WASHINGTON — Los precios al consumidor aumentaron un 6,2% en los 12 meses hasta octubre, el incremento anual más rápido en más de tres décadas, a medida que la inflación se extendió más allá de las categorías sensibles a la pandemia y alcanzó productos básicos como alimentos, vivienda y energía.
El Índice de Precios al Consumidor (IPC) aumentó un 0,9% solo en octubre, tras un incremento del 0,4% en septiembre, según informó el miércoles el Departamento de Trabajo. El IPC mostró que los precios de la energía subieron un 4,8% en el mes y un 30% en el último año, mientras que los precios de los alimentos aumentaron un 5,3% interanual. La gasolina subió un 6,1% en octubre y casi un 50% en los últimos 12 meses.
La inflación ya no se limita a unas pocas categorías de reapertura
A principios de año, gran parte del repunte inflacionario se concentró en vehículos usados, pasajes aéreos, hoteles y otras categorías distorsionadas por la reapertura de la economía. El informe de octubre dificulta descartarlo como un simple efecto de la reapertura. El sector de la vivienda, que tiene un peso importante en el índice, aumentó un 0,5% durante el mes. Los precios de los vehículos nuevos volvieron a subir, los vehículos usados revirtieron parte de su reciente descenso y los precios de los alimentos continuaron aumentando.
Los costos de producción también se mantienen elevados. El de precios al productor mostró que el índice de demanda final aumentó un 8,6 % interanual hasta octubre, igualando el mayor incremento registrado en la serie. Las empresas que enfrentan mayores costos de insumos, flete y mano de obra han indicado cada vez con mayor frecuencia que están trasladando al menos parte de esos aumentos a los consumidores.
La presión se hace evidente en los salarios tras la inflación. El salario medio por hora ha aumentado rápidamente en términos nominales, sobre todo en sectores con salarios bajos que tienen dificultades para cubrir puestos, pero los datos gubernamentales sobre salarios reales muestran que la inflación está erosionando esas ganancias para muchos trabajadores. El salario medio real por hora disminuyó durante el año al ajustarse al aumento de los precios al consumidor.
La demanda se mantiene fuerte, mientras que la oferta sigue siendo limitada
La inflación está siendo impulsada por una inusual confluencia de factores. La demanda de los hogares se recuperó rápidamente gracias al apoyo fiscal, el ahorro acumulado y la reapertura de la economía, mientras que las redes de producción se han visto limitadas por la escasez de semiconductores, la congestión portuaria, los cuellos de botella en el transporte y la producción fabril global desigual.
Los datos gubernamentales publicados antes del informe del IPC ya mostraban una presión inflacionaria considerable en el indicador preferido de la Reserva Federal. El informe del PCE mostró que el índice de precios de los gastos de consumo personal aumentó un 4,4% interanual hasta septiembre, con un incremento del 24,9% en energía y del 4,1% en alimentos.
El mercado laboral también se está ajustando. En octubre, los empleadores crearon 531.000 puestos de trabajo y la tasa de desempleo descendió al 4,6%, según el informe de empleo. La fuerte creación de empleo impulsa los ingresos familiares y la demanda, pero la gran cantidad de vacantes también está obligando a los empleadores a aumentar los salarios, lo que supone otra posible fuente de presión sobre los costos.
La Reserva Federal comienza a retirar el apoyo
El informe de inflación se publica una semana después de que la Reserva Federal anunciara que comenzaría a reducir sus compras mensuales de bonos. En su comunicado, el banco central afirmó que la inflación era elevada principalmente debido a factores que se preveían transitorios, como los desequilibrios entre la oferta y la demanda relacionados con la pandemia, pero también reconoció un progreso económico más amplio.
La Reserva Federal ha mantenido su tasa de interés de referencia cerca de cero, argumentando que el mercado laboral no se ha recuperado por completo y que algunas fuerzas inflacionarias deberían atenuarse a medida que mejoren las restricciones de la oferta. Los datos de octubre intensifican la incógnita de cuánto tiempo podrán los responsables de la política monetaria mantener esta postura si los aumentos de precios siguen siendo generalizados y persistentes.
Los mercados de tipos de interés ya han empezado a descontar una mayor probabilidad de un endurecimiento monetario anticipado. El riesgo para la Reserva Federal es doble: subir los tipos demasiado rápido podría frenar la creación de empleo, mientras que esperar demasiado podría permitir que las expectativas de inflación y la dinámica de salarios y precios se afiancen.
Los hogares notan la diferencia antes de que lleguen los cambios en las políticas
Para los consumidores, el debate sobre la persistencia de la inflación es menos urgente que su impacto en los presupuestos semanales. Los gastos de energía, alimentos, alquiler y vehículos son difíciles de posponer. El aumento del precio de la gasolina y la calefacción se hace especialmente evidente al acercarse el invierno, y el elevado precio de los vehículos ha encarecido considerablemente la compra de un coche nuevo.
La inflación también interactúa con las prestaciones gubernamentales. Los beneficiarios del Seguro Social recibirán un ajuste por costo de vida del 5,9 % en 2022, el mayor en décadas, pero el aumento de las primas de Medicare y la subida de los precios al consumidor determinarán cuánto de ese incremento se traduce en mayor poder adquisitivo.
El IPC de octubre no garantiza que la tasa de inflación actual se mantenga indefinidamente. Las cadenas de suministro pueden mejorar, los precios de la energía pueden revertirse y la demanda puede variar según cambien las condiciones de la pandemia. Sin embargo, sí demuestra que el problema de la inflación se ha extendido más allá de un puñado de sectores afectados por la reapertura. Con un 6,2%, el aumento de los precios se ha convertido en una limitación económica fundamental para hogares, empresas y responsables políticos por igual.
