WASHINGTON — El presidente Joe Biden promulgó el sábado la Ley de Responsabilidad Fiscal, poniendo fin a la amenaza inmediata de un impago federal tras la aprobación del acuerdo bipartidista por amplio margen en ambas cámaras del Congreso. La ley suspende el límite legal de la deuda hasta el 1 de enero de 2025, impone topes al gasto discrecional, revoca ciertos fondos previamente asignados y modifica las normas federales sobre prestaciones y permisos.
El texto promulgado de la HR 3746 convierte en ley el acuerdo negociado por Biden y el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy. La suspensión del límite de deuda es temporal pero trascendental: el Tesoro puede reanudar el endeudamiento ordinario para financiar las obligaciones que el Congreso ya autorizó, eliminando así el riesgo inmediato de que el gobierno se quede sin efectivo en los próximos días.
Un voto bipartidista construido a partir de partidos divididos
La Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley el miércoles por 314 votos a favor y 117 en contra. La votación oficial de la Cámara muestra que 149 republicanos y 165 demócratas votaron a favor, mientras que 71 republicanos y 46 demócratas votaron en contra. Esta inusual coalición reflejó la disyuntiva política fundamental: ninguno de los partidos obtuvo el resultado deseado, y ambos equipos directivos necesitaban votos del bando contrario para aprobar la medida.
El Senado aprobó el jueves por la noche, con una votación de 63 a 36, una serie de enmiendas que habrían obligado a devolver el proyecto de ley a la Cámara de Representantes. El acta de votación del Senado registró la aprobación final tras horas de debate sobre el gasto en defensa, los requisitos laborales y la magnitud de las restricciones fiscales. La decisión de no enmendar el proyecto de ley fue crucial, ya que el Tesoro había advertido que incluso un breve retraso podría llevar al gobierno a una situación en la que no podría cumplir con todas sus obligaciones.
El acuerdo limita el gasto pero no equilibra el presupuesto
La Oficina de Presupuesto del Congreso estimó en su análisis del 30 de mayo que la legislación reduciría los déficits presupuestarios proyectados en aproximadamente 1,5 billones de dólares durante el período 2023-2033 en comparación con el escenario base de la CBO, y que gran parte de los ahorros provendrían de los límites al gasto discrecional. El proyecto de ley también modifica los requisitos laborales del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria para algunos adultos, modifica las normas de permisos, revoca la ayuda por la pandemia no utilizada y reduce parte de la financiación adicional previamente proporcionada al Servicio de Impuestos Internos.
El análisis del Comité de Presupuesto de la Cámara de Representantes del 31 de mayo hizo hincapié en los límites de gasto y las reducciones presupuestarias, si bien reconoció que algunas disposiciones incrementan el gasto. Por lo tanto, la legislación no constituye una solución integral al desequilibrio fiscal a largo plazo del gobierno. La Seguridad Social, Medicare y otros programas obligatorios importantes quedan en gran medida fuera del acuerdo, al igual que las políticas tributarias subyacentes que determinan los ingresos federales.
El Tesoro puede recuperar efectivo después de semanas de medidas extraordinarias
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, celebró la aprobación de la ley en un comunicado del 1 de junio, afirmando que la legislación protege la plena confianza y el crédito de Estados Unidos y evita un impago sin precedentes. El Tesoro ha estado utilizando medidas contables extraordinarias desde enero para mantenerse por debajo del límite de deuda mientras continúa pagando las facturas federales.
Ahora que se ha suspendido el límite máximo de emisión de deuda, el Tesoro puede retomar la emisión normal de deuda y reconstruir un saldo de efectivo que se ha reducido considerablemente durante el conflicto. Es probable que este proceso de reconstrucción requiera una emisión sustancial de letras del Tesoro en las próximas semanas. Si bien técnicamente es una operación rutinaria, los mercados financieros estarán atentos al volumen, ya que puede afectar la liquidez a corto plazo y la competencia por el efectivo en los distintos instrumentos del mercado monetario.
El compromiso político conlleva costes para ambas partes
Para McCarthy, el acuerdo demuestra que la mayoría republicana en la Cámara de Representantes podía forzar negociaciones sobre el gasto, a pesar de que su proyecto de ley original proponía reducciones mucho mayores. Para Biden, evita la suspensión de pagos y preserva la mayor parte de su agenda legislativa principal, pero acepta límites de gasto y otros cambios de política que la Casa Blanca había argumentado inicialmente que no debían vincularse al techo de la deuda.
La oposición provino de ambas alas ideológicas. Los republicanos conservadores argumentaron que el proyecto de ley permitía un endeudamiento excesivo y limitaba demasiado el gasto. Los demócratas progresistas se opusieron a los cambios en los requisitos laborales y al principio de utilizar el límite de la deuda como herramienta de presión sobre la política presupuestaria. Esta presión cruzada ayuda a explicar por qué las coaliciones de votación finales fueron inusualmente bipartidistas.
Se evita el impago, pero se pospone la disputa fiscal
El logro inmediato es evidente: Estados Unidos ha evitado la posibilidad de incumplir con los pagos debido al límite legal de endeudamiento. La ley otorga a los responsables políticos más de un año y medio antes de que el techo de la deuda vuelva a ser una limitación operativa, lo que pospone el próximo enfrentamiento más allá de las elecciones de 2024.
Pero el debate fiscal en general sigue sin resolverse. La deuda federal se encuentra cerca de niveles históricamente altos en relación con el tamaño de la economía, los costos de los intereses aumentan a medida que la deuda antigua entra en períodos de mayor interés, y los déficits proyectados siguen siendo sustanciales incluso después de los ahorros que contempla esta ley. El acuerdo firmado el sábado pone fin a una crisis de plazos y autoridad legal. No termina con la discusión sobre cuánto debería gastar el gobierno federal, cuántos ingresos debería recaudar ni a qué ritmo debería crecer la deuda.
