La Oficina del Censo propuso el miércoles limitar el censo de población de 2030 a los ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes legales, lo que supone un cambio respecto a la práctica tradicional de contabilizar a ciudadanos y no ciudadanos en su lugar de residencia habitual. La misma propuesta eliminaría las preguntas sobre raza y etnia del formulario que se realiza cada diez años. Ambos cambios están sujetos a un período de consulta pública de 30 días, pero en conjunto podrían modificar los datos utilizados para la distribución de escaños en el Congreso, la delimitación de distritos legislativos y la asignación de fondos federales.
La propuesta, detallada por primera vez en de Reuters el 9 de septiembre, va más allá de añadir una pregunta sobre la ciudadanía. Excluiría del censo a las personas que se encuentran legalmente en el país con visas temporales, así como a los inmigrantes sin estatus legal permanente. Los ciudadanos y los titulares de la tarjeta verde permanecerían incluidos. El gobierno ha argumentado que la representación política debe reflejar la población ciudadana, mientras que los críticos sostienen que la Constitución exige un censo de la población, no solo de los votantes o los ciudadanos.
Un denominador diferente
Según la práctica actual de la Oficina del Censo, la población para la asignación de escaños incluye a la población residente total de los 50 estados —ciudadanos y no ciudadanos— más cierto personal federal en el extranjero asignado a sus estados de origen. La propia guía de asignación indica que el primer uso de los resultados decenales es la distribución de los 435 escaños de la Cámara de Representantes entre los estados. Estos mismos datos sirven de base para la redistribución de distritos dentro de cada estado.
El cambio propuesto es importante porque la asignación de escaños es un cálculo de suma cero. Un escaño en la Cámara de Representantes que gana un estado no está disponible para otro, y el método clasifica a los estados según su población total. Excluir a los residentes por estatus migratorio alteraría esos totales de forma desigual, ya que la población no ciudadana no se distribuye uniformemente. Sin embargo, sería prematuro determinar quiénes serán los posibles ganadores y perdedores sin una definición definitiva y datos actuales de áreas pequeñas.
La disputa constitucional comienza con la Sección 2 de la 14.ª Enmienda, que establece que los representantes se distribuyen según el número total de habitantes de cada estado. El texto de la enmienda distingue entre «personas» y «ciudadanos» en disposiciones adyacentes. Quienes apoyan la exclusión de algunos no ciudadanos podrían argumentar que el Congreso y el poder ejecutivo conservan amplia autoridad sobre cómo se lleva a cabo el censo. Los opositores probablemente responderán que la discreción administrativa no puede sustituir la medida de población que especifica la enmienda. Si la política se aprueba, serían los tribunales, y no la propuesta en sí, quienes resolverían ese conflicto.
Representación y dinero público
El censo es tanto un recuento de población como la base de otras decisiones gubernamentales. El informe actual de la Oficina de Censos para 2030 indica que los resultados determinan los escaños en la Cámara de Representantes, respaldan la redistribución de distritos electorales e informan la asignación de cientos de miles de millones de dólares federales para hospitales, bomberos, escuelas, carreteras y otros servicios. Muchas fórmulas utilizan directamente las medidas de población derivadas del censo o las combinan con datos administrativos y de encuestas.
Eso no significa que cada dólar federal se reasigne automáticamente. Los programas utilizan diferentes estatutos, fórmulas y versiones de datos, incluyendo indicadores de edad, ingresos, pobreza o matrícula. Sin embargo, modificar la población objetivo podría afectar a múltiples conjuntos de datos, lo que obligaría a las agencias a explicar cómo preservarían medidas comparables y que cumplan con la normativa vigente.
La distinción entre representación y elegibilidad es fundamental. Las personas que no pueden votar siguen utilizando las carreteras, asistiendo a la escuela, recibiendo servicios de emergencia y viviendo en distritos electorales. Quienes apoyan esta distinción argumentan que los no ciudadanos no deberían aumentar el poder político de un estado. Quienes se oponen sostienen que los representantes sirven a todos los habitantes de sus distritos y que los servicios públicos deben planificarse en función de las necesidades de la población.
El plan de implementación del gobierno también deberá responder a una pregunta práctica: cómo se determinaría el estatus migratorio. Responder a un cuestionario, cotejarlo con registros administrativos o realizar una imputación estadística conllevan diferentes implicaciones en cuanto a precisión, privacidad y operaciones. La Oficina del Censo ha dedicado años a planificar investigaciones, pruebas de campo y un ensayo general para 2028; su archivo de avisos describe la revisión pública como parte de ese proceso.
Los datos sobre raza también desaparecerían
El segundo cambio propuesto —eliminar las preguntas sobre raza y etnia— afectaría a un conjunto diferente de usos. Estas preguntas no determinan quién se contabiliza para la asignación de escaños, pero sus respuestas ayudan a mostrar cómo se distribuyen las comunidades y si las políticas generan resultados desiguales. Las agencias federales, estatales y locales utilizan estos datos en análisis sobre votación, vivienda, empleo, salud y educación.
Hace apenas dos años, el gobierno federal revisó sus criterios de raza y etnia por primera vez desde 1997. Los cambios combinaron raza y etnia en una sola pregunta, permitieron múltiples selecciones y añadieron una categoría para personas de Oriente Medio o del Norte de África. Según informes. Eliminar estas preguntas del formulario decenal revertiría el impulso de modernización del censo, incluso si otras encuestas federales continuaran recopilando la información.
El censo decenal y la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense están relacionados, pero no son intercambiables. El censo busca contabilizar a toda la población cada 10 años; la encuesta anual toma una muestra de un porcentaje menor de hogares y genera estimaciones con márgenes de error. En 2019, la Corte Suprema señaló que la pregunta sobre la ciudadanía se había trasladado a la encuesta anual después del año 2000, mientras que las preguntas demográficas básicas permanecieron en el formulario decenal. El trabajo sobre derechos civiles y redistribución de distritos en áreas pequeñas puede depender del recuento completo del censo, ya que el error de muestreo aumenta a medida que la geografía se vuelve más específica.
Eliminar la raza y la etnia también podría debilitar la continuidad a lo largo de las décadas. Si bien las categorías han cambiado, la serie temporal permite a los investigadores medir los cambios demográficos y evaluar los programas. Los estándares de calidad enfatizan la objetividad, la utilidad y la integridad. Una norma definitiva debería explicar cómo las fuentes alternativas podrían reproducir el detalle geográfico y la coherencia de las respuestas del censo.
La sentencia de 2019 no es una respuesta completa
El precedente más cercano de la Corte Suprema surgió del intento de la primera administración Trump de incluir una pregunta sobre ciudadanía en el censo de 2020. En su fallo, la Corte sostuvo que preguntar sobre la ciudadanía era constitucionalmente permisible y que el secretario de Comercio tenía amplia autoridad sobre el contenido del censo. Sin embargo, también sostuvo que la decisión era revisable conforme a la Ley de Procedimiento Administrativo y determinó que la justificación esgrimida en virtud de la Ley de Derechos Electorales no se ajustaba a las pruebas. El plan fue devuelto a la agencia y la pregunta no se incluyó.
Ese caso ofrece orientación, pero no resuelve la nueva disputa. Hacer una pregunta a cada hogar es diferente a excluir a los residentes del conteo para la asignación de escaños. La decisión de 2019 también documentó la preocupación de la Oficina de que una pregunta sobre ciudadanía podría reducir las tasas de respuesta entre los hogares de no ciudadanos, lo que provocaría un subregistro y mayores costos de seguimiento. La exclusión plantea una cuestión adicional: si el conteo en sí mismo se ajusta al mandato constitucional.
Las pruebas serán cruciales. A principios de este año, los legisladores objetaron el uso de un formulario de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense que incluía una pregunta sobre ciudadanía en las pruebas de campo del Censo de 2030, mientras que la Oficina del Censo afirmó que la investigación tenía como objetivo orientar el diseño. Esta controversia, descrita por Associated Press, ilustra por qué no se puede simplemente dar por sentado el comportamiento de respuesta. Un censo solo tiene éxito si los hogares participan y la Oficina puede contabilizar a las personas que no responden.
Las normas de privacidad constituyen otra limitación. La ley federal protege las respuestas individuales del censo, impidiendo su divulgación a otras agencias, y la sentencia judicial de 2019 hizo hincapié en dicha confidencialidad. Si el gobierno se basa en registros de inmigración o prestaciones sociales para clasificar a los residentes, deberá especificar las fuentes de datos, los criterios de cotejo, el proceso de corrección de errores y las medidas de protección contra el uso secundario. Estos detalles operativos determinarán tanto la precisión como la confianza pública.
¿Qué sucede después?
El período de comentarios públicos constituye el primer punto de control formal. Demógrafos, gobiernos, grupos de derechos civiles y agencias de servicios pueden evaluar los supuestos legales y estadísticos de la propuesta. La administración puede revisar, defender o retirar el plan. El Congreso puede supervisarlo o legislar, y la decisión final casi con seguridad daría lugar a litigios.
Las pruebas más útiles para el próximo debate serán concretas: la definición exacta de quiénes están incluidos, los efectos previstos en la respuesta, los métodos validados para clasificar el estado, los costos del seguimiento y los planes para reemplazar los datos sobre raza y etnia. Las afirmaciones sobre ventajas partidistas o perjuicios demográficos deben contrastarse con modelos transparentes, en lugar de considerarse resultados establecidos.
El censo de 2030 aún está a cuatro años de distancia, pero su diseño se perfecciona mucho antes de que los formularios lleguen a los hogares. Es necesario construir sistemas, capacitar a los trabajadores, verificar direcciones y probar preguntas a escala nacional. Modificar la población total y eliminar preguntas demográficas clave iría mucho más allá de un cuestionario más corto. Alteraría el significado que el gobierno federal le da al censo del país, así como la información con la que cuenta para gobernar a sus habitantes.
