El incendio de Smokehouse Creek ha arrasado más de un millón de acres en la región del Panhandle de Texas y en Oklahoma, convirtiéndose en el mayor incendio forestal de la historia de Texas y dejando a su paso una extensa estela de viviendas, ranchos y ganado destruidos. Para el viernes, las autoridades de Texas estimaban que el incendio abarcaba aproximadamente 1.075.000 acres, mientras que la contención seguía siendo limitada y los pronósticos advertían que las condiciones climáticas propicias para incendios podrían regresar durante el fin de semana.
La oficina del gobernador Greg Abbott informó que el incendio de Smokehouse Creek había alcanzado aproximadamente 1.075.000 acres, superando al incendio East Amarillo Complex de 2006 como el mayor incendio registrado en la historia del estado. Abbott emitió exenciones temporales y amplió las medidas de emergencia mientras los equipos de respuesta estatales y locales intentaban proteger a las comunidades, restaurar la infraestructura y brindar apoyo a los ganaderos de toda la región del Panhandle.
Un incendio de pastizales que se propaga rápidamente se convierte en un desastre regional
El incendio comenzó el lunes cerca de Stinnett y se propagó con extraordinaria rapidez por pastizales secos, azotado por fuertes vientos y temperaturas inusualmente cálidas para finales del invierno. Según The Washington Post , el jueves el incendio ya había superado el millón de acres y se había adentrado en Oklahoma, aunque la nieve y las bajas temperaturas frenaron brevemente su propagación.
Ese alivio temporal no ha eliminado la amenaza. Los meteorólogos prevén que las temperaturas y los vientos vuelvan a subir, aumentando la probabilidad de que los focos de incendio existentes escapen de las líneas de contención y que nuevos focos se propaguen rápidamente. El enorme perímetro del incendio dificulta especialmente su extinción: incluso vientos moderados pueden reabrir largas zonas del borde que los equipos aún no han asegurado.
Según Reuters, el incendio ha dejado al menos dos muertos, más de 100 viviendas destruidas y zonas ganaderas sembradas de ganado muerto. Las pérdidas son especialmente graves porque la región del Panhandle es una de las zonas ganaderas más importantes del país, donde las grandes explotaciones dependen de pastizales, cercas, sistemas de agua e infraestructura de alimentación que pueden quedar destruidos en cuestión de horas.
Las comunidades se enfrentan a daños que van mucho más allá de las zonas quemadas
La magnitud del incendio es solo una medida de su impacto. En localidades como Fritch, Canadian y Stinnett, los residentes han regresado a sus barrios, donde casas, dependencias y postes de servicios públicos quedaron reducidos a cenizas. La agencia Associated Press informó de daños estructurales generalizados y pérdidas de ganado, mientras los bomberos aprovechaban la tregua en las inclemencias del tiempo para combatir los focos de incendio y proteger las zonas pobladas.
El incendio también obligó a realizar cambios operativos temporales en la planta de Pantex, al noreste de Amarillo, la instalación federal que ensambla y desmantela armas nucleares. El sitio cerró brevemente al personal no esencial ante el avance del fuego, lo que puso de manifiesto la amplia vulnerabilidad de la infraestructura causada por los incendios forestales de rápida propagación en la región de Panhandle.
Los sistemas eléctricos han sufrido daños en los condados afectados, lo que dificulta las comunicaciones, el bombeo de agua y la recuperación. Los ganaderos que no sufrieron pérdidas estructurales directas aún se enfrentan a cercas destruidas, pastos calcinados y dificultades para alimentar al ganado superviviente. Estos costos indirectos pueden persistir mucho después de que se extingan las llamas.
Las condiciones meteorológicas crearon un entorno propicio para el fuego, inusualmente eficiente
El terreno abierto y la abundante vegetación seca de la región de Panhandle permiten que el fuego se propague rápidamente cuando la humedad es baja y los vientos son fuertes. La agencia Associated Press, a través de PBS, informó que el incendio de Smokehouse Creek se había fusionado con otro foco y que solo estaba contenido en un pequeño porcentaje, convirtiéndose así en el mayor incendio forestal registrado en Texas.
Las intensas lluvias de la temporada de crecimiento anterior produjeron abundante pasto, lo que generó combustible que se secó durante el invierno. El calor récord, o casi récord, combinado con fuertes vientos, creó las condiciones necesarias para que las llamas se propagaran a grandes distancias. Esta secuencia —un fuerte crecimiento del pasto seguido de sequía y vientos extremos— es un mecanismo común de incendios forestales en las Grandes Llanuras, pero la magnitud del brote de esta semana es excepcional.
el de CBS News, el incendio abarcaba cerca de 1,1 millones de acres y estaba contenido en un 15% hasta el viernes. Esto significa que los equipos han avanzado, pero la mayor parte del perímetro sigue sin estar asegurado. El regreso de condiciones climáticas críticas para incendios podría anular parte de esos avances.
La respuesta estatal y federal se amplía a medida que comienza la recuperación
Texas ha declarado el estado de desastre en decenas de condados y ha desplegado recursos estatales de bomberos, gestión de emergencias y seguridad pública. Las agencias federales también están proporcionando personal y asistencia. El presidente Joe Biden, quien visita Texas esta semana, afirmó que el gobierno federal apoyará los esfuerzos de respuesta estatales y locales.
El desafío ahora se divide en dos frentes. Los bomberos deben continuar con las labores de extinción mientras las temperaturas y los vientos siguen siendo inestables. Al mismo tiempo, las comunidades comienzan la labor, más lenta, de evaluar las pérdidas, restablecer los servicios básicos y brindar apoyo a los residentes desplazados y a las explotaciones agrícolas.
The Guardian , el brote generalizado en la región de Panhandle ha arrasado más de un millón de acres, ha causado la muerte de residentes y ha provocado grandes pérdidas de ganado. Para una región basada en la ganadería y pequeños pueblos separados por grandes distancias, la destrucción de pastos, cercas e infraestructura eléctrica puede tener consecuencias económicas tan graves como la pérdida de edificios.
Para el sábado, el incendio de Smokehouse Creek ya había establecido un récord estatal alarmante. La pregunta inmediata es si los bomberos podrán contener el área afectada antes de que lleguen nuevos vientos y temperaturas elevadas. Incluso si lo logran, la región de Panhandle se enfrentará a una recuperación que no solo se medirá en hectáreas quemadas, sino también en viviendas, ganado, kilómetros de cercas, sistemas de servicios públicos y medios de subsistencia que tardarán meses o incluso años en reconstruirse.
