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Casi 730.000 hogares y negocios en cinco estados seguían sin electricidad al mediodía del miércoles después de que una sola línea de tormentas azotara desde Iowa hasta Virginia Occidental, según Reuters, dejando al menos cuatro muertos, presos alcanzados por rayos y pueblos enteros de Ohio aislados por las inundaciones un día después del paso del sistema.
El sistema de tormentas azotó Illinois, Indiana, Ohio, Kentucky y Virginia Occidental el martes y hasta el miércoles, y los meteorólogos del Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional lo han clasificado preliminarmente como un derecho, una banda de tormentas eléctricas de rápido movimiento que produce vientos en línea recta generalizados con fuerza de huracán sobre un corredor largo y estrecho, según el Columbus Dispatch. La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Chicago confirmó por separado que tres tornados tocaron tierra al sur de la ciudad, con daños consistentes con al menos una intensidad EF-1, según su informe de tormentas. Las ráfagas de viento alcanzaron 99 mph en Gary, Indiana, y 82 mph en el Aeropuerto Internacional John Glenn de Columbus, según Associated Press y la radio WYSO.
El impacto humano se hizo más evidente a medida que los equipos de limpieza llegaban a las zonas aisladas por la caída de árboles y las carreteras intransitables. Un niño de 4 años murió en Geneva Township, Indiana, después de que un árbol se desplomara sobre la casa de su familia, según la Oficina del Sheriff del Condado de Jennings, citada por Reuters. En Roseville, Ohio, un residente murió durante una emergencia médica porque las carreteras inundadas impidieron que los servicios de emergencia llegaran a tiempo a la vivienda, dijo el gobernador Mike DeWine, según Reuters y Associated Press. La policía de Portage, Indiana, investiga por separado si la tormenta influyó en la explosión de una casa que causó la muerte de una persona. Además de las víctimas mortales, 16 reclusos de la Institución Correccional de Grafton en el Condado de Lorain, Ohio, fueron alcanzados por un rayo mientras caminaban por un sendero exterior habitual de regreso del comedor, y cuatro fueron hospitalizados con heridas graves, según WYSO. DeWine señaló que el protocolo estándar exige despejar las áreas exteriores durante las tormentas, pero el personal no había recibido ninguna advertencia que indicara riesgo de rayos en ese momento.
La mecánica de la tormenta explica por qué los daños fueron tan dispersos geográficamente. Un derecho se forma cuando un grupo de tormentas eléctricas se organiza en una línea curva y de rápido movimiento —en este caso, desplazándose hacia el este-sureste a entre 56 y 64 km/h, según el pronóstico del NWS— que canaliza una corriente descendente continua de viento a lo largo de su borde frontal en lugar de disiparse como lo hace una tormenta eléctrica común. Esa estructura explica los dos perfiles de peligro distintos observados esta semana: daños generalizados por vientos rectos que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros, interrumpidos por tornados aislados y de corta duración que se formaron a lo largo de la misma línea al cruzar el norte de Illinois y el noroeste de Indiana. La meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional, Kristen Cassady, dijo que la principal preocupación de la agencia el martes por la mañana era la amenaza de vientos rectos dañinos, razón por la cual nunca se emitió una alerta de tornado para el condado de Franklin, Ohio, incluso cuando las ráfagas de viento causaron daños que muchos residentes confundieron con un tornado, según WYSO. La oficina de gestión de emergencias del condado de Franklin no activa las sirenas de tornado si no hay una alerta de tornado, lo que deja a algunos barrios del sur de Columbus sin una alerta sonora incluso cuando los techos de los edificios fueron arrancados.
Las precipitaciones agravaron los daños causados por el viento, convirtiendo la crisis de inundaciones en una situación de avance lento. Dayton, Ohio, registró 2,07 pulgadas de lluvia en un solo día, rompiendo un récord que se mantenía desde 1915, según Associated Press. En partes del norte de Indiana y el noroeste de Ohio, el Servicio Meteorológico Nacional registró entre 2 y 5 pulgadas de lluvia en una sola noche, lo que provocó una alerta de inundación extendida en más de una docena de condados. En el sureste de Ohio, la ciudad de Roseville se quedó con una sola carretera transitable, y el gobernador DeWine activó la Guardia Nacional de Ohio para ayudar a las comunidades de los condados de Perry y Muskingum aisladas por las inundaciones, según WYSO. Un portavoz de American Electric Power dijo a los periodistas que podría tomar hasta el viernes para que las cuadrillas llegaran físicamente a las ciudades aisladas por las inundaciones, como Athens y Crooksville, para comenzar a restablecer el servicio, lo que ilustra cómo las inundaciones, y no solo los daños causados por el viento, son ahora la principal limitación en los plazos de recuperación.
La magnitud de los cortes de energía refleja tanto el alcance de la tormenta como la vulnerabilidad de la red eléctrica aérea ante la caída de árboles. Indiana fue el estado más afectado, con aproximadamente 297.000 clientes sin electricidad (alrededor del 9% de la base de clientes monitoreada del estado), seguido de Ohio con casi 201.000, Illinois con 147.000, Kentucky con 62.900 y Virginia Occidental con 21.500, según datos de PowerOutage.us recopilados por Reuters. Solo en Columbus, casi 100.000 clientes del condado de Franklin se quedaron sin electricidad en el momento álgido, y el presidente de American Electric Power en Ohio, Marc Reitter, dijo que los equipos esperaban que la mayoría de los cortes de energía en el centro de Ohio se resolvieran para el miércoles, aunque decenas de miles en otras partes del estado enfrentaron esperas más largas, según 10TV. El alcalde de Columbus, Andrew Ginther, declaró el miércoles el estado de emergencia, afirmando que la tormenta provocó la mayor respuesta en un solo día en la historia del cuerpo de bomberos de la ciudad: todas las unidades estuvieron en servicio simultáneamente en algún momento, atendiendo más de 1100 llamadas. Asimismo, señaló que, notablemente, no se registraron víctimas mortales ni traslados a urgencias dentro de los límites de la ciudad a pesar de la intensidad de los vientos, según el Columbus Dispatch.
El desastre también ilustra un patrón estacional más amplio que los meteorólogos han estado monitoreando. Los pronosticadores describieron el sistema como ubicado en el borde norte de un "anillo de fuego", una configuración en la que una cúpula persistente de alta presión sobre el sur de Estados Unidos canaliza repetidas oleadas de humedad e inestabilidad a lo largo de su perímetro norte, generando rondas sucesivas de clima severo en lugar de un evento único y aislado, según Associated Press. Ese patrón explica por qué el peligro no ha terminado: el Servicio Meteorológico Nacional advirtió que nuevas rondas de tormentas severas y fuertes lluvias continuarán en el Medio Oeste, el Valle de Ohio y los Apalaches centrales durante el fin de semana, y se espera que los riesgos de inundación en el Valle de Ohio persistan al menos hasta la madrugada del viernes. Para los residentes que ya lidian con daños estructurales, carreteras bloqueadas y líneas eléctricas caídas, ese pronóstico significa que los equipos de rescate están trabajando contrarreloj, despejando escombros y restableciendo las líneas incluso mientras la siguiente ola de lluvia se acerca.
Para un sistema de tormentas que no produjo ningún hito catastrófico en particular —ni estadio derrumbado, ni puente interestatal destruido— la interrupción acumulada ha sido sustancial precisamente porque afectó a muchos sistemas distintos a la vez: redes eléctricas, centros penitenciarios, departamentos de bomberos municipales, carreteras rurales y pueblos ribereños de baja altitud, cada uno absorbiendo los daños a su propio ritmo. Tanto el gobernador de Ohio como el alcalde de Columbus centraron sus informes públicos en el mismo tema: la gravedad de la tormenta se vio igualada, e incluso superada en algunos lugares, por la rapidez y la coordinación de la respuesta, desde el despliegue de la Guardia Nacional en los condados inundados del sureste hasta los refugios de la Cruz Roja que estaban listos en cuestión de horas. Que esta respuesta sirva como modelo o simplemente como una solución provisional dependerá en gran medida de lo que deparen las próximas 48 horas, dado que los meteorólogos no describen el mal tiempo de esta semana como un evento aislado, sino como un episodio dentro de un patrón más extenso que no muestra signos de romperse de inmediato.
Este episodio pone de manifiesto una realidad estructural de la infraestructura de la región: las líneas de distribución aéreas obsoletas y la densa vegetación que cubre muchas calles residenciales hacen que la pérdida de energía eléctrica provocada por el viento sea prácticamente inevitable en tormentas de gran intensidad, independientemente de la inversión de las compañías eléctricas en la protección contra tormentas. Según WYSO, los refugios de emergencia habilitados por la Cruz Roja Americana en los condados de Franklin y Perry dieron cobijo a decenas de residentes desplazados durante la noche, una señal modesta pero reveladora de la rapidez con la que una sola tormenta vespertina puede superar la capacidad de una región para absorber los daños sin el apoyo estatal y federal.
