El Ejército estadounidense desplegó aproximadamente 1.900 drones en un importante ejercicio en Alemania, mientras que tropas ucranianas trabajaban dentro de formaciones estadounidenses para transmitir lecciones aprendidas en el campo de batalla, una señal de que cuatro años de guerra con drones están empezando a cambiar la forma en que las unidades terrestres estadounidenses se entrenan para el combate a gran escala.
Una docena de militares ucranianos se unieron al Escuadrón 26 de Saber en el Centro Multinacional Conjunto de Preparación en Hohenfels, asesorando a la 173.ª Brigada Aerotransportada sobre drones, guerra electrónica y tácticas desarrolladas contra Rusia. El general de brigada Terry Tillis, comandante del 7.º Comando de Entrenamiento del Ejército, afirmó que la aeronave representaba las últimas lecciones aprendidas en Ucrania, según un informe de AP publicado el sábado.
La cifra es sorprendente, pero el resultado más significativo fue la rapidez con la que los drones influyeron en el contacto entre las fuerzas. El jefe de tecnología del Ejército, Anthony Miller, afirmó que aproximadamente la mitad de los enfrentamientos de la brigada con la fuerza enemiga comenzaron con el avistamiento de un dron. Este hallazgo apunta a un campo de batalla donde el camuflaje, la protección electrónica y la toma de decisiones rápidas pueden ser tan importantes como las propias aeronaves.
Un laboratorio a nivel de brigada
Saber Junction es un ejercicio anual de preparación, no una demostración tecnológica. Según el informe , participaron aproximadamente 5480 efectivos entre el 15 de agosto y el 13 de septiembre, incluyendo 3360 miembros de la 173.ª División Aerotransportada y fuerzas de nueve naciones aliadas y asociadas. El escenario puso a prueba el despliegue rápido, la entrada aérea, las operaciones ofensivas y defensivas, y la regeneración del poder de combate.
Ese contexto es importante porque un dron que funciona en un campo de pruebas puede fallar cuando debe compartir espectro radioeléctrico, inteligencia y espacio aéreo con toda una brigada. En Hohenfels, las unidades tuvieron que integrar aeronaves de reconocimiento, sistemas de ataque unidireccional, guerra electrónica y fuego convencional mientras una fuerza enemiga intentaba sabotearlas. Los ucranianos no estaban allí para proporcionar una doctrina definitiva; estaban ayudando a las unidades estadounidenses a exponer sus debilidades bajo presión.
El intercambio también se produjo en ambas direcciones. Ucrania ha adaptado rápidamente aeronaves de origen comercial, ya que el combate proporciona retroalimentación inmediata. Un informe reciente sobre el terreno describió el ciclo constante de cambios en frecuencias, componentes y tácticas a medida que cada bando desarrolla nuevas defensas. El Ejército de EE. UU. cuenta con presupuestos mayores y misiones diferentes, pero sus sistemas de adquisición y entrenamiento suelen ser más lentos que los de un taller en tiempos de guerra.
Por lo tanto, el ejercicio puso a prueba una cuestión institucional: si las lecciones aprendidas en Ucrania pueden difundirse con la suficiente rapidez en una formación estadounidense como para sobrevivir al contacto con un enemigo adaptable. El envío de soldados estadounidenses a Ucrania y la presencia de asesores ucranianos en Alemania acortan ese ciclo de aprendizaje, pero unos pocos intercambios no pueden sustituir un sistema sólido para el despliegue, la reparación y la actualización del equipo.
El Ejército aún carece de una estructura definida
Los líderes del Ejército coinciden en que los drones pequeños deben generalizarse en los niveles inferiores. Según la AP, el Ejército está desplegando aeronaves de ataque unidireccionales hasta el nivel de compañía, pero los oficiales aún no han decidido si las formaciones especializadas o los equipos distribuidos deberían asumir la mayor parte de la experiencia. Estas opciones resuelven problemas diferentes.
Una unidad especializada puede concentrar pilotos, ingenieros y especialistas en guerra electrónica, acelerar la experimentación y mantener equipos escasos. Distribuir a los operadores entre las formaciones de infantería y blindados permite que los comandantes tengan acceso inmediato a los drones y que la tecnología se mantenga vinculada a las misiones habituales. El riesgo reside en que todas las unidades reciban aeronaves, pero no el personal capacitado, la capacidad de mantenimiento ni las comunicaciones protegidas suficientes para utilizarlas eficazmente.
El debate se intensificó cuando el Ejército puso fin al programa especializado de drones de un batallón dentro del 173.º Regimiento, tras casi un año de experimentación. El Ejército afirmó que el cambio estaba planificado y que la experiencia debía extenderse a toda la fuerza; los críticos lo interpretaron como una posible retirada. Informes documentaron el cierre, y posteriormente los senadores solicitaron una explicación mediante preguntas en el Congreso.
Miller argumentó que centralizar el conocimiento sobre drones dificultaría la aplicación de las lecciones aprendidas en todo el Ejército. El ejercicio Saber Junction respalda esta postura: el contacto con drones no se limitó a una unidad de prueba especializada. Sin embargo, este ejercicio no demuestra por sí solo que un modelo totalmente distribuido preservará la experiencia técnica una vez que las unidades retomen el entrenamiento rutinario, el personal rote y el equipo cambie.
Los drones requieren sistemas de defensa además de operadores
La cifra de 1900 aeronaves puede ocultar la otra mitad del problema. Cada dron aliado adicional aumenta la demanda de gestión del espectro, identificación y coordinación del espacio aéreo. Cada dron adversario crea un problema de detección e interceptación que no puede resolverse económicamente disparando un misil costoso contra una aeronave barata.
Durante el ejercicio Saber Junction, los defensores aéreos estadounidenses utilizaron sistemas de corto alcance SGT STOUT para proteger las posiciones de artillería contra amenazas simuladas de drones, según un informe oficial del Ejército. Esta combinación de drones ofensivos con defensa móvil antidrones es más representativa de la guerra actual que considerar los sistemas no tripulados como una capacidad aislada.
La guerra electrónica complica aún más el panorama. Las interferencias pueden interrumpir un enlace de control enemigo, pero también pueden interferir con las aeronaves, la navegación y las comunicaciones propias. La navegación autónoma puede reducir la dependencia de un enlace de radio, mientras que los controles de fibra óptica y el cambio de frecuencias pueden sortear algunas defensas. Las formaciones eficaces necesitarán operadores que comprendan no solo el vuelo, sino también las firmas electromagnéticas, la seguridad de la red y cómo evitar que el fuego convencional ataque los sistemas propios.
El uso cada vez mayor de vehículos terrestres no tripulados por parte de Ucrania ilustra la misma lógica de armas combinadas. Un informe de Reuters reveló que las unidades ucranianas utilizaban robots terrestres para logística, evacuación, vigilancia y ataques, si bien los comandantes reconocían las limitaciones del terreno y la producción. La lección no es que los robots reemplacen por completo a los soldados, sino que los sistemas aéreos y terrestres pueden transferir tareas peligrosas a otras personas cuando las comunicaciones, las tácticas y el suministro están coordinados.
La escala depende de la base industrial
Un ejercicio puede utilizar una flota temporal de 1900 aeronaves. Mantener esa densidad en varias brigadas requeriría un flujo mucho mayor de baterías, motores, cámaras, controladores y fuselajes de repuesto. Las pérdidas durante el entrenamiento y la rápida obsolescencia hacen que los drones pequeños se comporten más como municiones consumibles que como aeronaves tradicionales.
El Programa de Dominio de Drones del Pentágono está diseñado para abordar este problema de escala. Su marco de suministro describe un compromiso de mercado anticipado de 1.100 millones de dólares destinado a la adquisición de más de 300.000 pequeños sistemas de ataque unidireccionales en cuatro fases. Asimismo, establece un camino para evitar componentes procedentes de países considerados riesgos para la seguridad, lo que refleja la preocupación por el control chino de partes importantes de la cadena de suministro de drones comerciales.
El volumen por sí solo no garantiza la preparación. Un inventario extenso puede quedar obsoleto si el software, los módulos de radio y las interfaces de carga útil dependen de un único proveedor. El estándar de adquisición más útil es un sistema que los soldados puedan reparar, reconfigurar y reemplazar sin tener que esperar años por un nuevo programa. Por lo tanto, las interfaces abiertas y las pruebas de campo realistas son requisitos operativos, no meras preferencias contractuales.
Las comparaciones de costos también requieren rigor. Un dron pequeño puede ser económico comparado con un misil o una aeronave tripulada, pero el sistema completo incluye operadores, sensores, repetidores, protección electrónica, capacitación y repuestos. Un hardware barato puede generar una capacidad costosa y frágil si la red que lo rodea está mal diseñada.
Lo que el Ejército debe demostrar a continuación
El ejercicio Saber Junction demostró que los drones pueden saturar un gran ejercicio estadounidense y que la experiencia ucraniana puede influir significativamente en el entrenamiento de una brigada. Sin embargo, no aclaró cuántos operadores necesita cada unidad, qué capacidades corresponden a los niveles de compañía, batallón o brigada, ni cómo el Ejército medirá el desempeño cuando ambos bandos interfieran, manipulen y ataquen los sistemas de control del oponente.
Las próximas pruebas deberían publicar resultados que vayan más allá del recuento de aeronaves: tasas de éxito de las misiones, pérdidas por guerra electrónica, tiempos de reparación, velocidad desde la detección hasta el disparo y la carga impuesta a los puestos de mando y comunicaciones. También deberían diferenciar entre misiones de reconocimiento, ataque, logística y contra drones, ya que el éxito en una no garantiza la preparación para las demás.
La elección del Ejército entre unidades especializadas en drones y experiencia ampliamente distribuida podría resultar errónea. Un modelo sostenible requeriría ambas cosas: centros que preserven la experiencia en ingeniería y entrenamiento, y equipos orgánicos que integren los drones en las maniobras rutinarias. La contribución de Ucrania en Hohenfels es valiosa precisamente porque considera la adaptación como un proceso continuo, no como un proceso completo.
El resultado más importante de los 1900 drones no es que el Ejército cuente ahora con una nueva flota, sino que, según se informa, la mitad de los simulacros de combate de una brigada comenzaron con contacto mediante drones. Si esta tendencia se mantiene en ejercicios más exigentes, los drones dejarán de ser un complemento de la guerra terrestre para convertirse en parte integral del entorno en el que cada unidad debe moverse, ocultarse, comunicarse y combatir.
