La economía estadounidense sumó 150.000 empleos en octubre, mientras que la tasa de desempleo subió ligeramente hasta el 3,9%, lo que constituye la evidencia más clara en meses de que el mercado laboral se está desacelerando, incluso cuando la economía en general continúa expandiéndose a un ritmo sólido. El Departamento de Trabajo informó el viernes que la contratación se concentró en el sector de la salud, el gobierno y la asistencia social, mientras que el empleo en el sector manufacturero disminuyó debido al impacto de las huelgas en las nóminas del sector automotriz.
El aumento general fue aproximadamente la mitad del ritmo reportado para septiembre antes de las revisiones, y el gobierno también revisó a la baja el crecimiento de la nómina de agosto y septiembre en un total de 101.000 empleos. El salario promedio por hora aumentó un 0,2% en octubre y un 4,1% con respecto al año anterior, todavía por encima de la tasa que normalmente se asociaría con el objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal, pero claramente por debajo de los aumentos salariales observados al inicio de la recuperación.
Un mercado laboral que se acerca al equilibrio
El informe de octubre no refleja una debilidad del mercado laboral. Los empleadores siguen contratando trabajadores, el desempleo se mantiene bajo en comparación con los niveles históricos y la tasa de participación en la fuerza laboral se sitúa cerca de su máximo posterior a la pandemia. Sin embargo, la tendencia es cada vez más importante. La encuesta de hogares reveló 6,5 millones de personas desempleadas, frente a los 6,36 millones de septiembre, mientras que la tasa de empleo descendió al 60,2 %.
Otros indicadores publicados esta semana apuntan al mismo reequilibrio gradual. La última Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral mostró 9,6 millones de vacantes a finales de septiembre. Si bien esta cifra sigue siendo elevada, las contrataciones y las renuncias se mantuvieron prácticamente sin cambios, y la tasa de renuncias se ha situado muy por debajo de los niveles extraordinarios alcanzados durante la fase más crítica de la escasez de mano de obra posterior a la pandemia. Una menor tasa de renuncias es importante porque los trabajadores generalmente cambian de empleo cuando creen que existen buenas oportunidades laborales y un mayor poder de negociación.
Al mismo tiempo, la productividad ha mejorado notablemente. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) informó el jueves que la productividad laboral aumentó a una tasa anual del 4,7% en el tercer trimestre, ya que la producción creció más rápido que las horas trabajadas. Los costos laborales unitarios disminuyeron a una tasa anual del 0,8% en el trimestre. Estas cifras son volátiles, pero si la mayor productividad se mantiene, podría permitir que los salarios aumenten sin generar el mismo grado de presión inflacionaria.
La Reserva Federal tiene margen para mantener la paciencia
El informe de empleo se publicó dos días después de que el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) mantuviera la tasa de los fondos federales entre 5,25 % y el 5,50 %. En su decisión de implementación de política monetaria, la Reserva Federal mantuvo el rango objetivo alcanzado en julio y continuó reduciendo su balance. El presidente Jerome Powell afirmó que el banco central está actuando con cautela tras haber subido las tasas en 5,25 puntos porcentuales desde principios de 2022.
En su conferencia de prensa, Powell enfatizó que las autoridades están analizando la totalidad de los datos disponibles en lugar de comprometerse de antemano con otro aumento. Describió el mercado laboral como aún ajustado, pero reconoció que la oferta y la demanda se han equilibrado mejor. El aumento de 150.000 empleos en octubre, la mayor tasa de desempleo y el menor crecimiento salarial mensual refuerzan el argumento a favor de la cautela, aunque por sí solos no demuestran que la inflación haya sido derrotada.
El desafío que enfrenta la Reserva Federal es inusual, ya que la desaceleración de la demanda laboral se produce simultáneamente con un sólido crecimiento económico medido. El Departamento de Comercio estimó la semana pasada que el producto interno bruto real se expandió a una tasa anual del 4,9% en el tercer trimestre. La estimación preliminar del PIB mostró amplias contribuciones del gasto de los consumidores, los inventarios, las exportaciones y el gasto público. Este ritmo está muy por encima de la mayoría de las estimaciones de la tasa de crecimiento sostenible a largo plazo de la economía.
Los efectos de la huelga complican la cifra de octubre
Una razón para no sobreestimar el aumento de 150.000 puestos de trabajo es la huelga del sindicato United Auto Workers. El empleo en el sector manufacturero disminuyó en 35.000 puestos en octubre, incluyendo una caída de aproximadamente 33.000 empleos en la fabricación de vehículos y autopartes. Los trabajadores en huelga generalmente se consideran desempleados en la encuesta de establecimientos si no reciben salario durante el período de referencia de la nómina, por lo que el conflicto redujo temporalmente la cifra oficial de empleos.
Sin embargo, el efecto de la huelga no anula la tendencia general de desaceleración. El aumento de puestos de trabajo promedió alrededor de 204.000 en los últimos tres meses, una cifra considerablemente inferior al ritmo registrado al inicio de la expansión. El empleo temporal, que suele repuntar antes que el mercado laboral en general, se ha mantenido débil durante gran parte del año. El informe de octubre también mostró un modesto crecimiento mensual en el sector del ocio y la hostelería, un sector que había sido una importante fuente de contratación tras la pandemia.
La combinación de una menor contratación y una mayor productividad podría ser positiva si se mantiene. Sugiere que los empleadores podrían estar pasando de un período de grave escasez de mano de obra a uno en el que la contratación es más sencilla y la productividad por hora está mejorando. Sin embargo, el aumento del desempleo requiere atención, sobre todo porque la tasa de paro ha subido del 3,4 % en abril al 3,9 % en octubre.
Un aterrizaje más suave, aún no completo
Los datos disponibles hasta el sábado no muestran una recesión. Muestran una economía que creció rápidamente en el tercer trimestre, un mercado laboral que sigue creando empleos y una Reserva Federal que ha optado por mantener una política monetaria restrictiva mientras evalúa el efecto acumulativo de las subidas de tipos anteriores.
Esto se acerca a la configuración que los responsables políticos han estado buscando: un crecimiento del empleo más lento sin despidos masivos, una presión salarial más moderada sin un colapso de los ingresos familiares y una mayor productividad junto con una inflación decreciente. La cuestión es si el reequilibrio puede llevarse a cabo gradualmente o si un crédito más restrictivo y un alto costo de endeudamiento terminarán por reducir la contratación por debajo del ritmo necesario para absorber el crecimiento demográfico.
Por ahora, el informe de empleo de octubre proporciona a la Reserva Federal evidencia adicional de que la demanda de mano de obra se está moderando. Si bien no determina la próxima decisión sobre las tasas de interés, reduce la urgencia de un nuevo aumento inmediato y otorga aún mayor importancia a los próximos datos de inflación, salarios y empleo.
