El ejército estadounidense mató a cuatro personas en un ataque contra un barco en el Caribe el sábado, extendiendo una campaña que ya ha dejado al menos 231 muertos en 69 ataques contra embarcaciones que, según la administración Trump, traficaban con drogas.
El Comando Sur de Estados Unidos informó que el buque navegaba por una ruta de narcotráfico conocida y que la inteligencia confirmó su participación en operaciones ilícitas de narcotráfico. El comando difundió un video del ataque, pero no identificó a los fallecidos, no especificó el lugar exacto del Caribe ni reveló la carga que transportaba. La agencia AP informó que el gobierno no ha presentado públicamente pruebas de que el último buque transportara drogas.
El ataque, del que se informó el 19 de septiembre, profundiza un cambio significativo: de la interdicción policial a la acción militar letal en el mar. Asimismo, plantea interrogantes sin resolver sobre la autoridad legal, la verificación de objetivos y si la campaña está reduciendo el flujo de drogas ilícitas hacia Estados Unidos.
Una campaña se convierte en una misión militar sostenida
El ataque del sábado se produjo diez días después de otro ataque estadounidense que dejó tres muertos a bordo de una supuesta embarcación de narcotraficantes. El ejército lleva casi un año llevando a cabo esta operación, organizada por el Comando Sur a través de la Fuerza de Tarea Conjunta Lanza del Sur. Según Reuters, el gobierno describe la operación como un conflicto armado con los cárteles de la droga, a los que ha designado como organizaciones terroristas.
Ese planteamiento es fundamental en la controversia sobre la operación. El gobierno afirma que los ataques tienen como objetivo a organizaciones que amenazan a los estadounidenses mediante el narcotráfico. Grupos de derechos humanos y algunos expertos legales argumentan que los presuntos narcotraficantes deben ser detenidos y procesados cuando sea factible, y han calificado los asesinatos de extrajudiciales. El gobierno no ha publicado un informe detallado sobre la inteligencia utilizada para identificar cada objetivo ni sobre las normas aplicadas antes de autorizar el uso de la fuerza letal.
La misión se aparta de la interdicción tradicional
Durante décadas, las operaciones federales antidrogas en el mar han dividido las responsabilidades entre la vigilancia militar y las fuerzas del orden. Un informe de la GAO indicó que el Departamento de Defensa es la principal agencia federal encargada de detectar y monitorear el tráfico aéreo y marítimo de drogas con destino a Estados Unidos. La Guardia Costera es la principal agencia encargada de la interceptación, un proceso que permite preservar la carga, los buques y los testimonios para casos penales.
Ese sistema ha dado lugar a incautaciones cuantificables. En el año fiscal 2023, la Guardia Costera informó de la retirada de más de 212 000 libras de cocaína y más de 54 000 libras de marihuana, según el mismo informe. Las interceptaciones convencionales también permiten identificar a los miembros de la tripulación, determinar el tipo y la cantidad de contrabando y revelar rutas o vínculos organizativos.
Un ataque letal es diferente. Destruir un buque puede eliminar pruebas que permitirían determinar qué transportaba, quiénes iban a bordo y cuál era el origen del cargamento. También puede dificultar la evaluación independiente cuando el gobierno solo publica un breve vídeo y un resumen de su análisis de inteligencia. Estas limitaciones no invalidan la evaluación militar, pero impiden que el público la ponga a prueba.
Las vías de administración de las drogas no son todas iguales
El ámbito marítimo es crucial, especialmente para el tráfico de cocaína. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) constató que la mayor parte de la cocaína que ingresa a Estados Unidos viaja por mar a través del Pacífico oriental o el Caribe antes de pasar por Centroamérica y México. El informe del Instituto Naval de Estados Unidos sobre el ataque también destacó que la campaña se centró en los buques que la administración vincula con las redes de narcotráfico.
Pero la geografía del tráfico de fentanilo es diferente. En un análisis, la GAO indicó que aproximadamente el 80 % del fentanilo incautado se encontró en la frontera suroeste, con mayor frecuencia en vehículos de pasajeros en los puntos de entrada. Los precursores químicos y los equipos de fabricación también se transportan a través de carga comercial y correo antes de que el fentanilo terminado llegue a Estados Unidos.
Esa distinción es importante al evaluar las afirmaciones sobre los efectos en la salud pública. Las huelgas de barcos en el Caribe pueden interrumpir algunos movimientos de cocaína u otros envíos marítimos. Sin embargo, sin datos públicos sobre la carga, ni las autoridades ni los analistas externos pueden vincular de forma fiable una huelga específica con el suministro de fentanilo o con cambios en las muertes por sobredosis.
La evidencia de su eficacia sigue siendo limitada
El gobierno ha revelado el número de huelgas y muertes, pero no ha publicado un conjunto comparable de indicadores que muestren cuánto contrabando impidió la campaña llegar a Estados Unidos, cómo cambiaron las rutas de tráfico o si los buques de reemplazo restablecieron rápidamente el suministro. Las sobredosis mortales han disminuido desde su pico en 2023, pero esta tendencia comenzó antes de la actual campaña de huelgas y, por sí sola, no puede establecer una relación de causalidad.
Las conclusiones de una supervisión más amplia refuerzan la necesidad de medidas definidas. Una revisión de los programas de seguridad marítima realizada por la GAO en 2025 indicó que las agencias federales enfrentaban desafíos operativos persistentes y que, para mayo de 2025, solo cuatro de las 23 recomendaciones previas se habían implementado. La GAO también constató, por separado, que las agencias carecían de objetivos y medidas de desempeño completos para algunos aspectos de la estrategia federal contra el fentanilo.
Estos hallazgos no determinan si algún objetivo individual era lícito o valioso desde el punto de vista operativo. Sin embargo, sí demuestran por qué el número de víctimas no es una medida suficiente del éxito en la lucha contra el narcotráfico. Una evaluación creíble requiere información sobre la carga verificada, la capacidad de tráfico eliminada, los daños a la población civil, los enjuiciamientos o los avances de inteligencia, y los efectos sostenidos en la oferta.
La expansión plantea cuestiones políticas más amplias
La administración ha manifestado interés en ampliar la acción conjunta con socios regionales, incluyendo operaciones fuera de aguas internacionales, si bien los gobiernos de la región no siempre han respaldado la versión estadounidense de dichas conversaciones. Cualquier avance hacia actividades terrestres aumentaría la importancia del consentimiento, la transparencia y la definición clara de los límites de la misión.
Para el Congreso y la ciudadanía, las preguntas inmediatas son concretas: ¿qué autoridad legal rige los ataques?, ¿cómo se validan los objetivos?, ¿qué procedimientos se utilizan cuando es posible la interceptación?, y ¿qué pruebas demuestran que la acción letal es más eficaz que la incautación y el enjuiciamiento? La divulgación periódica de las cifras de víctimas, las pruebas recuperadas y los resultados cuantificables del flujo de drogas permitiría una supervisión más informada sin obligar a los funcionarios a revelar métodos de inteligencia confidenciales.
El último ataque deja constancia de dos hechos: cuatro personas más murieron y la campaña militar continúa. Aún no se ha demostrado públicamente si dicha campaña está desmantelando redes de narcotráfico, alterando rutas o, principalmente, reemplazando un modelo policial establecido.
