A seis semanas de las elecciones de mitad de mandato del 3 de noviembre, el gobernador de California, Gavin Newsom, promulgó un paquete de leyes electorales que amplía la protección de las papeletas y los registros digitales, establece un criterio estatal más estricto para la supresión del voto y añade obligaciones de acceso lingüístico para las oficinas electorales locales. Si bien las medidas entran en vigor en fechas diferentes, la disposición más inmediata se aplica a las elecciones de este otoño.
El paquete legislativo constituye tanto una reforma de la administración electoral como una respuesta política al creciente conflicto entre los estados gobernados por demócratas y la administración del presidente Donald Trump en torno al voto por correo, los datos de los votantes y la autoridad federal. Newsom presentó las leyes como una protección contra la injerencia, si bien su efecto legal es más limitado: los estatutos regulan las agencias y subdivisiones políticas de California, crean acciones legales estatales y refuerzan las normas de custodia, sin eliminar las facultades federales válidas ni resolver todas las disputas al respecto.
Las normas sobre la custodia de las papeletas se endurecen de inmediato
El proyecto de ley del Senado 1418, la medida con el efecto inmediato más claro, entró en vigor de inmediato en virtud de una cláusula de urgencia. Su texto legal amplía la protección de los materiales electorales, incluyendo, además de las papeletas de voto, la tecnología de votación, el código fuente y los datos electrónicos. Asimismo, especifica que los discos duros, las unidades de estado sólido, las memorias USB, las tarjetas de memoria y otros soportes similares que contengan datos electorales deben almacenarse en contenedores sellados.
Para las contiendas federales, los funcionarios de California deben conservar los datos electrónicos mencionados durante 22 meses; para las elecciones estatales y locales que no se incluyen en esta categoría, el plazo es de seis meses. Sustraer material protegido de la custodia de un funcionario electoral puede acarrear sanciones civiles de hasta 50 000 dólares por acto y penas penales que pueden incluir prisión. La ley contempla una excepción para el acceso autorizado en otras disposiciones de la legislación estatal y establece que debe interpretarse de conformidad con las constituciones de Estados Unidos y California.
Una incautación se convirtió en el catalizador legislativo
El cambio inmediato se produce tras la incautación por parte del sheriff del condado de Riverside, Chad Bianco, de más de 650.000 papeletas de votación de las elecciones de redistribución de distritos de 2025. Según The Chronicle , el proyecto de ley SB 1418 se redactó después de ese incidente y se basa en una ley firmada en mayo que restringía el acceso de las fuerzas del orden a las papeletas, los censos electorales y los sistemas de votación sin una orden judicial o un acuerdo con los funcionarios electorales locales.
La nueva ley busca subsanar una deficiencia práctica que quedó al descubierto en ese caso: los registros electorales se almacenan cada vez más en equipos y soportes extraíbles, mientras que la normativa anterior sobre custodia se centraba principalmente en los paquetes de papeletas y los registros en papel. Su cláusula de urgencia establece explícitamente que su aplicación inmediata es necesaria para las elecciones a gobernador del 3 de noviembre. Esto convierte la ley en una norma operativa vigente, en lugar de un marco que se pospone para un ciclo electoral posterior.
La prueba estatal para obtener el derecho al voto se vuelve más amplia
Newsom también promulgó el Proyecto de Ley del Senado 1164, una revisión sustancial de la Ley de Derechos Electorales de California de 2001. Esta reforma prohíbe a las agencias estatales y subdivisiones políticas adoptar políticas que provoquen o puedan provocar la supresión del voto. Se puede establecer una violación mediante una disparidad material en la participación o el acceso de un grupo racial, de color o lingüístico minoritario protegido, o mediante una demostración más amplia de que se ha menoscabado la igualdad de participación política.
La ley otorga al fiscal general y a los votantes afectados legitimación procesal para demandar, si bien exige la notificación al gobierno local antes de que la mayoría de los casos procedan. Los gobiernos solo pueden defender una práctica impugnada mediante pruebas claras y convincentes de que promueve significativamente un interés específico y apremiante, y de que no existe una alternativa razonable y menos dispar. La ley también establece un proceso de autorización previa estatal para ciertas jurisdicciones que admitieron responsabilidad o que fueron declaradas culpables de violar las protecciones del derecho al voto durante la década anterior.
El acceso al lenguaje se amplía a un ritmo más lento
El proyecto de ley del Senado 1360 extiende los requisitos de traducción más allá del umbral estatal vigente y ordena a los funcionarios identificar los condados donde al menos 10 000 ciudadanos en edad de votar, o el 5 % de esa población, comparten un idioma y tienen un dominio limitado del inglés. La ley abarca las papeletas oficiales y de muestra, los formularios de registro, los avisos y las instrucciones, y exige que haya suficientes trabajadores bilingües para asistir a los votantes. Algunas disposiciones entrarán en vigor en 2027, mientras que el calendario de identificación estatal comenzará el 15 de diciembre de 2031.
Ese retraso en el cronograma es importante porque el paquete no proporciona de inmediato todos los servicios prometidos. Las oficinas electorales locales necesitarán datos demográficos, materiales traducidos, personal y, posiblemente, el reembolso estatal de los costos obligatorios. La Legislatura mencionó a más de 3 millones de californianos elegibles que se identifican como personas con dominio limitado del inglés, pero el alcance práctico de la ley dependerá de dónde se cumplan los umbrales y de la rapidez con que los funcionarios estatales y del condado desarrollen la capacidad necesaria.
California se suma al estancamiento electoral nacional
La medida estatal se produce mientras los funcionarios electorales de todo el país se preparan para posibles demandas federales, desinformación y amenazas físicas. Un análisis de Reuters, basado en entrevistas con más de 50 funcionarios, reveló que varias jurisdicciones están contratando abogados, realizando simulacros de respuesta y reforzando la seguridad. La Casa Blanca ha declarado que sus iniciativas electorales tienen como objetivo hacer cumplir la ley y proteger la confianza en el voto, rechazando las acusaciones de que constituyen una injerencia indebida.
El panorama legal inmediato también cambió esta semana cuando la Corte Suprema se negó a permitir que la administración impusiera nuevas restricciones al voto por correo antes de las elecciones de mitad de mandato. Esta decisión preserva, por ahora, los procedimientos estatales vigentes, pero no resolvió el litigio subyacente. Por lo tanto, las leyes de California incorporan mecanismos de defensa a nivel estatal en un contexto donde la frontera entre la aplicación de la ley federal y el control electoral estatal sigue siendo objeto de debate.
La implementación y los litigios vienen después
El resultado a corto plazo más tangible de este paquete será de índole procedimental: los funcionarios electorales deberán conservar un conjunto más amplio de registros y ejercer un control más estricto sobre los medios digitales antes de noviembre. Sus disposiciones más amplias sobre el derecho al voto se pondrán a prueba gradualmente mediante directrices de las agencias, decisiones locales sobre su cumplimiento y litigios. Los tribunales decidirán cómo interactúan las nuevas normas estatales con la ley federal y los límites constitucionales cuando surjan disputas específicas.
Lo que cambió no fue el sistema básico de elecciones locales de California, sino el marco legal que lo rodea. Newsom y los demócratas en la legislatura han otorgado a los funcionarios más herramientas para resistir el acceso no autorizado y a los votantes más vías para impugnar prácticas discriminatorias. Si estas herramientas evitan disturbios o, por el contrario, generan una nueva ronda de litigios, se verá con mayor claridad a medida que las papeletas se distribuyan, procesen y conserven bajo las nuevas normas.
