Última actualización: 18 de agosto de 2026

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El lago Powell, el segundo embalse más grande de Estados Unidos, alcanzó en agosto de 2026 su nivel más bajo en sus 63 años de historia, por debajo del mínimo histórico anterior registrado en abril de 2022. El embalse se encuentra ahora a unos 9 metros del nivel de operación mínimo, la elevación a la que la presa de Glen Canyon ya no puede hacer girar sus turbinas hidroeléctricas. Este umbral vincula el suministro de agua potable para unos 40 millones de personas en siete estados con el suministro eléctrico de aproximadamente 5 millones de clientes en el suroeste del país.

Conclusiones clave

• El lago Powell alcanzó un nivel mínimo histórico en agosto de 2026, superando la marca establecida en abril de 2022, y el almacenamiento combinado en Powell y el lago Mead también registró mínimos históricos diarios durante julio y agosto.
• El embalse se está acercando al nivel mínimo de generación de energía a 3.490 pies sobre el nivel del mar, el punto en el que las turbinas de la presa de Glen Canyon deben apagarse.
• Las proyecciones de la Oficina de Recuperación indican que existe una posibilidad real de superar ese umbral a finales de 2026 o en 2027 si continúan las condiciones de sequía.
• Aproximadamente 40 millones de personas en Arizona, California, Nevada, Utah, Colorado, Wyoming y Nuevo México, además de partes de México, dependen del sistema del río Colorado que regula Powell.
• La presa de Glen Canyon suministra energía a unos 5 millones de clientes de electricidad, y la pérdida de generación implica tanto costes de mitigación del riesgo de apagones como un duro golpe para los ingresos federales procedentes de la energía hidroeléctrica.
• El principal factor determinante es estructural, no estacional: una sequía de 26 años, sumada al aumento de las temperaturas, ha reducido el caudal del río Colorado por debajo de lo previsto en el Pacto del Río Colorado de 1922.
• Las explotaciones agrícolas son las primeras en consumir el agua, y la mayor parte de ella; la agricultura utiliza entre el 70 y el 80 % del agua del río Colorado.
• Las directrices provisionales de 2007 y las normas de respuesta a la sequía de 2026 expiran a finales de 2026, lo que obliga a los estados a negociar un nuevo marco operativo ahora.

¿Qué es el lago Powell y por qué es importante?

El lago Powell es un embalse artificial en el río Colorado, que se extiende a ambos lados de la frontera entre Utah y Arizona, creado cuando se completó la presa de Glen Canyon en 1963. Es importante porque es la reserva de agua para toda la cuenca alta del río Colorado: Wyoming, Colorado, Utah y Nuevo México almacenan agua en Powell para poder cumplir con sus obligaciones legales de suministro a los estados de la cuenca baja, Arizona, California y Nevada, incluso en años de sequía.

Cuando está a su máxima capacidad, el embalse de Powell contiene aproximadamente 24,3 millones de acres-pie, lo que equivale a unos dos años del caudal medio anual del río. Cumple tres funciones a la vez:

• Almacenamiento y cumplimiento de la normativa, reservando agua para que la cuenca alta pueda suministrar la parte que le corresponde aguas abajo.
• La central hidroeléctricade Glen Canyon Dam genera aproximadamente 5.000 millones de kilovatios-hora en un año normal, que se venden a precio de coste a municipios, cooperativas rurales y empresas de servicios públicos tribales en seis estados.
• Regulación del caudal, que transforma el deshielo estacional en descargas constantes hacia el lago Mead.

Cuando Powell desciende, las tres funciones se deterioran al mismo tiempo. Esa simultaneidad es lo que diferencia la situación actual de un año seco ordinario.

¿Cuál es el nivel actual del lago Powell?

En agosto de 2026, el lago Powell se encontraba al nivel más bajo jamás registrado desde que el embalse comenzó a llenarse en 1963, por debajo del mínimo histórico anterior de aproximadamente 3522 pies alcanzado en abril de 2022. Durante julio y agosto de 2026, el embalse batió repetidamente récords del nivel más bajo jamás medido para esa fecha del calendario, y el almacenamiento combinado de Powell y Mead estableció mínimos históricos diarios.

El pozo Powell está utilizando aproximadamente una cuarta parte de su capacidad. Los administradores de agua monitorean cuatro niveles:

Brad Udall, científico especializado en agua y clima de la Universidad Estatal de Colorado, quien ha estudiado la cuenca durante décadas, ha descrito la proximidad al nivel mínimo de suministro de energía como un "umbral preocupante". Los propios modelos de la Oficina de Recuperación de Tierras (Reclamation) indican una probabilidad significativa de alcanzarlo a finales de 2026 o en 2027 si el próximo invierno trae consigo otra nevada por debajo del promedio.

El embalse no está vacío. Sin embargo, se encuentra cerca del nivel en el que la presa deja de ser una central eléctrica y se convierte simplemente en una instalación de fontanería.

¿Qué provoca que bajen los niveles de agua del lago Powell?

Tres fuerzas están provocando la disminución del nivel del embalse, y solo una de ellas es el clima. Las otras son la física y las leyes de la física.

1. Sequía prolongada. La cuenca sufre sequía desde el año 2000. La capa de nieve en las Montañas Rocosas, que abastece de agua a la mayor parte del río, ha estado por debajo del promedio durante la mayoría de esos años.
2. Aumento de las temperaturas. El calor intenso provoca una mayor evaporación de la superficie del embalse, suelos más resecos que absorben el agua del deshielo antes de que llegue a los arroyos y una escorrentía más temprana. Los investigadores atribuyen una parte sustancial de la disminución del caudal a la temperatura, más que a las precipitaciones por sí solas, una pérdida que persiste incluso en años lluviosos.
3. Sobreasignación. El río se dividió en 1922 basándose en un período de lluvias inusualmente abundantes. Los derechos legales sobre el agua superan la capacidad del río para producirla actualmente.

Un error común es creer que un buen año de nieve lo soluciona todo. La capa de nieve de 2023 estuvo muy por encima del promedio y el caudal de Powell aumentó bruscamente, para luego disminuir casi por completo en tres años. La recuperación requiere varios años consecutivos de abundantes lluvias, además de una reducción del consumo, no un solo invierno con buenas nevadas.

¿Cómo afecta el lago Powell al suministro de agua de Arizona, California y Nevada?

El lago Powell no suministra agua directamente a las ciudades de la cuenca baja. La vierte en el lago Mead, que a su vez abastece a Arizona, California, Nevada y México. Cuando el nivel de almacenamiento del lago Powell disminuye, la Oficina de Recuperación reduce las descargas para proteger el embalse hidroeléctrico de la presa, lo que provoca un descenso en el nivel del lago Mead y activa los recortes obligatorios por escasez, según las directrices escalonadas.

Quién lo siente y en qué orden:

• Arizona sufre los recortes más drásticos y tempranos. El agua del Proyecto del Centro de Arizona que abastece a Phoenix y Tucson tiene menor prioridad, por lo que los agricultores del condado de Pinal fueron los primeros en perder la mayor parte de su asignación.
• Nevada tiene la menor asignación (300.000 acres-pie), pero Las Vegas ha reducido drásticamente el consumo mediante la eliminación de césped y el reciclaje casi total de aguas residuales.
• California posee los derechos más antiguos, liderados por el Distrito de Riego Imperial. Los recortes llegan al final, pero cuando se producen son de gran volumen absoluto.

Regla de decisión para los administradores de agua: si usted posee derechos de prioridad subordinados y un suministro de agua del río Colorado de fuente única, será el primero en verse afectado. Las empresas de servicios públicos con reservas de agua subterránea, agua reciclada o importaciones diversificadas cuentan con años de margen de seguridad que los distritos con un solo suministro de agua no tienen.

¿Cuántas personas dependen del lago Powell para obtener agua potable?

Aproximadamente 40 millones de personas en siete estados de EE. UU. y el norte de México dependen del sistema del río Colorado, regulado por el lago Powell. Las descargas de agua de Powell son el mecanismo que garantiza la fiabilidad legal y física de dicho suministro. Ninguna ciudad en particular se abastece directamente de Powell, pero Phoenix, Tucson, Las Vegas, Los Ángeles, San Diego, Denver, Albuquerque y Salt Lake City se encuentran dentro del área de influencia del río.

El embalse también abastece a aproximadamente 5,5 millones de acres de tierras de cultivo de regadío y a 30 tribus reconocidas a nivel federal con derechos de agua prioritarios, muchas de las cuales aún no han desarrollado plenamente sus derechos.

¿Qué ocurriría con la energía hidroeléctrica si el lago Powell se secara?

Si el nivel del río Powell desciende por debajo de los 3490 pies, las ocho turbinas de la presa Glen Canyon dejan de generar agua y esta debe ser desviada a través de las obras de desagüe del río, tuberías de derivación que nunca fueron diseñadas para un uso continuo a largo plazo. La Administración de Energía del Área Occidental tendría entonces que comprar energía de reemplazo en el mercado libre para aproximadamente 5 millones de clientes, y los ingresos federales por energía hidroeléctrica que financian los programas de cuenca prácticamente desaparecerían.

Las consecuencias se acumulan:

• Impacto en los costos. La planificación de respuesta a la sequía de 2026 de la Oficina de Recuperación identifica las grandes pérdidas de ingresos de la energía hidroeléctrica como un riesgo financiero central, ya que esos ingresos financian el cumplimiento de las normas ambientales, el control de la salinidad y los programas para peces en peligro de extinción.
• Sobrecarga de la red eléctrica. Glen Canyon proporciona capacidad de respuesta rápida que ayuda a equilibrar la red eléctrica del suroeste durante las horas pico de las tardes de verano.
• Riesgo para la infraestructura. Los ingenieros de recuperación de tierras han advertido sobre los peligros de depender exclusivamente de las obras de desagüe del río. El flujo sostenido a alta velocidad a través de esos conductos genera problemas de cavitación y no ofrece ninguna alternativa en caso de que falle una compuerta.

Un caso excepcional que merece mención: la presa no necesita alcanzar el nivel de agua muerto para que surjan problemas graves. Entre los 3490 y los 3370 pies, el agua sigue fluyendo río abajo, pero la generación de energía se detiene y el margen de error mecánico se reduce considerablemente.

Niveles mínimos históricos del lago Powell: cronología histórica

Powell no ha vuelto a llenar el depósito desde 1999. Su trayectoria ha sido un declive gradual salpicado de breves recuperaciones.

• 1963-1980El embalse se llena tras la construcción de la nueva presa de Glen Canyon.
• 1983Nivel récord; aliviaderos dañados por la escorrentía extrema.
• 1999La última vez, Powell estaba prácticamente lleno.
• 2005, Primer mínimo de caída pronunciada; luego se produce una recuperación.
• 2021Se ha declarado la primera escasez de nivel 1 en la Cuenca Baja.
• Abril de 2022, mínimo histórico anterior cercano a los 3.522 pies; se ordenaron descargas de emergencia río arriba.
• 2023La gran cantidad de nieve acumulada eleva el nivel aproximadamente 70 pies.
• Agosto de 2026, Nuevo mínimo histórico, con el almacenamiento combinado de Powell y Mead en mínimos históricos diarios y el embalse cerca del nivel mínimo de energía.

¿Qué es el Pacto del Río Colorado y por qué es importante?

El Pacto del Río Colorado de 1922 dividió el río entre una Cuenca Alta (Colorado, Utah, Wyoming, Nuevo México) y una Cuenca Baja (Arizona, California, Nevada), asignando 7,5 millones de acres-pie anuales a cada una, con un tratado posterior que añadió 1,5 millones de acres-pie para México. El problema es aritmético: el pacto asumió un caudal anual de entre 16 y 17 millones de acres-pie, mientras que los caudales del siglo XXI han promediado entre 12 y 13 millones.

El lago Powell existe principalmente para permitir que la cuenca alta cumpla con sus obligaciones contractuales sin restringir el acceso de sus propios usuarios. Si Powell ya no puede cumplir con esta función, la cuenca alta se enfrentará a una "demanda contractual", una exigencia legal de los estados situados aguas abajo que probablemente terminaría en la Corte Suprema y tardaría años en resolverse.

Diferencia entre el lago Powell y el lago Mead

Ambos son embalses del río Colorado, pero abastecen a extremos opuestos del sistema. Powell (detrás de la presa Glen Canyon, Utah/Arizona) almacena agua de la cuenca alta y la libera río abajo. Mead (detrás de la presa Hoover, Nevada/Arizona) recibe esa agua y la distribuye a las ciudades, granjas y México de la cuenca baja.

Se gestionan como un único conjunto interconectado, razón por la cual combinado , es la cifra que los especialistas siguen con mayor atención.

¿Podrá recuperarse el lago Powell o se está reduciendo de forma permanente?

El nivel del embalse de Powell puede subir, pero una recuperación total a los niveles de 1999 no es realista dadas las condiciones climáticas y de demanda actuales. La mayoría de los hidrólogos de la cuenca prevén que el embalse funcione como una reserva más pequeña y volátil: capaz de aumentar su nivel decenas de pies en un año de fuertes nevadas, pero incapaz de mantener ese aumento durante años secos consecutivos.

Esto reformula la cuestión política, pasando de cómo rellenar el río a cómo gestionar un río permanentemente más pequeño. Entre las opciones que se debaten activamente se incluyen la gestión de los embalses Powell y Mead como un único embalse combinado, la adaptación de las tomas de la presa de Glen Canyon para generar agua a menor altitud y el pago a los usuarios para que dejen agua en el sistema.

¿Qué están haciendo los estados ante la crisis del agua del lago Powell?

Los siete estados de la cuenca están negociando un reglamento que reemplace las normas operativas que expiran a finales de 2026, mientras que la Oficina de Recuperación ha declarado públicamente que mantiene su compromiso de mantener el nivel de Powell por encima de los umbrales críticos. Las acciones recientes y actuales incluyen:

• Descargas de emergencia de agua desde los embalses de Flaming Gorge, Blue Mesa y Navajo para sostener la elevación del embalse de Powell.
• Se redujeron las descargas de Powell hacia Mead, intercambiando el suministro de la Cuenca Baja por la protección energética de la Cuenca Alta.
• de conservación remunerados que compensan a los agricultores y a las ciudades por el agua que, según se ha comprobado, queda en el río.
• Reducción de la demanda municipal, incluyendo la prohibición del césped ornamental en Nevada y el sistema de compensación de recarga de aguas subterráneas de Arizona.
• La autoridad federal de respaldo, que la Oficina de Recuperación ha indicado que utilizaría para imponer recortes si los estados no llegan a un acuerdo.

La disputa es estructural más que partidista: los estados de la cuenca alta y baja se han dividido por líneas geográficas y legales bajo administraciones tanto demócratas como republicanas.

¿Cómo afecta la sequía del lago Powell a los agricultores y a la agricultura?

Los agricultores absorben la mayor parte de los recortes en el caudal del río Colorado, ya que la agricultura consume aproximadamente entre el 70 % y el 80 % del agua del río, y muchos distritos de riego tienen menor prioridad. Los agricultores del condado de Pinal, en Arizona, perdieron casi toda su asignación de agua del río Colorado tras la declaración de escasez de 2021 y dejaron en barbecho decenas de miles de acres.

Las adaptaciones en curso incluyen el cambio de cultivos de alfalfa y algodón a cultivos que requieren menos agua, el riego deficitario en cultivos arbóreos, la conversión a riego por goteo y la aceptación de pagos por barbecho. El bombeo de agua subterránea ha aumentado donde es legal, lo que implica un cambio entre la escasez de agua superficial y el agotamiento de los acuíferos.

¿Existen soluciones para la escasez de agua del lago Powell?

No existe una solución única; el camino realista consiste en una serie de medidas parciales adoptadas en conjunto. Clasificadas según la rapidez con la que suministran agua:

1. Reducción de la demanda (la más rápida y económica), barbecho remunerado, cambio de cultivos, eliminación de césped urbano.
2. Eficiencia y reutilización, revestimiento de canales, reciclaje de aguas residuales a escala de Las Vegas.
3. Cambios operativos, gestión conjunta de Powell y Mead, normas de liberación revisadas.
4. Modernización de las presasy modificación de las tomas de agua para generar energía a menor altitud.
5. Nuevas fuentes de suministro (las más lentas y costosas), desalinización, transferencias entre cuencas, siembra de nubes.

Error común: considerar la desalinización o un gasoducto como la solución. Estos proyectos tardan una década o más y cuestan miles de millones, mientras que el umbral de la reserva energética es un problema que se resolverá entre 2026 y 2027.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el nivel mínimo de generación de energía en el lago Powell? Es la elevación de 3490 pies sobre el nivel del mar, el nivel más bajo al que pueden operar las turbinas de la presa Glen Canyon. Por debajo de ese nivel, la generación de energía hidroeléctrica se detiene.

¿Qué es el nivel muerto? Es la elevación de 3370 pies, donde el agua ya no puede fluir río abajo por gravedad a través de las salidas de la presa. Powell está muy por encima del nivel muerto, pero cerca del nivel de generación de energía.

¿Cuándo alcanzó el lago Powell su nivel mínimo histórico? En agosto de 2026, superando el récord anterior de abril de 2022. Además, registró niveles mínimos históricos para la fecha en varias ocasiones durante julio y agosto de 2026.

¿Cuántas personas se quedarían sin luz? Aproximadamente 5 millones de clientes dependen de la energía generada por la presa de Glen Canyon. No se quedarían sin electricidad, pero sus compañías eléctricas tendrían que comprar energía de reemplazo, que sería más cara.

¿Qué estado sufrirá el primer recorte? Arizona, porque el agua del Proyecto del Centro de Arizona tiene prioridad secundaria según la Ley del Río.

¿El invierno lluvioso de 2023 solucionó el problema del lago Powell? No. Elevó el nivel unos 21 metros, la mayor parte del cual se ha perdido desde entonces.

¿La sequía o la sobreasignación de recursos son la causa principal? Ambas, y se agravan mutuamente. Los derechos legales superan los caudales actuales incluso en años promedio.

¿Podría esto terminar en los tribunales? Sí. Si la Cuenca Alta no puede cumplir con su obligación contractual, la demanda podría llegar a la Corte Suprema.

Conclusión

El mínimo histórico alcanzado en agosto de 2026 convierte una prolongada disputa sobre el agua en una fecha límite operativa a corto plazo. Dos fechas son cruciales: finales de 2026, cuando expiran las directrices operativas vigentes, y el invierno de 2026-2027, cuando la acumulación de nieve determinará si la presa de Glen Canyon continúa generando agua.

Próximos pasos prácticos a seguir por la audiencia:

• Los residentes de los siete estados de la cuencadeben verificar si la asignación de agua del río Colorado de su compañía de servicios públicos es prioritaria o subordinada, y consultar los programas locales de reemplazo de césped y reembolsos.
• Los agricultores y los distritos de riegoevalúan la compensación por barbecho y la viabilidad económica del cambio de cultivos antes de la reducción obligatoria del riego, en lugar de después.
• Las empresas de servicios públicos y los grandes compradores de energíamodelan los costos de energía de reemplazo bajo un escenario de pérdida de generación en Glen Canyon para 2027.
• Los analistas políticossiguen de cerca la negociación de las directrices posteriores a 2026 y las actualizaciones del estudio de 24 meses de la Oficina de Recuperación, que publican proyecciones revisadas de la elevación del río Powell mensualmente.

El embalse seguirá existiendo en 2027. Que siga funcionando como central eléctrica dependerá de las decisiones que se tomen este año.

Etiquetas: Lago Powell, río Colorado, presa Glen Canyon, lago Mead, sequía occidental, reserva de energía mínima, Pacto del río Colorado, Oficina de Recuperación, energía hidroeléctrica, suministro de agua de Arizona, escasez de agua, política climática e hídrica