En dos semanas, alrededor de 150 niños dieron positivo por influenza en todo el sistema de hospitales infantiles de Seattle, en comparación con aproximadamente 10 en el mismo período del año pasado;un aumento inusualmente temprano que ha puesto en alerta a los médicos pediátricos y a los equipos de salud pública de todo el oeste del país antes de que la temporada tradicional de virus respiratorios esté en pleno apogeo.
El aumento aún no evidencia una temporada de gripe severa a nivel nacional. El último informe de los CDC, que abarca la semana que finalizó el 26 de septiembre, todavía clasifica la actividad gripal nacional como baja. Sin embargo, los laboratorios clínicos informaron que el 3,4 % de las muestras respiratorias dieron positivo para influenza, un aumento con respecto al 1,8 % de dos semanas antes. Este promedio nacional también oculta un crecimiento más rápido en algunas zonas de Washington, Nevada, Alaska, California y Hawái.
El contraste es el principal problema de salud pública: los indicadores locales evolucionan rápidamente, mientras que la carga nacional se mantiene moderada. Este patrón podría desvanecerse, o bien podría ser una alerta temprana que dé a los sistemas de salud y a las familias menos tiempo de preparación del habitual. La evidencia respalda la vigilancia, no una predicción de la severidad del invierno.
Una señal regional temprana
Los datos más llamativos provienen de Washington. El hospital infantil de Seattle informó a The Washington Post que el volumen actual de pruebas positivas se asemeja más al que el sistema hospitalario suele registrar a principios de diciembre. El porcentaje de pruebas con resultado positivo también ha aumentado, lo que sugiere que este incremento refleja una transmisión comunitaria más generalizada, en lugar de un mayor número de pruebas realizadas a niños.
La vigilancia estatal apunta en la misma dirección. El panel de control de salud de Washington , actualizado el 30 de septiembre, mostró que las enfermedades respiratorias agudas representaron el 11 % de las visitas a urgencias en la semana que finalizó el 26 de septiembre, frente al 8,2 % de tres semanas antes. El condado de King registró 233 visitas a urgencias relacionadas con la gripe en la semana que finalizó el 19 de septiembre, en comparación con las 31 de la misma semana del año anterior.
Estas cifras son significativas, pero no intercambiables. Una prueba de laboratorio positiva confirma la gripe, mientras que un diagnóstico en urgencias depende de la codificación clínica y puede ser revisado. La categoría más amplia de enfermedades respiratorias agudas incluye la COVID-19, la gripe, el virus sincitial respiratorio y otras enfermedades. Washington también advierte que sus datos más recientes sobre hospitalizaciones están incompletos, ya que la notificación puede demorarse varias semanas.
Nevada ofrece una señal diferente. El distrito de salud informó el 24 de septiembre que un hombre del condado de Clark, de unos 50 años y con afecciones preexistentes, había fallecido a causa de la gripe, la primera muerte relacionada con la gripe en la región esta temporada. Un solo fallecimiento no permite establecer una tendencia, y las autoridades locales indicaron que la actividad seguía siendo baja. Sin embargo, esto demuestra que pueden producirse consecuencias graves antes de que los sistemas de vigilancia registren una transmisión generalizada.
Un nivel bajo a nivel nacional no significa que haya tranquilidad a nivel local
El informe de la semana 38 de los CDC ayuda a esclarecer la situación, aparentemente contradictoria. A nivel nacional, el 1,7 % de las consultas ambulatorias correspondieron a casos de fiebre, tos o dolor de garganta, lo que se conoce como síndrome gripal. Sin embargo, este diagnóstico no es una gripe confirmada por laboratorio y puede abarcar varios patógenos. El informe también señala que los departamentos de salud estatales podrían disponer de datos más completos y actualizados que el sistema federal, debido a las diferencias en los sistemas de notificación.
Los modelos federales están diseñados para detectar la dirección de la pandemia antes de que la carga de la enfermedad sea elevada. Las estimaciones de tendencias utilizan los diagnósticos de urgencias para calcular si las infecciones están aumentando. Estas estimaciones pueden detectar cambios antes que las cifras de hospitalizaciones o fallecimientos, pero siguen basándose en modelos y se revisan a medida que se acumulan datos. Una tendencia al alza describe el impulso, no el punto máximo de la temporada.
La disparidad geográfica también es normal. La gripe puede propagarse rápidamente en una zona metropolitana mientras que permanece poco frecuente en otras, especialmente durante la transición del verano al otoño. Los viajes, la reapertura de las escuelas, el clima y la inmunidad de la población pueden influir en el momento de la propagación. Ninguna de estas explicaciones se ha establecido como la causa del aumento de casos en el oeste este año.
Por qué el H1N1 está acaparando la atención
Los análisis preliminares realizados en Washington han revelado que el virus A(H1N1)pdm09 es el predominante. Esto es importante porque la temporada pasada estuvo dominada por el H3N2, lo que podría haber reducido la inmunidad reciente de la población contra el H1N1. Sin embargo, esto no significa que el virus sea nuevo: el H1N1pdm09 ha circulado estacionalmente desde la pandemia de 2009 y está incluido en la vacuna actual.
La de la OMS para la composición de la vacuna de 2026-2027 contemplaba un virus H1N1 similar al A/Missouri/11/2025 tanto para las vacunas basadas en huevos como para las que no lo son. Los demás componentes se centran en una cepa H3N2 y un virus del linaje B/Victoria. Estas selecciones se realizan con meses de antelación para que los fabricantes puedan producir las dosis antes del inicio de la temporada de vacunación.
La eficacia de la vacuna no puede determinarse a partir del recuento inicial de casos. Los laboratorios deben caracterizar genética y antigénicamente los virus circulantes, y las estimaciones de efectividad requieren un número suficiente de pacientes vacunados y no vacunados con síntomas similares para respaldar el análisis. Estos resultados suelen obtenerse una vez establecida la transmisión.
Los datos de la temporada pasada ilustran por qué la efectividad no debe reducirse a una sola cifra. Un análisis de los CDC, utilizando tres redes de vigilancia con resultados negativos en las pruebas, estimó una protección del 38 % al 41 % contra las consultas ambulatorias relacionadas con la gripe en niños y adolescentes, y una protección del 41 % contra la hospitalización. Las estimaciones varían según la edad, el resultado, la cepa y el diseño del estudio, y los análisis observacionales pueden conservar diferencias residuales entre los grupos vacunados y no vacunados.
El momento de la vacunación coincide con una ola anterior
El momento elegido plantea un problema práctico. Las directrices federales generalmente consideran septiembre y octubre como los meses adecuados para que la mayoría de la gente reciba la vacuna contra la gripe, con el objetivo de generar protección antes de la transmisión generalizada durante el invierno. La respuesta inmunitaria tarda aproximadamente dos semanas en desarrollarse, por lo que una oleada local temprana puede reducir ese margen de seguridad.
Las directrices clínicas actuales de los CDC siguen recomendando la vacunación anual para casi todas las personas mayores de 6 meses, con raras excepciones. La agencia indica que no existe una vacuna preferida para la mayoría de las personas cuando hay más de una vacuna adecuada para su edad. Los adultos mayores de 65 años son la excepción: se recomiendan preferentemente las vacunas de alta dosis, con adyuvante o recombinantes cuando estén disponibles.
El momento de la vacunación no es el mismo para todos. Las mismas recomendaciones indican que la mayoría de los adultos, especialmente los mayores de 65 años, y las mujeres en el primer o segundo trimestre del embarazo, generalmente deben evitar vacunarse en julio o agosto, ya que la protección puede disminuir. La vacunación en julio o agosto puede considerarse durante el tercer trimestre para proteger a los bebés demasiado pequeños para recibir la vacuna contra la gripe. Los niños que necesitan dos dosis deben comenzar antes, ya que deben administrarse con un intervalo de tiempo entre cada dosis.
Estas son recomendaciones generales para la población, no consejos médicos individualizados. Las personas con antecedentes de reacciones adversas graves a las vacunas o que tengan dudas sobre el embarazo, la inmunosupresión o los productos específicos para su edad deben consultar con un médico o farmacéutico para que les aplique estas recomendaciones en su caso particular.
Lo que la evidencia dice —y aún no puede decir—
La temporada 2024-25 nos recuerda la posible carga que representa la gripe. La estimación final atribuye a la gripe unos 51 millones de casos, 23 millones de consultas médicas, 710 000 hospitalizaciones y 45 000 muertes. Hasta febrero de 2026, la agencia había recibido informes de 290 muertes pediátricas, la cifra más alta registrada en una temporada regular de gripe desde que las muertes pediátricas se hicieron notificables a nivel nacional.
Estas estimaciones de la carga de la enfermedad se elaboran mediante modelos estadísticos, ya que muchas personas nunca se someten a pruebas y la gripe puede no figurar en los certificados de defunción. Deben entenderse como rangos que se condensan en estimaciones centrales, no como recuentos exactos de casos individuales. Del mismo modo, un grupo de casos pediátricos tempranos en Seattle no demuestra que la temporada 2026-27 vaya a tener el mismo número de víctimas que la del año pasado.
Las implicaciones a corto plazo para la atención médica son más específicas y justificables. Es posible que los hospitales y clínicas occidentales deban ajustar sus suministros para pruebas respiratorias, su personal y sus mensajes sobre el control de infecciones antes de lo habitual. Las agencias de salud pública deben seguir publicando datos sobre edad, subtipo, hospitalización y ubicación geográfica con la suficiente rapidez para distinguir un brote regional puntual de una ola nacional sostenida.
Por ahora, la conclusión más sólida es que la gripe ha llegado antes de lo habitual a varias comunidades occidentales y que el periodo entre la vacunación y la exposición podría ser más corto en esas zonas. Los próximos informes semanales —sin estadísticas alarmantes— mostrarán si el patrón se extiende, se estabiliza o disminuye.
