El Congreso evitó el cierre del gobierno federal con una inusual ley de gasto provisional en dos fases que extiende la financiación actual en dos calendarios distintos. La Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley HR 6363 por 336 votos a favor y 95 en contra el martes, el Senado lo aprobó por 87 votos a en contra el miércoles por la noche, y el presidente Joe Biden firmó la medida el jueves, un día antes de que expirara la financiación existente.
La ley financia programas cubiertos por cuatro proyectos de ley de asignaciones anuales hasta el 19 de enero de 2024 y los ocho restantes hasta el 2 de febrero. Esta estructura les da a los legisladores más tiempo para negociar el gasto anual completo, al tiempo que crea deliberadamente dos plazos futuros en lugar de un único plazo límite de fin de año.
Una votación bipartidista basada en el apoyo dividido de los republicanos
La votación oficial de la Cámara de Representantes muestra que el proyecto de ley fue aprobado mediante suspensión de las reglas, un procedimiento que requiere una mayoría de dos tercios. Todos los demócratas con derecho a voto, excepto dos, apoyaron la medida, junto con 127 republicanos; 93 republicanos votaron en contra. El resultado permitió al recién elegido presidente de la Cámara, Mike Johnson, impulsar un proyecto de ley de financiación a pesar de la considerable oposición dentro de su propio grupo parlamentario.
La votación final del Senado fue igualmente desigual, con 87 senadores votando a favor y 11 en contra. La cronología del pleno del Senate Daily Press registra la aprobación final poco después de las 11 p. m. del miércoles, luego de que los senadores rechazaran una enmienda que habría recortado la mayor parte de la financiación permanente en un 15 %.
Ese patrón bipartidista tiene una gran importancia política. La mayoría republicana de la Cámara de Representantes sometió la medida a votación, pero los demócratas aportaron más votos a favor que los republicanos. El mismo conflicto subyacente sobre los niveles de gasto contribuyó a desencadenar el enfrentamiento de septiembre, que culminó con una prórroga a corto plazo y fue seguido, días después, por la destitución de Kevin McCarthy como presidente de la Cámara.
La estructura escalonada crea dos plazos fiscales
La legislación divide los 12 proyectos de ley de asignaciones en dos grupos. Una estimación de la Oficina de Presupuesto del Congreso explica que la financiación para Agricultura, Energía y Agua, Construcción Militar y Asuntos de Veteranos, y Transporte, Vivienda y Desarrollo Urbano se extiende hasta el 19 de enero. Las otras ocho áreas de asignaciones se extienden hasta el 2 de febrero.
Esta distinción tiene como objetivo dar a los legisladores más tiempo para completar los proyectos de ley de gastos individuales y reducir la presión para aprobar un único paquete general de gastos de fin de año. Sin embargo, este mecanismo no resuelve las diferencias sustanciales entre la Cámara de Representantes y el Senado sobre el gasto del año fiscal 2024. Simplemente las pospone a dos períodos distintos a principios del próximo año.
El Registro del Congreso contiene el texto legislativo de la medida y el debate en la Cámara de Representantes. La ley mantiene en gran medida los niveles de financiación existentes en lugar de establecer asignaciones definitivas para el año fiscal 2024, lo que significa que las agencias reciben autorización temporal para continuar sus operaciones mientras el Congreso trabaja en los proyectos de ley habituales.
Los programas de salud, agricultura y control de inundaciones obtienen prórrogas temporales
Además de la financiación de las agencias, la medida extiende varios programas que, de otro modo, habrían tenido plazos de vencimiento independientes. El resumen publicado señala que la ley retrasa hasta el 19 de enero los recortes programados en los hospitales que atienden a una proporción desproporcionada de pacientes de Medicaid y extiende hasta la misma fecha los centros de salud comunitarios, el Cuerpo Nacional de Servicios de Salud y la Educación Médica de Posgrado en Centros de Salud Docentes.
También retrasa ciertas reducciones en el baremo de tarifas de laboratorios clínicos y extiende el límite inferior del índice de costes de práctica geográfica utilizado en el pago a médicos de Medicare. Estas disposiciones son temporales, por lo que las cuestiones de financiación sanitaria relacionadas con ellas volverán a plantearse en el Congreso a medida que se acerque la fecha límite de enero.
Otras prórrogas van más allá de la atención médica. El análisis de la Asociación Nacional de Condados señala que el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones continúa vigente hasta el 2 de febrero y la Ley Agrícola de 2018 se extiende hasta el 30 de septiembre de 2024. Estas disposiciones ilustran cómo los proyectos de ley de gasto provisionales a menudo se convierten en vehículos para autorizaciones que expiran y que, de otro modo, requerirían una acción legislativa independiente.
Se evita el cierre, pero no la disputa sobre el gasto
El aviso de firma de la Casa Blanca, conservado por el American Presidency Project, confirma que Biden firmó la HR 6363 el 16 de noviembre. La administración había solicitado fondos de emergencia adicionales para Ucrania, Israel, asistencia humanitaria y prioridades fronterizas, pero esas solicitudes suplementarias no se incluyeron en esta medida.
Esa separación permitió al Congreso abordar la amenaza inmediata de cierre del gobierno sin resolver el debate cada vez más complejo sobre la ayuda exterior y la política fronteriza. También significa que los legisladores regresarán del receso de Acción de Gracias con varios asuntos fiscales importantes aún pendientes: los 12 proyectos de ley de asignaciones ordinarias, la solicitud suplementaria de la administración y las cláusulas adicionales que dividen las versiones de la Cámara de Representantes y del Senado de las medidas de gasto individuales.
El logro práctico es sustancial. Cientos de miles de empleados federales no sufrirán suspensiones temporales de empleo este fin de semana, los contratistas federales no experimentarán interrupciones repentinas y las agencias podrán continuar con sus operaciones normales. Un cierre que parecía plausible hace tan solo unos días se ha evitado gracias a un amplio apoyo bipartidista.
Pero el proyecto de ley HR 6363 es un puente, no una solución definitiva. El gobierno ahora tiene dos nuevos plazos para la asignación de fondos y gran parte del mismo desacuerdo subyacente sobre los niveles de gasto y las políticas gubernamentales. El Congreso ganó semanas de tiempo y evitó una interrupción inmediata; si este enfoque gradual produce asignaciones presupuestarias para todo el año o simplemente dos nuevos enfrentamientos que provoquen un cierre del gobierno, se determinará en enero y febrero.
