El presidente Barack Obama inició 2016 involucrando más al gobierno federal en la prolongada lucha contra la violencia armada, ordenando a las agencias que reforzaran la aplicación de las leyes vigentes sobre armas de fuego, ampliaran el sistema nacional de verificación de antecedentes y promovieran tecnologías para la seguridad de las armas, luego de que el Congreso se negara a aprobar una legislación más amplia. Las medidas ejecutivas anunciadas esta semana colocan a las agencias federales en el centro de un debate que el Congreso no ha logrado resolver.
El cambio operativo más inmediato es una importante ampliación de la unidad del FBI encargada de las verificaciones de antecedentes para la compra de armas de fuego. La Casa Blanca afirma que la agencia contratará a más de 230 examinadores y otros empleados, lo que incrementará la plantilla del Sistema Nacional de Verificación Instantánea de Antecedentes Penales en aproximadamente un 50 %. La administración también desea que el sistema funcione las 24 horas del día y se modernice con la ayuda del Servicio Digital de Estados Unidos.
El paquete anunciado el martes no es una nueva ley de armas de fuego de gran alcance. Se trata de un conjunto de medidas ejecutivas, regulaciones, prioridades de aplicación de la ley y propuestas presupuestarias destinadas a lograr una mayor coherencia en la normativa federal sobre armas de fuego. Su argumento central es que quienes se dedican a la venta de armas de fuego deben obtener una licencia federal y someterse a verificaciones de antecedentes, independientemente de si venden en una tienda física, en ferias de armas o por internet.
Esa distinción colocó inmediatamente al presidente en el centro de una conocida disputa constitucional y política: sus partidarios afirman que la administración está haciendo cumplir las leyes ya vigentes, mientras que sus opositores sostienen que la Casa Blanca está tratando de lograr mediante el poder ejecutivo lo que no pudo obtener del Congreso.
Un sistema de verificación de antecedentes bajo presión
La magnitud del sistema ayuda a explicar el enfoque de la administración. La Casa Blanca afirma que el Sistema Nacional de Verificación Instantánea de Antecedentes Penales recibió más de 22,2 millones de solicitudes en 2015, un promedio de más de 63 000 al día. Por lo general, los concesionarios autorizados deben contactar con el sistema antes de completar una venta a un comprador.
La administración afirma que la contratación de más de 230 personas adicionales reducirá la presión sobre el sistema y ayudará a los investigadores a completar las verificaciones más complejas con mayor rapidez. Asimismo, solicita al FBI que mejore las notificaciones a las autoridades locales cuando personas legalmente inhabilitadas para poseer armas de fuego intenten comprarlas.
Al mismo tiempo, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos está aclarando cuándo un vendedor cruza la línea entre la actividad privada y el negocio de la venta de armas de fuego. La Casa Blanca afirma que no existe un umbral numérico único. La frecuencia, la cantidad y las circunstancias que rodean las ventas pueden ser factores importantes, y los tribunales han ratificado condenas que involucraban solo un pequeño número de transacciones cuando otras pruebas demostraban que una persona operaba como comerciante.
Esa ambigüedad es precisamente donde reside gran parte del conflicto político. La ley federal distingue desde hace tiempo a los comerciantes con licencia de quienes realizan ventas ocasionales o se deshacen de armas de fuego de colecciones personales. La administración no está imponiendo verificaciones de antecedentes universales mediante decreto ejecutivo. En cambio, advierte que la ubicación no determina si se requiere una licencia: un vendedor por internet o un vendedor en una feria de armas puede ser un comerciante de armas de fuego con la misma seguridad que el dueño de una tienda.
La aplicación de la ley se extiende más allá de la venta de armas
La nueva iniciativa va mucho más allá de la concesión de licencias a distribuidores. El presupuesto de Obama para el año fiscal 2017 buscará financiación para 200 agentes e investigadores adicionales de la ATF. La agencia también ha creado un Centro de Investigaciones en Internet para centrarse en el tráfico ilegal de armas de fuego en línea y está destinando 4 millones de dólares y personal adicional a la Red Nacional Integrada de Información Balística, que ayuda a las fuerzas del orden a conectar pruebas balísticas entre distintos delitos y jurisdicciones.
Otra norma aborda la pérdida o el robo de armas durante su envío entre empresas autorizadas. La administración afirma que, en promedio, 1333 armas de fuego recuperadas en investigaciones criminales durante los últimos cinco años fueron vinculadas a titulares de licencias que declararon no haberlas recibido, a pesar de que no se había denunciado su pérdida o robo. La ATF aclara que el titular de la licencia de envío tiene la responsabilidad de notificar a las autoridades cuando un arma de fuego desaparece durante el transporte.
La Casa Blanca también está impulsando la exigencia de verificaciones de antecedentes para las personas que solicitan ciertas armas reguladas por la Ley Nacional de Armas de Fuego a través de fideicomisos, corporaciones u otras entidades legales. Según la administración, las solicitudes que involucran a dichas entidades aumentaron de menos de 900 en 2000 a más de 90 000 en 2014.
En conjunto, estas medidas demuestran que la administración se centra en el mecanismo de control federal de armas: quiénes califican como vendedores, qué transacciones activan una verificación, con qué rapidez el FBI puede completar dicha verificación, cómo se rastrean las armas de fuego y cómo los fiscales y agentes federales priorizan las infracciones.
Salud mental y una propuesta de 500 millones de dólares
El presidente está combinando estas medidas coercitivas con una propuesta de aumento de 500 millones de dólares en el apoyo federal para la atención de la salud mental. La Casa Blanca afirma que el dinero se utilizaría para ampliar la capacidad de tratamiento, fortalecer el personal de salud mental y mejorar el acceso a la atención para las personas con enfermedades mentales graves.
La administración también está tomando medidas para mejorar el flujo de registros que inhabilitan a los beneficiarios al sistema de verificación de antecedentes. La Administración del Seguro Social planea un proceso de reglamentación que involucra a ciertos beneficiarios que, debido a una discapacidad mental, no pueden administrar sus beneficios o han sido declarados legalmente incapacitados. La Casa Blanca estima que la población afectada podría incluir registros de aproximadamente 75,000 personas cada año, y promete además un proceso mediante el cual las personas podrían solicitar la exención de la prohibición de poseer armas de fuego.
Mientras tanto, el Departamento de Salud y Servicios Humanos está ultimando una norma destinada a abordar las preocupaciones estatales sobre si las normas federales de privacidad de la salud impiden la presentación de informes limitados al sistema de verificación de antecedentes.
En un encuentro televisado con los ciudadanos el jueves, Obama hizo hincapié en que la enfermedad mental no debe equipararse a la violencia. También señaló el suicidio como un factor clave en el número de muertes por armas de fuego, afirmando que aproximadamente dos tercios de las cerca de 30.000 muertes anuales por armas de fuego son suicidios.
Una lucha política que la Casa Blanca no puede terminar sola
Obama ha reconocido repetidamente que una orden ejecutiva no puede crear el sistema más amplio de verificación universal de antecedentes que buscaba tras la masacre de 2012 en la escuela primaria Sandy Hook. El Congreso tendría que legislar muchos de los cambios que exigen los defensores del control de armas.
Lo que la Casa Blanca puede hacer es establecer prioridades de aplicación de la ley, asignar recursos dentro de su competencia, aclarar las obligaciones legales e iniciar procesos regulatorios conforme a las leyes que el Congreso ya ha promulgado. Por eso, la administración describe su plan como significativo y, a la vez, limitado.
Los líderes republicanos y las organizaciones defensoras del derecho a portar armas refutan esta caracterización. El presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, y otros republicanos han acusado al presidente de extralimitarse en sus funciones, mientras que los defensores del derecho a portar armas afirman que estas medidas podrían perjudicar a los vendedores y propietarios legales sin frenar a los delincuentes. Los opositores también consideran al Congreso, los tribunales y las elecciones de 2016 como posibles mecanismos de control del enfoque del gobierno.
Por su parte, Obama ha intentado enfocar la controversia en torno a una cuestión más específica. Afirma que acepta el derecho individual protegido por la Segunda Enmienda, pero sostiene que las verificaciones de antecedentes y otras medidas de seguridad pueden coexistir con la posesión legal de armas. En el foro público celebrado el jueves en la Universidad George Mason, reiteró esta postura al responder preguntas de propietarios de armas y personas que dudaban de que normas adicionales hubieran detenido a los autores de masacres anteriores.
Ese intercambio puso de manifiesto el problema central que afrontaba el país a principios de 2016. Existe un amplio consenso en que los delincuentes violentos y otros compradores con acceso restringido a armas de fuego no deberían poseerlas. Sin embargo, hay mucho menos acuerdo sobre dónde termina la propiedad privada y comienza la regulación federal, cuánta discreción debería ejercer el poder ejecutivo o si los controles adicionales reducirán sustancialmente el nivel de violencia.
Las acciones de la administración no resuelven esas cuestiones. Sin embargo, sí garantizan que la primera gran batalla política interna del nuevo año se librará no solo en el Congreso y en la campaña presidencial, sino también a través de las agencias federales que otorgan licencias a los distribuidores, realizan verificaciones de antecedentes, rastrean las armas utilizadas en delitos y hacen cumplir las leyes vigentes.
