WASHINGTON — La Cámara de Representantes aprobó el viernes por la noche un paquete de infraestructura de aproximadamente 1,2 billones de dólares con 228 votos a favor y 206 en contra, aprobando la mayor medida bipartidista de obras públicas en años y enviando al presidente Joe Biden un proyecto de ley que destinaría cientos de miles de millones de dólares a carreteras, puentes, transporte público, banda ancha, sistemas de agua y la red eléctrica.
La votación puso fin a meses de incertidumbre sobre si la legislación, ya aprobada por el Senado con 69 votos a favor y 30 en contra en agosto, sobreviviría a la disputa entre los demócratas sobre su secuencia con un proyecto de ley independiente sobre política social y cambio climático. Trece republicanos se unieron a la mayoría de los demócratas para votar a favor, mientras que seis demócratas votaron en contra. Un análisis de la votación en la Cámara de Representantes describió la medida como el marco bipartidista negociado durante el verano y señaló que contenía aproximadamente 579 mil millones de dólares en nuevos gastos por encima de los niveles presupuestados.
Una factura elevada, pero no todo es dinero nuevo
La legislación suele describirse por su autorización total de aproximadamente 1,2 billones de dólares, pero su relevancia política radica principalmente en los cerca de 550 mil millones de dólares en nueva inversión federal. La Oficina de Presupuesto del Congreso estimó en agosto que la versión del Senado añadiría unos 256 mil millones de dólares a los déficits proyectados durante 10 años, tras considerar las reducciones de gastos y los nuevos ingresos. Esta cifra se convirtió en un elemento central del debate fiscal en torno al proyecto de ley.
El sector del transporte recibe la mayor parte de los fondos. El paquete incluye aproximadamente 110 mil millones de dólares para carreteras, puentes y otros proyectos importantes de transporte terrestre, 66 mil millones para ferrocarriles de pasajeros y carga, y 39 mil millones para transporte público. También incluye financiación para aeropuertos, puertos y seguridad del transporte. Estas inversiones llegan tras años en los que los programas federales de infraestructura funcionaron principalmente mediante prórrogas a corto plazo y programas de fórmulas existentes, en lugar de una nueva inyección de fondos de gran envergadura.
El proyecto de ley va mucho más allá de las carreteras. Proporciona 65 mil millones de dólares para banda ancha, incluyendo subvenciones destinadas a ampliar el servicio de alta velocidad en comunidades sin acceso a internet o con acceso limitado. También destina decenas de miles de millones de dólares a sistemas de agua potable y aguas residuales, incluyendo fondos para reemplazar las tuberías de plomo y abordar los contaminantes emergentes. La EPA ha utilizado durante mucho tiempo los fondos rotatorios estatales como principal mecanismo federal para financiar proyectos de agua potable, y esta legislación amplía sustancialmente dicho mecanismo.
La energía y la resiliencia se convierten en infraestructura
La medida también amplía la definición federal de infraestructura para incluir la transición energética y la resiliencia climática. Proporciona miles de millones para la modernización de la red eléctrica, la recarga de vehículos eléctricos, autobuses limpios, terrenos mineros abandonados, pozos de petróleo y gas sin explotar, cadenas de suministro de baterías y proyectos de demostración de tecnologías emergentes. de la red sienta las bases para varias de las inversiones contempladas en el proyecto de ley.
Quienes apoyan esta iniciativa argumentan que refleja la experiencia real de los hogares y las empresas con la infraestructura: no solo a través de pavimentos y puentes, sino también mediante la fiabilidad del suministro eléctrico, el acceso a internet, el agua potable y las redes de transporte de mercancías. El plan estratégico hizo hincapié en estas conexiones, en particular la banda ancha, la sustitución de tuberías de plomo, el transporte público y la recarga de vehículos eléctricos.
La legislación también destina fondos para la resiliencia ante inundaciones, sequías, incendios forestales y fenómenos meteorológicos extremos. Estas disposiciones han cobrado mayor urgencia tras un año marcado por el calor intenso, los grandes incendios en el oeste del país, el huracán Ida y las repetidas interrupciones en los sistemas de energía y transporte.
Una votación bipartidista tras una lucha partidista
A pesar del voto bipartidista final, la aprobación en la Cámara de Representantes se produjo tras una intensa disputa interna entre los demócratas. Los legisladores progresistas habían insistido durante meses en que el proyecto de ley de infraestructura se tramitara junto con el paquete más amplio de Reconstrucción Mejor, temiendo que el apoyo moderado al proyecto de ley de política social desapareciera una vez que se aprobara la ley de infraestructura. Los moderados, a su vez, presionaron para que se votara de inmediato sobre la infraestructura.
Esa disputa retrasó la acción de la Cámara de Representantes después de que el Senado aprobara el proyecto de ley en agosto. La votación nominal del Senado —69 votos a favor— demostró el inusual alcance bipartidista de la medida en un Congreso que, por lo demás, estaba profundamente dividido. Finalmente, la Cámara separó las medidas después de que los líderes demócratas se comprometieran a impulsar el proyecto de ley de política interna más amplio una vez que se dispusiera de una estimación de la Oficina de Presupuesto del Congreso.
El resultado supone una importante victoria legislativa para Biden en un momento en que la atención pública se ha centrado en la inflación, las interrupciones en las cadenas de suministro y la pandemia. Los funcionarios del gobierno han argumentado que la mejora de los puertos, las carreteras y las conexiones de transporte de mercancías puede reducir los cuellos de botella con el tiempo, aunque los grandes proyectos de infraestructura suelen tardar años en planificarse y construirse, y no modificarán rápidamente las presiones inflacionarias a corto plazo.
La implementación determinará el impacto
La aprobación del proyecto de ley es solo el comienzo. Gran parte del dinero se canalizará a través de las fórmulas estatales existentes, mientras que decenas de miles de millones más se distribuirán mediante subvenciones competitivas. Esto significa que los departamentos de transporte estatales, los gobiernos locales, las empresas de servicios públicos y las agencias federales determinarán qué proyectos se priorizan y con qué rapidez llegan los nuevos recursos a la fase de construcción.
La magnitud del proyecto es considerable incluso si se extiende a lo largo de cinco años. Los grupos del sector hídrico, por ejemplo, han destacado el compromiso federal sin precedentes con la infraestructura de agua potable y aguas residuales, mientras que las agencias de transporte se preparan para ampliar los programas de puentes, transporte público y ferrocarriles. La medida también crea programas completamente nuevos en banda ancha y energía que las agencias deben diseñar desde cero.
Para la Casa Blanca, el resultado político inmediato es más claro que el calendario de implementación: tras meses de negociación, una medida bipartidista de infraestructura ha sido aprobada por el Congreso. Para las comunidades que esperan reparaciones de puentes, conexiones de banda ancha, reemplazo de tuberías de plomo o mejoras en el transporte público, la siguiente pregunta ya no es si el Congreso autorizará los fondos, sino con qué rapidez las agencias federales y estatales podrán convertirlos en proyectos.
