La economía estadounidense creció a una tasa anualizada del 2,6% en el tercer trimestre, retomando la expansión tras la caída del producto interno bruto real registrada en cada uno de los dos primeros trimestres de 2022. La estimación preliminar muestra que el aumento de las exportaciones, el gasto de los consumidores, la inversión no residencial y el gasto público compensaron la disminución de la inversión residencial y los inventarios privados.
La recuperación reduce la fuerza de los argumentos que afirman que la economía ya se encuentra en una recesión generalizada, pero no elimina la desaceleración subyacente. El mercado inmobiliario se contrae bajo la presión de las tasas hipotecarias fuertemente al alza, la inflación continúa erosionando el poder adquisitivo y la Reserva Federal está endureciendo deliberadamente las condiciones financieras para reducir la demanda.
El comercio aporta una contribución desproporcionada
Las exportaciones netas fueron un importante motor del crecimiento del tercer trimestre. Las exportaciones aumentaron mientras que las importaciones disminuyeron, revirtiendo en parte el lastre que el comercio había ejercido sobre el PIB a principios de año. Dado que el PIB mide la producción nacional, una menor cantidad de importaciones incrementa automáticamente el cálculo cuando los demás componentes permanecen sin cambios, lo que significa que la tasa general del 2,6 % sobreestima la fortaleza de la demanda final interna si se interpreta de forma aislada.
El gasto de los consumidores siguió aumentando, y el incremento en los servicios compensó la debilidad en algunas categorías de bienes. La inversión empresarial en equipos y propiedad intelectual también contribuyó, mientras que el gasto en infraestructura se mantuvo moderado.
El entorno económico general descrito en el Libro Beige de octubre es coherente con una expansión mixta: crecimiento moderado en muchos distritos, continua escasez de mano de obra, precios elevados y debilitamiento de la demanda en sectores sensibles a los tipos de interés.
La vivienda es la víctima más evidente de las tasas de interés más altas
La inversión fija residencial volvió a caer drásticamente, reflejando un mercado inmobiliario que ha experimentado un rápido cambio tras la subida de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal. El informe de septiembre de la Oficina del Censo sobre viviendas nuevas estimó las ventas a una tasa anual ajustada estacionalmente de 603.000 unidades, un 10,9% menos que en agosto y un 17,6% menos que el año anterior. El precio medio de venta fue de 470.600 dólares.
Los costes hipotecarios han aumentado mucho más rápido que los ingresos familiares, reduciendo el poder adquisitivo incluso en zonas donde los precios nominales de las viviendas siguen siendo altos. Las constructoras se enfrentan a cancelaciones y a una menor demanda, mientras que los propietarios actuales con hipotecas a tipo fijo bajo tienen menos incentivos para mudarse.
El declive del sector inmobiliario tiene repercusiones que van más allá de la construcción. La actividad residencial sustenta a agentes inmobiliarios, prestamistas, proveedores de materiales de construcción, minoristas de muebles y la base impositiva local. Por lo tanto, una contracción prolongada puede transmitir el endurecimiento monetario a diversos sectores de la economía.
Los hogares siguen gastando, pero la inflación absorbe los ingresos
El informe de ingresos y gastos de septiembre de la BEA muestra que el gasto en consumo personal aumentó un 0,6% en dólares corrientes durante el mes y un 0,3% tras ajustarlo por precios. El índice de precios PCE se situó un 6,2% por encima de su nivel del año anterior, mientras que el índice que excluye alimentos y energía subió un 5,1%.
Estas cifras ponen de manifiesto la tensión central de la economía: los consumidores siguen gastando, pero una parte significativa del crecimiento nominal refleja precios más altos. La tasa de ahorro personal se situó en el 3,1 % en septiembre, lo que deja a los hogares con un margen de maniobra menor que durante el período de estímulos por la pandemia y un ahorro inusualmente elevado.
La confianza del consumidor también se debilitó en octubre. La encuesta mensual del Conference Board informó que su índice cayó a 102,5 desde 107,8, con encuestados más cautelosos sobre las condiciones comerciales actuales y las perspectivas a corto plazo.
Los inventarios y los flujos de mercancías siguen siendo volátiles
Los indicadores económicos preliminares de la Oficina del Censo muestran un déficit comercial de bienes de 92.200 millones de dólares en septiembre, superior al de agosto, mientras que los inventarios mayoristas y minoristas continuaron aumentando. Las fluctuaciones de los inventarios han tenido una influencia inusualmente grande en el PIB trimestral, a medida que las empresas se adaptan a la evolución de la demanda de los consumidores tras la escasez provocada por la pandemia.
La actividad minorista también se está desacelerando en términos reales. La estimación de ventas minoristas de septiembre sitúa las ventas en aproximadamente 684 mil millones de dólares, prácticamente sin cambios con respecto a agosto, pero un 8,2 % por encima de las del año anterior en dólares nominales. Dado que la inflación al consumidor también ronda el 8 %, gran parte de este aumento anual refleja cambios en los precios más que un mayor volumen de ventas.
Por lo tanto, el repunte del PIB en el tercer trimestre no debe interpretarse como un retorno a la rápida recuperación de 2021. Demuestra que la economía sigue siendo capaz de crecer incluso con un endurecimiento de la política monetaria, pero su composición es desigual y varios sectores con perspectivas de futuro se están debilitando.
La siguiente pregunta es cuánta tensión puede absorber la expansión
Se prevé que la Reserva Federal continúe subiendo las tasas de interés, ya que la inflación se mantiene muy por encima de su objetivo del 2%. Esto significa que es probable que las fuerzas que limitan la inversión en vivienda, crédito y negocios se intensifiquen antes de disminuir. Al mismo tiempo, el mercado laboral se mantiene lo suficientemente sólido como para respaldar los ingresos de los hogares y el gasto en servicios.
Para los responsables políticos, la cifra del 2,6% del PIB no ofrece una señal sencilla. Si bien es superior a la del primer semestre del año, depende en gran medida del comercio, mientras que la demanda interna se está desacelerando. La economía ha vuelto a crecer, pero el esfuerzo deliberado por frenar la inflación aún se refleja en los costos de endeudamiento y los presupuestos familiares. La incógnita económica clave de cara al último trimestre de 2022 reside en si Estados Unidos podrá mantener la expansión económica al tiempo que reduce la inflación.
