La Reserva Federal elevó su tasa de interés de referencia en tres cuartos de punto porcentual por cuarta reunión consecutiva esta semana, situando el rango objetivo de los fondos federales entre el 3,75 % y el 4 %, mientras los responsables de la política monetaria continuaban su lucha más agresiva contra la inflación en décadas. Esta decisión se produjo en un contexto económico que seguía generando empleo a un ritmo sólido: los empleadores añadieron 261.000 puestos de trabajo en octubre, mientras que la tasa de desempleo subió al 3,7 %, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
En su comunicado de política monetaria del 2 de noviembre, el banco central señaló que la inflación se mantenía elevada debido a los desequilibrios entre la oferta y la demanda derivados de la pandemia, el aumento de los precios de los alimentos y la energía, y las presiones inflacionarias generalizadas. El Comité Federal de Mercado Abierto reiteró que los aumentos continuos probablemente serían apropiados para alcanzar una postura suficientemente restrictiva que permitiera que la inflación volviera a su objetivo del 2%. Al mismo tiempo, añadió un texto que enfatizaba que las decisiones futuras tendrían en cuenta el endurecimiento monetario ya implementado, el desfase temporal con el que la política monetaria afecta la actividad económica y la inflación, y la evolución económica y financiera futura.
Un cuarto paso importante, pero con un nuevo énfasis en el ajuste acumulativo
La magnitud del aumento de esta semana no sorprendió a los mercados financieros: siguió a incrementos igualmente grandes de 75 puntos básicos en junio, julio y septiembre. Lo que cambió fue el esfuerzo de la Reserva Federal por definir la siguiente etapa de la campaña. El presidente Jerome Powell declaró en su conferencia de prensa posterior a la reunión que los responsables de la política monetaria podrían comenzar a discutir un ritmo más lento de aumentos tan pronto como en la próxima reunión o en la siguiente. Pero también advirtió que ralentizar el ritmo no debe confundirse con detenerlo. Las preguntas clave, dijo, eran con qué rapidez deberían subir las tasas, hasta qué punto debería llegar la tasa de política monetaria y durante cuánto tiempo debería mantenerse restrictiva.
La nota de implementación del banco central instruyó a la mesa de operaciones de la Reserva Federal de Nueva York a mantener la tasa de fondos federales en el nuevo rango del 3,75% al 4% y elevó la tasa de interés pagada sobre los saldos de reserva al 3,9%. Estos cambios operativos traducen la votación de política monetaria del comité en condiciones del mercado monetario a un día que luego influyen en los costos de endeudamiento en toda la economía, incluyendo hipotecas, crédito comercial y préstamos al consumo.
Powell recalcó que la Reserva Federal ya había modificado considerablemente las tasas de interés en poco tiempo, pero argumentó que el riesgo de no actuar con la suficiente contundencia seguía siendo grave, dado que la inflación no había mostrado un descenso convincente. Asimismo, indicó que los datos posteriores a la reunión de septiembre sugerían que el pico final de las tasas podría ser mayor de lo que los responsables de la política monetaria habían previsto. Esto deja a los hogares y las empresas ante un período en el que las condiciones crediticias podrían endurecerse aún más, incluso si la magnitud de los aumentos individuales de las tasas finalmente se reduce.
A pesar del aumento de los costes de endeudamiento, sigue habiendo abundancia de puestos de trabajo
El informe de empleo del viernes ofreció a los responsables políticos escasas pruebas de que la demanda laboral se hubiera debilitado lo suficiente como para eliminar la presión sobre los salarios y los precios. El informe de octubre mostró un aumento del empleo en los sectores de la salud, los servicios profesionales y técnicos y la industria manufacturera. Solo el sector de la salud sumó 53.000 puestos de trabajo. El crecimiento medio mensual del empleo se ha ralentizado con respecto al ritmo de 2021, pero la economía sigue incorporando trabajadores a un ritmo que normalmente se consideraría sólido.
Otros indicadores del mercado laboral también apuntan a una demanda persistente. La Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral, publicada el martes, reportó 10,7 millones de vacantes el último día hábil de septiembre, un aumento con respecto a agosto. Las contrataciones se mantuvieron prácticamente sin cambios en 6,1 millones, mientras que 4,1 millones de trabajadores renunciaron a sus empleos. La brecha entre la mano de obra disponible y las vacantes ha sido fundamental para la preocupación de la Reserva Federal de que el crecimiento salarial y la inflación en el sector servicios puedan mantenerse demasiado elevados para la estabilidad de precios.
El mercado laboral no se comporta de manera uniforme. La tasa de desempleo aumentó dos décimas de punto porcentual, hasta el 3,7%, y la encuesta de hogares mostró una debilidad mayor que la que refleja el recuento de nóminas. Sin embargo, la combinación de la continua contratación y el aumento de las vacantes sugiere que la contención monetaria aún no ha provocado una contracción generalizada del empleo.
La inflación se mantiene muy por encima del objetivo de la Reserva Federal
El último indicador integral de precios sobre el gasto de los consumidores disponible para los responsables políticos mostró escasa mejoría. El informe de septiembre del Departamento de Comercio sobre los ingresos personales indicó que el índice de precios sobre el gasto en consumo personal se situó un 6,2 % por encima del nivel del año anterior. Excluyendo alimentos y energía, el índice aumentó un 5,1 %. El gasto en consumo personal se incrementó un 0,6 % en dólares corrientes durante septiembre y un 0,3 % tras ajustarlo por la inflación.
El Índice de Precios al Consumidor (IPC) independiente ofreció una imagen similar. El IPC de septiembre subió un 8,2% en los últimos 12 meses, siendo la vivienda, la alimentación y la atención médica algunos de los principales factores que contribuyeron al aumento mensual. Los precios de la energía habían disminuido desde su máximo del verano, pero la presión inflacionaria se había extendido lo suficiente como para que el banco central no pudiera depender únicamente de la gasolina más barata para que la inflación volviera a su objetivo.
Mientras tanto, la actividad económica volvió a crecer durante el verano. La estimación preliminar mostró que el producto interno bruto real aumentó a una tasa anual del 2,6% en el tercer trimestre, tras las contracciones registradas en los dos primeros trimestres. Las exportaciones netas fueron un factor clave, mientras que la inversión residencial cayó drásticamente debido al aumento de las tasas hipotecarias.
La siguiente decisión cambia de la velocidad al destino
El desafío de la Reserva Federal radica cada vez más en la calibración. Los cambios en las tasas de interés se producen con cierto retraso, lo que significa que algunos efectos del rápido ajuste ya realizado podrían no ser aún visibles en el empleo, el gasto de los consumidores o la inflación. El nuevo lenguaje de la política monetaria reconoce este riesgo. Sin embargo, los datos de la misma semana demuestran por qué los funcionarios no están dispuestos a declarar que el trabajo está prácticamente terminado: la inflación sigue siendo varias veces superior al objetivo del 2%, las ofertas de empleo son elevadas y el crecimiento de la nómina continúa.
Es probable que esa tensión domine la reunión de diciembre. Un aumento menor marcaría un cambio de ritmo, pero no necesariamente un cambio de dirección. El mensaje de Powell esta semana fue que el banco central está dispuesto a desacelerar cuando sea apropiado, sin dejar de aplicar una política monetaria lo suficientemente restrictiva como para reducir la demanda y restablecer la estabilidad de precios. Para los hogares, las empresas y los mercados financieros, la cuestión central, por lo tanto, ya no es si se avecina otro aumento inusualmente grande, sino hasta qué punto tendrán que subir los tipos de interés y durante cuánto tiempo tendrán que mantenerse en ese nivel.
