La economía estadounidense se expandió a una tasa anualizada de apenas el 1,5% en el segundo trimestre, por debajo del 2,1% del primer trimestre y muy por debajo del 2% que habían pronosticado los economistas. Al mismo tiempo, el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal, el PCE subyacente, subió un 3,3%interanual en junio, mientras que la tasa de ahorro personal cayó a solo el 2,7%, el nivel más bajo desde 2022.Las solicitudes semanales de subsidio por desempleo aumentaron a 197.000, y la confianza del consumidor, aunque sigue siendo históricamente débil, mejoró hasta alcanzar una lectura final de julio de 55,2. En conjunto, los datos publicados esta semana mostraron una economía que pierde impulso, incluso cuando las presiones inflacionarias se resisten a desaparecer por completo.

Crecimiento y precios: cifras clave

La estimación preliminar de la Oficina de Análisis Económico, publicada el 30 de julio, mostró que el gasto del consumidor, la inversión y las exportaciones contribuyeron positivamente al crecimiento del segundo trimestre, mientras que la reducción del gasto público y el aumento de las importaciones lastraron la cifra principal. Las importaciones, que restan del PIB, aumentaron un 11,5% en el trimestre, solo ligeramente más lento que el del 11,8% del primer trimestre. Debajo de la cifra general moderada, una medida más específica que excluye el comercio y los inventarios (ventas finales a compradores nacionales privados) en realidad se aceleró al 3,9%, un fuerte aumento con respecto al 1,7% del primer trimestre, lo que sugiere que la demanda privada subyacente se mantuvo mejor de lo que indica la cifra principal.

Mientras tanto, la inflación evolucionó en la dirección equivocada según algunos indicadores. El índice general de precios de las compras internas brutas subió un 5,7%, frente al 3,6% del primer trimestre. El índice general de precios PCE aumentó un 5,1% a una tasa trimestral anualizada, en comparación con el 4,6% anterior. Sin embargo, en términos interanuales, la inflación general del PCE solo en junio se moderó hasta el 3,7%, por debajo del 4,1% de mayo; la divergencia entre las lecturas trimestrales y anuales subraya la volatilidad de la reciente tendencia inflacionaria.

Salarios, confianza y mercado laboral: ¿Qué muestran los datos?

El Índice de Costo del Empleo, el indicador más amplio del Departamento de Trabajo sobre lo que los empleadores pagan en salarios y beneficios, subió un 0,9% en el segundo trimestre, igualando el ritmo del trimestre anterior y reflejando un crecimiento salarial más rápido compensado por un crecimiento más lento del costo de los beneficios. En los 12 meses hasta junio, los costos laborales aumentaron un 3,4%. Los salarios del sector privado subieron solo un 3,1% en el año, el menor aumento anual desde principios de 2021.Ajustados por la inflación, los salarios anuales en realidad cayeron un 0,4% en términos reales.

Los consumidores, por su parte, se volvieron ligeramente menos pesimistas. El índice de sentimiento final de julio de la Universidad de Michigan subió a 55,2, un aumento de casi el 12% con respecto al nivel de junio, aunque sigue deprimido en comparación con los estándares históricos. Las expectativas de inflación a un año vista se moderaron al 4,2% desde el 4,6% en junio, mientras que las expectativas a cinco años se mantuvieron estables en el 3,3%. Los datos regionales de manufactura ofrecieron una señal ligeramente más positiva: el PMI de Chicago subió a 57,6 en julio desde 56,7 en junio. Las solicitudes de desempleo para la semana que terminó el 25 de julio aumentaron a 197.000, desde una revisión de 188.000, aunque el promedio móvil de cuatro semanas en realidad disminuyó a 202.750.

Dos explicaciones contrapuestas

Los economistas que analizaron los datos de la semana ofrecieron dos interpretaciones generales, aunque no excluyentes. La primera considera la desaceleración del PIB como una señal de alerta: con una tasa de ahorro personal del 2,7% —su nivel más bajo desde mediadosde 2022— , los hogares podrían estar agotando sus reservas para mantener el gasto, una tendencia históricamente difícil de prolongar indefinidamente. La desaceleración del crecimiento de los salarios reales, que alcanzó un mínimo de cuatro años del 3,1% nominal y un -0,4% tras la inflación, aumenta la preocupación de que los consumidores tengan menos margen de maniobra.

La segunda interpretación es más optimista: la aceleración de las ventas finales a compradores privados nacionales, del 1,7 % al 3,9 % , sugiere que la desviación del PIB se debió principalmente a la aritmética del comercio y el gasto público, más que a una pérdida real del dinamismo del sector privado. Desde esta perspectiva, un consumidor resiliente —el gasto aumentó un 0,3% en junio, incluso cuando el crecimiento de los ingresos se desaceleró al 0,2% —, junto con una moderación en las expectativas de inflación a corto plazo y datos estables del sector manufacturero, apunta a un período de debilidad en lugar de una recesión. Ambas posturas coinciden en un punto: los datos son realmente contradictorios y ningún indicador por sí solo resuelve el debate.

El patrón general

En conjunto, las cifras describen una economía que se ve arrastrada en diferentes direcciones a la vez: desaceleración del crecimiento, inflación persistente pero moderada, un mercado laboral que genera menores aumentos salariales tras la inflación y consumidores que, simultáneamente, son menos pesimistas y ahorran menos. Ninguno de los datos individuales fue dramático por sí solo, pero su convergencia en una sola semana proporcionó a los analistas un conjunto de datos más denso de lo habitual para interpretar. La Reserva Federal, cuyos responsables de política monetaria sopesaban su próxima decisión sobre los tipos de interés esa misma semana, se enfrenta a la tensión habitual de un banco central que observa cómo se ralentiza el crecimiento justo cuando algunos indicadores de inflación —como el del 5,7% — suben en lugar de bajar. Con el próximo informe de empleo y la lectura del IPC aún a semanas de distancia, la situación actual deja margen tanto para interpretaciones optimistas como cautelosas sobre el futuro de la economía.