La economía estadounidense se contrajo a una tasa anual del 1,4% en el primer trimestre de 2022, la primera caída del producto interno bruto real desde la recesión provocada por la pandemia en 2020. El cambio de tendencia es sustancial tras el crecimiento del 6,9% registrado en el cuarto trimestre, pero el informe subyacente es más complejo que un simple colapso generalizado: el gasto de los consumidores, la inversión empresarial y la inversión residencial aumentaron, mientras que el comercio, los inventarios y el gasto público hicieron que el total cayera por debajo de cero.
La estimación preliminar muestra que la caída de las exportaciones, la menor acumulación de inventarios y la reducción del gasto de los gobiernos federal, estatal y local lastraron la producción. Las importaciones aumentaron drásticamente y, dado que se restan en el cálculo del PIB, el creciente déficit comercial supuso un importante lastre matemático, incluso cuando los consumidores nacionales continuaron gastando.
Contracción general, mayor demanda interna
La Oficina de Análisis Económico informó que el gasto en consumo personal aumentó durante el trimestre, impulsado por el incremento del gasto en servicios, a medida que los hogares retomaron los viajes, las salidas a restaurantes y otras actividades presenciales. La inversión fija no residencial también aumentó, liderada por equipos, software e investigación y desarrollo. Los datos del PIB publicados destacan que la contracción se concentró en componentes que pueden ser volátiles de un trimestre a otro.
Esa distinción es importante porque un trimestre negativo no constituye, por sí solo, una recesión. El mercado laboral se mantiene excepcionalmente fuerte. El informe de empleo de marzo mostró la creación de 431.000 puestos de trabajo y una tasa de desempleo del 3,6%, apenas una décima de punto porcentual por encima del nivel de febrero de 2020. Los empleadores siguen reportando dificultades para cubrir puestos y el crecimiento salarial se mantiene elevado.
El Libro Beige de la Reserva Federal de abril describió de manera similar un crecimiento moderado del empleo y una fuerte demanda de trabajadores en la mayoría de los distritos. Las empresas reportaron una escasez persistente de mano de obra y continuos aumentos salariales, mientras que la presión inflacionaria se mantuvo generalizada debido al aumento de los costos de las materias primas, el transporte y la mano de obra.
El comercio y los inventarios causaron gran parte del daño
El PIB mide la producción nacional, por lo que un aumento repentino de las importaciones puede reducir la cifra incluso cuando estas reflejan una fuerte demanda en Estados Unidos. Las importaciones del primer trimestre aumentaron, mientras que las exportaciones disminuyeron, ampliando el déficit de exportaciones netas. Además, las empresas acumularon inventarios a un ritmo más lento que en el último trimestre de 2021, cuando la reposición de existencias contribuyó significativamente al crecimiento. Como resultado, dos categorías con grandes fluctuaciones trimestrales restaron una parte importante del total.
Según CBS News, los economistas esperaban, en general, un crecimiento positivo débil en lugar de una contracción directa. Esta sorpresa aumenta la atención sobre el riesgo de recesión, especialmente ahora que la Reserva Federal sube los tipos de interés para frenar la inflación. Sin embargo, el mismo informe señaló que la actividad de los consumidores y las empresas se mantuvo relativamente estable.
El gasto de los hogares se ve favorecido por un mercado laboral sólido, pero presionado por la inflación más alta en cuatro décadas. El informe de ingresos y gastos de marzo, publicado el viernes, mostró que el gasto nominal de los consumidores aumentó un 1,1% durante el mes, mientras que el gasto real subió solo un 0,2% tras ajustar por el aumento de precios. El índice de precios de los gastos de consumo personal se situó un 6,6% por encima de su nivel del año anterior.
La inflación complica el panorama del crecimiento
La contracción se produce en un momento en que los responsables políticos se enfrentan a una combinación inusualmente difícil: alta inflación, tipos de interés en rápido aumento, interrupciones en las cadenas de suministro, la guerra en Ucrania y nuevas restricciones por la COVID-19 en China. Los precios de los bienes y servicios adquiridos por los residentes estadounidenses aumentaron a una tasa anualizada del 7,8 % en el primer trimestre, según la BEA. Los precios de la energía experimentaron un incremento especialmente pronunciado.
La Reserva Federal ya ha comenzado a subir su tasa de referencia y se espera que endurezca aún más su política monetaria. Unos mayores costes de endeudamiento deberían reducir la demanda en sectores sensibles a los tipos de interés, como la vivienda, la automoción y la inversión empresarial. Esto podría contribuir a frenar la inflación, pero también aumenta el riesgo de que una economía que ya registra un PIB trimestral negativo se desacelere demasiado.
Según The Washington Post, los economistas siguen divididos sobre la importancia que se le debe dar al resultado del primer trimestre. Algunos lo consideran un revés contable provocado por el comercio y los inventarios; otros lo ven como una señal de alerta temprana de que la inflación y las condiciones financieras más restrictivas están empezando a debilitar la expansión.
El segundo trimestre se convierte en la prueba
Los próximos meses revelarán si la contracción fue temporal o el inicio de una recesión más generalizada. Un repunte de las exportaciones o la normalización de los inventarios podrían impulsar el PIB sin necesidad de una aceleración significativa de la demanda de los hogares. Por el contrario, otro trimestre negativo, sumado a un debilitamiento del empleo y el gasto, intensificaría las preocupaciones sobre una posible recesión.
Por ahora, la evidencia más sólida en contra de una contracción generalizada es el continuo crecimiento del consumo, la inversión privada y el empleo. La evidencia más sólida para la cautela es que la inflación está reduciendo el poder adquisitivo real justo cuando la Reserva Federal se prepara para retirar el apoyo monetario.
Por lo tanto, la caída del 1,4% refleja una economía en transición, más que una que retrocede uniformemente. El repunte provocado por la pandemia se ha desvanecido, la ayuda gubernamental está disminuyendo, las perturbaciones globales se están intensificando y la política monetaria se está endureciendo. La cuestión económica central de 2022 reside ahora en si Estados Unidos podrá pasar de una recuperación extraordinaria a una expansión sostenible sin recesión.
