Dos trabajadores de una central hidroeléctrica fueron rescatados con vida de un túnel en Nepal el viernes, tras sobrevivir nueve días bajo los escombros de las inundaciones que han dejado al menos 1.294 muertos y 5.053 desaparecidos en el país. El rescate de Kabir Maharjan y Sanjay Sah en el proyecto Upper Trishuli 3A proporcionó los primeros supervivientes confirmados entre los cientos de trabajadores que se temía que estuvieran atrapados en las centrales eléctricas dañadas, según el último informe de Reuters.

Los hombres fueron trasladados en helicóptero a un hospital militar en Katmandú. Los médicos informaron que ambos se encontraban estables en cuidados intensivos, aunque Maharjan no podía mover ni las manos ni las piernas; Sah no estaba en estado crítico. Sah, capataz mecánico, les dijo a los rescatistas que otras tres o cuatro personas podrían seguir con vida en el interior, convirtiendo un rescate extraordinario en una pista crucial para los equipos que trabajaban entre el lodo, la maquinaria averiada y el terreno inestable.

El hallazgo ofrece un pequeño resquicio de esperanza en medio de una catástrofe transfronteriza cuya magnitud aún está en desarrollo. El viernes, el recuento oficial de Nepal incluyó a 583 extranjeros desaparecidos, mientras que las autoridades de la región china del Tíbet reportaron 31 fallecidos y 531 desaparecidos. Las cifras difieren ligeramente según la fecha de publicación y el método de verificación: un informe de AP cifró el número confirmado de víctimas en Nepal en 1287, lo que subraya la importancia de considerar los últimos totales gubernamentales como provisionales y no definitivos.

Un rescate desde debajo del lodo

La catástrofe se produjo el 26 de agosto, cuando una masa de roca, hielo y lodo se derrumbó en la región de Langtang y arrastró el río. En Upper Trishuli 3A, Sah declaró que entre 40 y 45 personas se encontraban en la sala de control cuando se acercaba el peligro. Según una segunda entrevista con Reuters,

Los rescatistas oyeron voces antes de llegar hasta los dos hombres, según informó un portavoz del ejército a la agencia Associated Press. La operación combinó soldados y policías nepalíes con helicópteros, maquinaria pesada y asesoramiento remoto de especialistas en India, Corea del Sur y China. Un grupo de WhatsApp permitió a ingenieros y rescatistas intercambiar planos y opiniones técnicas, mientras que los equipos en el lugar se enfrentaban a condiciones que podían cambiar con cada intento de retirar los escombros.

Esa coordinación es crucial porque el rescate en el túnel no se trata tanto de una excavación aislada, sino de una secuencia de cálculos de riesgo. El lodo debe bombearse o retirarse sin desestabilizar las secciones bloqueadas; la ventilación y los niveles de agua deben controlarse; y cada avance debe preservar las bolsas de aire que sustentaron a los hombres. El ejército también recuperó cuerpos del lugar, lo que nos recuerda que los sonidos prometedores o los contactos reportados no permiten determinar cuántos otros trabajadores sobrevivieron.

Según informes previos de AP, las autoridades creen que alrededor de 900 personas pudieron haber quedado atrapadas en los proyectos hidroeléctricos durante el desastre inicial, y se estima que aproximadamente 500 se encontraban dentro de los túneles. Estas cifras describen la situación en el momento de la inundación, no un recuento actual de las personas que aún permanecen bajo tierra. Los rescates, las evacuaciones, las recuperaciones y los informes duplicados de personas desaparecidas seguirán modificando el total.

El desastre afectó la infraestructura de la que Nepal dependía para expandir el suministro eléctrico interno y exportar energía a los mercados vecinos. Once centrales hidroeléctricas en funcionamiento y una planta solar, que en conjunto representaban 431,1 megavatios, quedaron fuera de servicio, mientras que 15 proyectos en construcción con otros 470 megavatios de capacidad planificada resultaron dañados, según una evaluación preliminar del PNUD .

Las centrales hidroeléctricas están particularmente expuestas debido a que las presas, los túneles, las vías de acceso y los campamentos de trabajadores se concentran a lo largo de los escarpados cauces fluviales. La misma geografía que proporciona la presión hidrostática también canaliza rocas, agua y sedimentos hacia las instalaciones, con pocas rutas alternativas. Cuando fallan puentes y carreteras, la maquinaria pesada de rescate puede estar separada de un túnel por apenas unos kilómetros en el mapa, pero por días de difícil acceso sobre el terreno.

Las consecuencias financieras van más allá de la pérdida de generación de energía. La autoridad nepalí encargada de la gestión de desastres estimó las pérdidas directas en 387.500 millones de rupias, unos 2.560 millones de dólares, mientras que las aseguradoras preveían que las reclamaciones comerciales superarían los 132 millones de dólares, principalmente por los daños causados ​​a las centrales hidroeléctricas. Al menos 7.500 viviendas fueron destruidas y unas 20.000 necesitarán ser reconstruidas. Estas primeras estimaciones aún no reflejan todas las interrupciones en el comercio, el turismo, la agricultura ni los futuros ingresos por electricidad.

Los escombros se han convertido en un problema de reconstrucción. El PNUD estimó que las inundaciones generaron alrededor de 2,2 millones de toneladas métricas de material, suficiente para obstruir carreteras, vías fluviales y obras de construcción mucho después de que finalicen las labores de rescate inmediatas. Su eliminación segura requerirá decisiones sobre sedimentos contaminados, zonas de disposición final y cauces fluviales, y no simplemente apartar el lodo para reabrir una ruta.

El desastre se extendió mucho más allá de los túneles

Las cifras gubernamentales revisadas por el PNUD indicaron que más de 84.000 personas en 17 municipios se vieron afectadas, y cerca de tres cuartas partes vivían en comunidades ya clasificadas como vulnerables. La agricultura sustenta al 67,4% de la población en las zonas afectadas, por lo que los daños durante la temporada de siembra, de junio a septiembre, amenazan los ingresos y el suministro de alimentos mucho más allá de las familias que perdieron sus hogares.

Los niños se enfrentan a riesgos específicos a medida que el desplazamiento se prolonga por segunda semana consecutiva. UNICEF informó que más de 22 000 niños necesitan asistencia humanitaria, seis centros de salud y 19 escuelas han sido destruidos, y aproximadamente 10 000 niños en edad escolar requieren apoyo educativo. El agua insalubre, el hacinamiento en los refugios y la interrupción de los servicios de salud habituales pueden convertir una emergencia geológica en una crisis de salud pública prolongada.

Las Naciones Unidas y sus socios lanzaron el viernes un llamamiento de la ONU por valor de 49,6 millones de dólares para proporcionar refugio, alimentos, agua potable y otra ayuda a más de 84.000 personas. Esta solicitud es modesta en comparación con las pérdidas materiales estimadas, ya que los llamamientos de emergencia atienden las necesidades humanitarias inmediatas, en lugar de cubrir el coste total de la reconstrucción de centrales eléctricas, carreteras, puentes y viviendas permanentes.

Los científicos aún están analizando el detonante

Los análisis satelitales y sísmicos indican que el evento comenzó cuando la roca madre debajo o junto a un glaciar cedió, provocando que rocas y hielo se deslizaran aproximadamente 1200 metros ladera abajo antes de que el flujo se acelerara a través de valles estrechos. Los científicos han enfatizado que no se trató de un desbordamiento convencional de un lago glaciar. Un análisis publicado en Science describió un trabajo internacional que rápidamente distinguió una cascada provocada por un deslizamiento de tierra de las explicaciones iniciales más simples.

Esa distinción cambia lo que se debe monitorear. Los niveles de los lagos siguen siendo importantes, pero la deformación de las laderas, el permafrost, las rocas fracturadas y el hielo pueden generar peligros incluso sin un gran lago que actúe como reservorio inicial. Nepal cuenta con más de 2000 lagos glaciares, 21 de los cuales se consideran potencialmente peligrosos; sin embargo, este desastre demuestra que los sistemas de alerta diseñados únicamente para el drenaje de los lagos no detectarán otros tipos de fallas en las altas montañas.

El cambio climático forma parte del contexto de riesgo, pero los científicos no han atribuido este colapso específico únicamente al calentamiento global. El Himalaya se está calentando a un ritmo que duplica aproximadamente el promedio mundial, condiciones que pueden adelgazar los glaciares y desestabilizar el suelo congelado, según un análisis de las causas. La geología, el clima reciente, la construcción y las condiciones locales de las laderas aún requieren investigación de campo antes de que los investigadores puedan determinar su papel relativo.

El socorro ahora compite con la reconstrucción

Los equipos de búsqueda deben seguir actuando ante cualquier posible señal de vida mientras las autoridades restablecen las carreteras, las comunicaciones, los sistemas de agua y el acceso a servicios médicos. Estas misiones compiten por helicópteros, excavadoras, combustible y personal capacitado. Un deslizamiento de tierra que bloqueó el río Chaulani a unos 450 kilómetros de la zona principal del desastre provocó una alerta aparte el viernes, lo que demuestra que la emergencia nacional no se limita a un solo valle.

El rescate de Maharjan y Sah cambia el panorama emocional y operativo, ya que demuestra que la supervivencia tras nueve días era posible dentro de al menos un túnel. Sin embargo, no aclara cuántas personas permanecen atrapadas ni dónde. Las autoridades necesitarán listas transparentes y actualizadas con frecuencia que distingan a las personas desaparecidas en las centrales hidroeléctricas de los residentes, viajeros y extranjeros cuyo paradero aún se está verificando.

La prueba más inmediata consiste en determinar si los rescatistas pueden convertir el informe de Sah sobre otros supervivientes en otro rescate seguro. La prueba a largo plazo es si Nepal y sus socios reconstruyen la infraestructura crítica para hacer frente a los múltiples peligros que ahora se hacen evidentes: inundaciones que arrastran rocas y hielo a una velocidad extrema, túneles que se convierten en lugares de rescate aislados y comunidades cuya vulnerabilidad se agrava cuando fallan simultáneamente la electricidad, las carreteras, las escuelas y las clínicas.