WASHINGTON — La Reserva Federal ha elevado su tipo de interés de referencia por primera vez desde 2018, iniciando un ciclo de ajuste monetario destinado a frenar la inflación más rápida en cuatro décadas, al tiempo que preserva un mercado laboral que sigue siendo inusualmente fuerte.
El Comité Federal de Mercado Abierto votó el miércoles a favor de elevar el rango objetivo de los fondos federales en un cuarto de punto porcentual, hasta situarlo entre el 0,25 % y el 0,50 %. En su declaración de política monetaria, el comité indicó que prevé que los aumentos continuos serán apropiados y espera comenzar a reducir el tamaño del balance de la Reserva Federal, que asciende a casi 9 billones de dólares, en una próxima reunión.
Esta decisión supone un giro importante respecto a la política de emergencia adoptada al comienzo de la pandemia, cuando el banco central recortó los tipos de interés casi a cero y compró grandes cantidades de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas para estabilizar los mercados y apoyar la economía.
La inflación obliga a la Reserva Federal a cambiar de rumbo
Según el último informe del IPC del Departamento de Trabajo, los precios al consumidor aumentaron un 7,9% interanual hasta febrero . El incremento de precios es generalizado y abarca la energía, los alimentos, la vivienda y muchos otros bienes y servicios. La invasión rusa de Ucrania ha ejercido una mayor presión sobre los mercados de petróleo, gas natural, cereales y otras materias primas.
El reto de la Reserva Federal radica en que gran parte del problema de la inflación refleja tanto una fuerte demanda como una oferta limitada. Si bien las tasas de interés más altas pueden reducir el endeudamiento y el gasto, no pueden generar directamente más petróleo, semiconductores, vivienda ni capacidad de transporte marítimo. Por lo tanto, los responsables de la política monetaria están intentando moderar la demanda lo suficiente como para restablecer el equilibrio sin provocar una recesión innecesaria.
El Libro Beige del banco central describió cómo las empresas de todo el país se enfrentaban a precios de insumos elevados, escasez persistente de mano de obra y continuos problemas de suministro. Muchas empresas informaron haber trasladado el aumento de los costos a los clientes, lo que indica que la inflación se ha extendido más allá de un pequeño número de sectores afectados por la pandemia.
Los funcionarios señalan una serie de aumentos
Las nuevas proyecciones económicas muestran que la mayoría de los funcionarios de la Reserva Federal prevén múltiples aumentos de tipos de interés este año. Las proyecciones de marzo sitúan el tipo de interés medio de los fondos federales muy por encima de su nivel actual para finales de 2022, al tiempo que pronostican que la inflación se mantendrá por encima del objetivo del 2% del banco central.
Las proyecciones no constituyen un calendario vinculante. Cada reunión dependerá de los datos que se reciban, y la guerra en Ucrania ha generado incertidumbre adicional. Pero el mensaje es claro: el avance de un cuarto de punto del miércoles pretende ser el inicio, no el final, de la normalización de las políticas.
La Reserva Federal también emitió una nota de implementación en la que ordena a la Reserva Federal de Nueva York que realice operaciones de mercado coherentes con el nuevo rango objetivo y que eleve el tipo de interés que se paga sobre los saldos de reserva al 0,4%.
Estos cambios técnicos son importantes porque la Reserva Federal controla las tasas de mercado a corto plazo mediante las tasas que paga por las reservas y los instrumentos a un día. La tasa de política monetaria influye entonces en una gama mucho más amplia de costos de endeudamiento, incluyendo hipotecas, préstamos comerciales, tarjetas de crédito y, eventualmente, otros activos financieros.
Un mercado laboral fuerte da margen de maniobra a los responsables políticos
La Reserva Federal está endureciendo su política monetaria en un mercado laboral que se mantiene mucho más sólido que durante el inicio de la pandemia. Según el informe de empleo,. Las ofertas de empleo siguen siendo elevadas y muchas empresas continúan reportando dificultades para contratar personal.
Esa fortaleza reduce la necesidad inmediata de apoyo monetario y aumenta la preocupación de que un mercado laboral muy ajustado pueda reforzar la inflación mediante un crecimiento salarial más rápido. Al mismo tiempo, los salarios ajustados a la inflación han estado disminuyendo, lo que significa que las ganancias salariales nominales de los trabajadores no protegen completamente su poder adquisitivo.
Los funcionarios de la Reserva Federal están intentando lo que los economistas suelen llamar un aterrizaje suave: reducir la inflación sin provocar un fuerte aumento del desempleo. Lograr este resultado es difícil en condiciones normales y aún más complicado ahora, ya que las perturbaciones de la oferta se ven amplificadas por la guerra, las sanciones y la volatilidad de los mercados energéticos.
Los mercados ahora se centran en el ritmo del endurecimiento monetario
El debate se está desplazando de si la Reserva Federal subirá las tasas a la rapidez con que lo hará. Algunos responsables de la política monetaria podrían favorecer aumentos mayores si la inflación se mantiene alta o las expectativas comienzan a repuntar. Otros podrían preferir incrementos de un cuarto de punto mientras evalúan el efecto de la guerra y el impacto acumulativo de unas condiciones financieras más restrictivas.
Según The Guardian , el aumento era ampliamente esperado, pero representa el comienzo de un entorno político mucho menos favorable tras dos años de medidas de emergencia.
La reducción del balance añadirá un nuevo nivel de ajuste. A medida que la Reserva Federal permita que los bonos venzan sin reemplazarlos por completo, sus tenencias se reducirán gradualmente, lo que podría ejercer una presión alcista adicional sobre los tipos de interés a largo plazo. Los funcionarios aún no han anunciado el ritmo exacto.
Para los hogares, los efectos serán desiguales. Es posible que las tasas de ahorro mejoren con el tiempo, pero el endeudamiento se encarecerá. Las tasas hipotecarias ya han subido en previsión de las medidas de la Reserva Federal. Las empresas con deuda a tasa variable se enfrentarán a mayores costos de financiación, y la valoración de los activos que se beneficiaron de tasas cercanas a cero podría verse afectada.
El cambio de política monetaria de la Reserva Federal confirma que la inflación se ha convertido en el principal problema económico interno. El mercado laboral se ha recuperado lo suficiente como para que los responsables políticos retiren el apoyo de emergencia, pero el banco central inicia este proceso en un momento en que la guerra está generando nuevas perturbaciones en los precios. El éxito de la estrategia dependerá de si la inflación logra desacelerarse antes de que el aumento de los costos de endeudamiento debilite significativamente el empleo y el crecimiento.
