En agosto, los empleadores estadounidenses crearon 162.000 puestos de trabajo, más de cinco veces el promedio mensual del año anterior, mientras que el desempleo se mantuvo en el 4,1%. El informe de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés), publicado el viernes, mostró el mayor aumento de nóminas en cinco meses y revirtió gran parte de la debilidad que había hecho que julio pareciera ser el primer mes con pérdidas de empleo desde 2020.
La recuperación fue mucho mayor de lo que esperaban los economistas. Una encuesta de Reuters se centraba en 56.000 empleos, y las previsiones no superaban los 121.000. Las cifras de junio y julio se revisaron al alza en un total de 55.000, convirtiendo la caída inicial de 23.000 empleos en julio en un aumento de 21.000. El promedio trimestral subió a 71.000, una mejora, pero aún modesta según los estándares recientes.
Esta combinación infunde mayor confianza a la Reserva Federal en que las tasas de interés más altas no han afectado negativamente al mercado laboral, incluso cuando la inflación se mantiene por encima del objetivo. Para los trabajadores, la situación es menos concluyente: la participación se recuperó, pero el crecimiento salarial se desaceleró, el desempleo de larga duración aumentó y la contratación se mantuvo concentrada. Agosto parece indicar un repunte, pero aún no evidencia una aceleración generalizada.
Los restaurantes y las escuelas impulsaron el crecimiento
El sector de ocio y hostelería sumó 62.000 empleos, incluyendo 59.000 en restaurantes y bares. La educación pública local añadió 42.000 tras un descenso en julio, y el empleo público total aumentó en 35.000. En conjunto, el sector de ocio y hostelería y el sector público representaron más del 60% del aumento neto del mes. Algunos economistas explicaron a Reuters que el ajuste estacional podría haber trasladado el empleo escolar de julio a agosto, en lugar de reflejar un cambio repentino en la demanda subyacente.
El resto del informe no estuvo exento de novedades. La construcción sumó 22 000 empleos, la industria manufacturera 16 000 y los servicios profesionales y empresariales 10 000. El sector sanitario añadió 13 000, pero esta cifra representa menos de la mitad de su incremento mensual promedio con respecto al año anterior. El gráfico oficial del sector mostró un crecimiento del empleo en el 55,6 % de las industrias, el mayor porcentaje desde diciembre de 2024.
Se observaron puntos débiles evidentes. El empleo en el sector de la información disminuyó en 23 000 puestos, incluyendo pérdidas en la edición, el cine, la grabación de sonido y la radiodifusión. Las actividades financieras perdieron 11 000 empleos, principalmente en finanzas y seguros. Los datos gubernamentales miden dónde cambiaron las nóminas, no por qué desaparecieron los puestos.
Agosto también alargó la semana laboral promedio del sector privado en 0,1 horas, hasta alcanzar las 34,4 horas, su mayor extensión desde marzo de 2024. En ocasiones, los empleadores extienden las horas de trabajo de sus empleados antes de contratar personal, por lo que esta medida respalda la señal de recuperación. Sin embargo, un solo cambio puede generar confusión cuando los calendarios educativos y la contratación de personal para restaurantes durante el verano provocan grandes ajustes estacionales.
Más estadounidenses se incorporaron a la fuerza laboral
La tasa de desempleo se mantuvo en el 4,1%, a pesar de que la fuerza laboral aumentó en 683.000 personas. El empleo en los hogares subió en 569.000 personas tras dos meses de descenso, y la participación aumentó del 61,4% al 61,6%. Esto es alentador, ya que el desempleo puede mantenerse bajo por razones negativas cuando las personas dejan de buscar trabajo; en agosto, más personas se incorporaron o regresaron a la fuerza laboral sin que la tasa de desempleo aumentara.
Otros indicadores mejoraron. El número de personas que trabajan a tiempo parcial por no poder conseguir un empleo a tiempo completo disminuyó en 414.000, hasta los 4,4 millones. La tasa de desempleo general, que incluye a los trabajadores y a las personas con una vinculación marginal con el mercado laboral, se redujo al 7,7%, su nivel más bajo en más de un año, según el análisis de AP.
La participación laboral se mantiene por debajo del 62,1 % registrado a principios de 2026, y la tasa de empleo se situó en el 59,1 %. El número de personas desempleadas durante al menos 27 semanas aumentó en 159 000, hasta alcanzar los 1,9 millones, lo que representa el 27 % del total de desempleados. La duración media del desempleo se incrementó de 10,5 semanas en julio a 11,4 semanas.
Este patrón se ajusta a un mercado en el que las empresas se muestran reacias tanto a contratar como a despedir. Los datos de JOLTS a julio mostraron 7,3 millones de vacantes, 5,1 millones de contrataciones, 3,1 millones de renuncias y 1,7 millones de despidos, cifras que apenas variaron. Una tasa de contratación del 3,2 % y una tasa de renuncias del 1,9 % sugieren que cambiar de trabajo sigue siendo difícil.
El aumento de los salarios se ralentizó y se situó por debajo de la inflación
El salario promedio por hora aumentó 10 centavos, o un 0,3%, en agosto, hasta alcanzar los 37,75 dólares. En los últimos 12 meses, el aumento salarial fue del 3,1%, inferior al 3,2% de julio y el ritmo anual más lento desde mayo de 2021. Los trabajadores de producción y los que no realizan tareas de supervisión recibieron un aumento mensual de 11 centavos, hasta los 32,53 dólares. Un menor crecimiento salarial reduce el riesgo de una espiral inflacionaria entre salarios y precios, pero también deja el poder adquisitivo de los hogares vulnerable a la próxima lectura de la inflación.
El último (IPC) publicado mostró un aumento del 3,4% en los precios al consumidor durante el año hasta julio, incluyendo un incremento del 14,7% en energía y del 3,0% en alimentos. Las cifras anuales de salarios y precios abarcan periodos ligeramente diferentes, por lo que no constituyen un cálculo preciso del salario real. Sin embargo, ilustran por qué un aumento salarial nominal que antes parecía suficiente ahora ofrece menos protección frente a los gastos del hogar.
Los restaurantes y bares aportaron más de un tercio del aumento salarial, mientras que la comida fuera del hogar fue un 3,4 % más cara que el año anterior. Los trabajadores se benefician cuando las empresas de servicios aumentan los turnos, pero los consumidores y los empleadores absorben simultáneamente mayores costos laborales, de alimentos y de energía. Por lo tanto, un informe de empleo sólido no permite determinar si el crecimiento es sostenible sin una nueva inflación.
La Reserva Federal se enfrenta a una decisión más difícil en septiembre
Antes del informe del viernes, los mercados estaban divididos sobre si la Reserva Federal subiría su tasa de referencia desde el rango actual del 3,50% al 3,75%. Posteriormente, los precios de los futuros indicaron una probabilidad aproximada del 61% de un aumento de un cuarto de punto en la reunión del 15 y 16 de septiembre, frente al 52% anterior, según datos del mercado. Los rendimientos de los bonos del Tesoro subieron, las acciones cayeron y el dólar se fortaleció a medida que los inversores redujeron sus apuestas a una política monetaria más expansiva.
Los objetivos de la Reserva Federal en materia de empleo y estabilidad de precios apuntan en direcciones opuestas. Un fuerte crecimiento del empleo ofrece a los responsables políticos margen de maniobra para afrontar la inflación. Sin embargo, el crecimiento salarial se está desacelerando, el desempleo se mantiene estable y el aumento dependió, de forma inusual, de los restaurantes y las escuelas públicas. Subir los tipos de interés podría agravar el desempleo de larga duración; esperar podría permitir que se extienda la presión inflacionaria derivada del sector energético.
Citigroup pospuso su próxima bajada de tipos de interés, prevista inicialmente para finales de 2026, hasta junio de 2027, argumentando que las condiciones del empleo parecen lo suficientemente estables como para que la Reserva Federal se centre en la inflación. Se trata de una previsión, no de una decisión política. El calendario de reuniones confirma las fechas de septiembre; los funcionarios afirman que las decisiones dependen de los datos que se publiquen.
El presidente Donald Trump ha seguido exigiendo tipos de interés más bajos, mientras que las cifras de empleo más favorables han reavivado la demanda de un aumento. La pregunta para los responsables políticos es si la demanda puede tolerar una mayor contención y si la inflación es lo suficientemente persistente como para justificarla.
Un solo informe no puede establecer una tendencia
La próxima prueba llegará con los datos de precios al consumidor y al productor de agosto, la semana anterior a la reunión de la Reserva Federal. Un informe de inflación moderado reforzaría el argumento de que el crecimiento salarial moderado y el aumento de la participación permiten a las autoridades esperar. Un informe más negativo, especialmente uno que muestre presión inflacionaria más allá del sector energético, convertiría el aumento de 162.000 puestos de trabajo en evidencia de que la economía puede soportar otro incremento.
El ajuste al alza de 55.000 empleos en junio y julio cambió el panorama del verano, y agosto se revisará dos veces a medida que lleguen más respuestas de los empleadores. Los efectos estacionales en restaurantes y escuelas podrían desvanecerse. La interpretación más plausible es que el mercado laboral recuperó dinamismo, pero sigue siendo desigual: más estadounidenses encontraron trabajo, pero quienes buscan empleo aún enfrentan contrataciones lentas y búsquedas más prolongadas.
Para los hogares, el resultado práctico dependerá de si las ganancias se extienden a sectores con salarios más altos y se mantienen por encima del aumento de los precios. Para la Reserva Federal, el informe del viernes eliminó la urgencia de apoyar el empleo y restableció la opción de una subida de tipos en septiembre. Los datos de inflación determinarán si los responsables de la política monetaria utilizan esa opción; el informe de empleo de septiembre determinará si agosto fue un punto de inflexión o simplemente un mes positivo dentro de un mercado laboral más lento.
