WASHINGTON — El presidente Joe Biden y el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, alcanzaron un acuerdo preliminar el sábado por la noche para elevar el techo de la deuda federal, lo que representa el primer paso concreto para evitar una posible cesación de pagos sin precedentes, tras semanas de negociaciones y a pocos días de que el gobierno se quede sin fondos. El acuerdo aún debe plasmarse en texto legislativo y ser aprobado por ambas cámaras del Congreso, pero el avance se produjo un día después de que la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, diera a los legisladores el plazo más claro hasta el momento: el Tesoro estima que no podrá cumplir con todas sus obligaciones federales si el Congreso no actúa antes del 5 de junio.
En su carta del 26 de mayo, Yellen indicó que el Tesoro prevé pagos por más de 130.000 millones de dólares durante los dos primeros días de junio, incluyendo prestaciones para veteranos y beneficiarios del Seguro Social y Medicare, seguidos de aproximadamente 92.000 millones de dólares en pagos y transferencias adicionales durante la semana del 5 de junio. Esta advertencia redujo la incertidumbre que rodeaba la llamada fecha límite y complicó considerablemente el calendario legislativo restante.
Se alcanzó un acuerdo tras una semana de negociaciones intermitentes
El acuerdo se produjo tras una semana en la que las negociaciones estuvieron a punto de fracasar en repetidas ocasiones. Un artículo de Associated Press del 27 de mayo informaba de que McCarthy y los negociadores de la Casa Blanca habían reducido la disputa a un conjunto más reducido de cuestiones de gasto y política, y el presidente de la Cámara de Representantes hizo hincapié en que no habría acuerdo definitivo hasta que se definiera toda la redacción. El sábado por la noche, Biden y McCarthy hablaron directamente y anunciaron que habían llegado a un acuerdo de principio.
La Casa Blanca y los republicanos de la Cámara de Representantes han abordado el límite de la deuda desde puntos de vista fundamentalmente distintos. Biden ha sostenido que el Congreso debe respetar las obligaciones federales existentes sin imponer cambios sustanciales en la política de endeudamiento. Los republicanos de la Cámara aprobaron en abril la Ley de Limitación, Ahorro y Crecimiento, un paquete resumido por el Comité de Presupuesto de la Cámara que aumentaría el límite de la deuda al tiempo que impondría restricciones de gasto plurianuales, revocaría algunos fondos previamente asignados y modificaría las normas de los programas federales.
La moderación en el gasto es el precio del compromiso
El acuerdo que está surgiendo no se limita a aumentar el límite de la deuda. Combina una mayor capacidad de endeudamiento con límites al gasto discrecional y otros cambios de política negociados. Esta estructura refleja la insistencia de McCarthy en que un aumento del límite de la deuda vaya acompañado de disciplina fiscal, evitando las reducciones mucho mayores contempladas en el proyecto de ley de la Cámara de Representantes. La Oficina de Presupuesto del Congreso había estimado en su análisis del paquete de la Cámara que el proyecto de ley republicano anterior reduciría los déficits proyectados en aproximadamente 4,8 billones de dólares en una década, en gran parte mediante una menor inversión en gasto discrecional.
Se prevé que el acuerdo final sea considerablemente más limitado. Esto dificulta el recuento de votos para ambos partidos. Algunos conservadores de la Cámara de Representantes han indicado que se opondrán a un acuerdo que consideren demasiado modesto, mientras que los demócratas progresistas podrían objetar los límites de gasto o las concesiones políticas. Un informe contemporáneo de NPR describió cómo los líderes de los partidos pasaron inmediatamente de la negociación a la tarea de asegurar los votos, lo que indica que el acuerdo entre los dos principales actores es solo la primera etapa del proceso legislativo.
El Tesoro ha comprado días, no consuelo
La estimación del 5 de junio otorga al Congreso algo más de tiempo que la fecha más temprana del 1 de junio que Yellen había mencionado previamente, pero no elimina el riesgo. En una actualización del 22 de mayo, Yellen advirtió que la capacidad del Tesoro para pagar todas sus obligaciones seguía siendo muy incierta e instó al Congreso a tomar medidas inmediatas. La carta del 26 de mayo reemplazó esa advertencia general con una estimación específica basada en información de flujo de efectivo recientemente disponible.
La distinción es importante porque un acuerdo completo requiere múltiples pasos. Los negociadores deben finalizar el texto legislativo; los miembros deben tener tiempo para revisarlo; la Cámara de Representantes debe votar; el Senado debe entonces pronunciarse; y el presidente debe firmar la medida antes de que el Tesoro pierda la capacidad de financiar las obligaciones autorizadas. Tan solo los procedimientos de la Cámara de Representantes pueden consumir varios días. El Senado, donde los miembros individuales tienen amplios derechos procesales, solo puede actuar con rapidez mediante una amplia cooperación.
Lo que está en juego va más allá de Washington
El límite de endeudamiento restringe la capacidad del Tesoro para endeudarse; no anula las leyes de gasto que el Congreso ya ha promulgado. Si el Tesoro llega a la fecha límite sin autorización para endeudarse adicionalmente, el gobierno se enfrentaría a pagos que excederían el efectivo y los ingresos disponibles. Esto podría generar competencia por recursos insuficientes entre las prestaciones federales, los salarios, los contratos y el servicio de la deuda. No existe ningún precedente moderno que ofrezca un modelo operativo fiable para tal circunstancia.
Los mercados financieros también están expuestos, ya que los títulos del Tesoro constituyen la base de los sistemas globales de garantías, préstamos y reservas. Incluso un retraso en los pagos podría elevar los costos de endeudamiento y minar la confianza en instrumentos que generalmente se consideran libres de riesgo de impago. Por eso, la disputa política se ha convertido cada vez más en una cuestión económica urgente, más que en una simple discusión presupuestaria.
El acuerdo de principio alcanzado el sábado mejora sustancialmente las probabilidades de que el gobierno evite ese desenlace, pero aún no eleva el límite de la deuda. Hasta que ambas cámaras aprueben la legislación y Biden la promulgue, el Tesoro sigue corriendo contra el reloj. La cuestión decisiva ha pasado de si Biden y McCarthy pueden encontrar puntos en común a si pueden persuadir a suficientes legisladores de ambos partidos para que acepten el compromiso antes del 5 de junio.
