones Theodore Roosevelt, si el George Washington es retirado antes de su llegada y si el grupo de portaaviones de la isla Makin entra en el teatro de operaciones según lo previsto. Hasta entonces, el movimiento confirmado supone un importante refuerzo de la capacidad operativa, mientras que la duración de la presencia de tres portaaviones y la decisión del presidente sobre la reanudación de los ataques siguen sin resolverse.
