Según nuevos pronósticos internacionales y estadounidenses, es casi seguro que El Niño persistirá hasta febrero de 2027 y existe un 69 % de probabilidad de que alcance una intensidad sin precedentes en los registros modernos durante los últimos tres meses de este año. La Organización Meteorológica Mundial declaró el jueves que este patrón de calentamiento en el Pacífico ya se encuentra entre los cuatro únicos eventos calificados como muy fuertes desde 1950 y podría intensificarse aún más antes de alcanzar su punto máximo a finales de 2026.
La nueva actualización de la agencia representa su pronóstico de persistencia más fiable en la historia del boletín. La temperatura media de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial centro-oriental aumentó de 1,5 grados Celsius por encima de lo normal entre mayo y julio a 2 grados por encima de lo normal en julio, mientras que las lecturas semanales posteriores alcanzaron aproximadamente entre 2,2 y 2,6 grados. Algunas aguas subsuperficiales superaron los 8 grados por encima de la media, lo que constituye una reserva de calor capaz de mantener el fenómeno.
Este cambio es importante porque El Niño reorganiza los vientos tropicales, las precipitaciones y la circulación atmosférica, influyendo en sequías, inundaciones, olas de calor y tormentas lejos del Pacífico. Ya se ha relacionado con pérdidas de cosechas en Centroamérica y limitaciones operativas en el Canal de Panamá. Sin embargo, el pronóstico no implica que todos los desastres asociados a El Niño vayan a ocurrir: tanto el de Reuters como la OMM destacan que los impactos locales dependen de la geografía, la estación del año y otros patrones oceánicos.
El océano y la atmósfera, interconectados, se fortalecen mutuamente
El Niño es la fase cálida de la Oscilación del Sur de El Niño, un ciclo natural que suele aparecer cada dos a siete años y dura de nueve a doce meses. Comienza cuando los vientos alisios se debilitan o invierten su dirección en el Pacífico ecuatorial, lo que permite que las aguas superficiales cálidas se desplacen hacia el este y altera la ubicación de las tormentas tropicales. Estos cambios afectan los patrones de vientos de gran altitud que dirigen los sistemas meteorológicos a través de los continentes, creando tendencias estacionales reconocibles pero variables.
El fenómeno actual no se define únicamente por la presencia de aguas cálidas. Los meteorólogos estadounidenses han detectado anomalías en los vientos del oeste a baja altitud, una mayor convección sobre el Pacífico central y oriental, una disminución de las precipitaciones sobre Indonesia y una termoclina más profunda de lo normal. La evaluación de agosto situó la probabilidad de un evento muy intenso por encima del 90 % para el otoño e invierno del hemisferio norte, con un 69 % de probabilidad de que el índice Niño 3.4 relativo de octubre a diciembre alcance al menos 2,5 grados Celsius.
La Oficina de Meteorología de Australia proporciona una verificación independiente utilizando su índice Niño relativo, que ajusta las lecturas del Pacífico tropical para tener en cuenta el calentamiento global de los océanos. Su actualización de septiembre midió la anomalía semanal del Niño 3.4 relativo en 2,45 grados para la semana que finalizó el 30 de agosto, en comparación con su umbral de El Niño de 0,8 grados. El índice de Oscilación del Sur atmosférico se situó en -14,6, también en territorio de El Niño, mientras que todos los modelos de la oficina proyectaban un mayor calentamiento.
La fuerza récord es una probabilidad, no una medida final
La expresión «el más fuerte jamás registrado» describe una categoría de pronóstico, no un resultado estacional observado. La NOAA evalúa la intensidad mediante un índice oceánico relativo de tres meses, por lo que los picos semanales no determinan la clasificación. La precisión del pronóstico también varía según el plazo y el comportamiento del modelo. La probabilidad del 69 % es inusualmente alta, pero aún existe una posibilidad considerable de que el evento alcance su punto máximo por debajo del umbral histórico, a pesar de su gran intensidad.
Los métodos de medición son cruciales a medida que el océano se calienta. Los índices tradicionales comparan las temperaturas actuales del Pacífico con un promedio histórico, mientras que los índices relativos restan el calentamiento tropical generalizado para aislar el contraste este-oeste que impulsa el acoplamiento atmosférico. La OMM se basa en el consenso de los centros de producción globales, en lugar de un solo modelo. El acuerdo entre los sistemas ha aumentado la confianza en la persistencia, pero ni el consenso ni una anomalía de temperatura excepcional convierten las tendencias estacionales en pronósticos locales precisos.
El pronóstico estacional anterior preveía un patrón de precipitaciones típico de El Niño entre agosto y octubre: condiciones más húmedas en el Cuerno de África, partes de Asia Central, el sur de Europa, el oeste de Norteamérica y el sureste de Sudamérica, con condiciones más secas en el subcontinente indio, el sur y el este de Australia, el sur de Centroamérica, partes del Caribe y el norte de Europa. Los servicios meteorológicos nacionales siguen siendo la fuente adecuada para las alertas operativas, ya que estas señales generales pueden variar.
Los sistemas de alimentos y agua son la primera prueba de estrés
La agricultura es especialmente vulnerable porque las decisiones de siembra se toman antes de que se registren las precipitaciones estacionales. La sequía puede reducir los rendimientos y los pastos, mientras que las lluvias excesivas pueden retrasar la siembra, dañar los cultivos e interrumpir el transporte. El Programa Mundial de Alimentos indicó en su plan de preparación que los efectos podrían prolongarse hasta 2027, ya que una mala cosecha altera los inventarios, los precios, los ingresos familiares y el siguiente ciclo de siembra, incluso después de que las temperaturas del Pacífico comiencen a descender.
El Corredor Seco de Centroamérica ya muestra este avance. Una evaluación conjunta de Oxfam y Acción contra el Hambre reveló pérdidas catastróficas de maíz reportadas por más de 70 000 familias campesinas y efectos más amplios en aproximadamente 91 000 hogares rurales en 58 municipios, según Reuters. Estas cifras provienen de una encuesta específica, no de un censo regional completo, pero demuestran cómo el riesgo climático se convierte en un problema de seguridad alimentaria debido a la pérdida de cosechas y la reducción del poder adquisitivo.
La infraestructura que depende del agua se enfrenta a una prueba similar. El Canal de Panamá, que utiliza agua dulce para el paso de barcos por sus esclusas, limitará el número de tránsitos diarios a 34 a partir del 4 de septiembre y lo reducirá a 32 el 15 de septiembre. Según el plan del canal, las precipitaciones en su cuenca hidrográfica fueron un 34 % inferiores a la media entre mayo y agosto, y los caudales de entrada disminuyeron un 44 %. Estas restricciones demuestran cómo un pronóstico puede impulsar medidas preventivas antes de que el evento alcance su máxima intensidad.
Los riesgos para la salud y la economía dependen de la vulnerabilidad existente
El fenómeno de El Niño no provoca directamente un conjunto uniforme de consecuencias para la salud. Modifica la probabilidad de que se produzcan peligros que operan a través de sistemas locales: el calor extremo puede aumentar las enfermedades relacionadas con el calor, la sequía puede afectar la calidad del agua y la nutrición, las inundaciones pueden contaminar los suministros y las variaciones en las precipitaciones pueden alterar el hábitat de los mosquitos. Las directrices sanitarias también identifican el humo de los incendios forestales, los efectos en la salud mental y las interrupciones en los servicios sanitarios esenciales, haciendo hincapié en la preparación en lugar de la predicción determinista.
Los daños económicos también dependen de la exposición y la capacidad. Las explotaciones agrícolas de regadío, los productores de subsistencia, los sistemas hidroeléctricos, las aseguradoras y los puertos responden de manera diferente a la misma anomalía de precipitaciones. Los precios de las materias primas pueden subir cuando los mercados anticipan escasez, para luego revertirse si las cosechas superan las previsiones o la demanda se debilita. Por lo tanto, una señal clara refuerza la necesidad de planificar escenarios, conservar el agua y disponer de ayuda preposicionada, pero no justifica atribuir cada fluctuación de precios o desastre meteorológico a El Niño.
Este fenómeno también se desarrolla en un planeta más cálido. El Niño es un fenómeno natural, no causado por las emisiones de gases de efecto invernadero, pero libera calor adicional del océano en una atmósfera que ya se encuentra elevada debido al calentamiento a largo plazo. La OMM calculó previamente una probabilidad del 86 % de que al menos un año entre 2026 y 2030 supere a 2024 como el año más cálido registrado en su pronóstico a cinco años. Ahora, los funcionarios afirman que 2027 tiene ese potencial, aunque un récord de temperatura anual sigue siendo una proyección.
El pronóstico crea una ventana de tiempo estrecha para actuar con anticipación
Los modelos de la OMM para septiembre-noviembre prevén temperaturas superiores a lo normal en casi todas las zonas terrestres. También anticipan un dipolo positivo del Océano Índico, mientras que el Atlántico tropical se mantiene más cálido de lo normal. Estos patrones adicionales pueden reforzar, debilitar o modificar los efectos típicos de El Niño. La oficina meteorológica australiana, por ejemplo, señala que el dipolo del Océano Índico volvió recientemente a la fase neutral, aunque los modelos aún contemplan una fase positiva, lo que demuestra por qué las previsiones regionales requerirán actualizaciones periódicas.
La casi certeza de la persistencia de la sequía transforma la cuestión operativa, pasando de si los gobiernos deben prepararse a dónde los recursos limitados pueden prevenir las mayores pérdidas. Las agencias agrícolas pueden distribuir semillas resistentes a la sequía antes de la siembra; los gestores del agua pueden conservar las reservas; los sistemas de salud pública pueden preparar la vigilancia y los suministros; y las organizaciones humanitarias pueden utilizar indicadores de pronóstico para brindar asistencia en efectivo o alimentaria. Cada intervención requiere aún evidencia local, ya que actuar basándose en una etiqueta global sin probabilidades regionales puede resultar en una asignación ineficiente de recursos.
El nuevo pronóstico confirma que un fenómeno de El Niño muy intenso está en marcha y probablemente influirá en el clima hasta bien entrado 2027. No afirma que vaya a ser el evento más intenso registrado, ni especifica la gravedad de la sequía, las inundaciones o las olas de calor en ningún país. La evidencia decisiva provendrá del índice oceánico trienal del fenómeno, las observaciones regionales de precipitaciones y temperaturas, y el desempeño de los sistemas de alerta temprana, cuyo objetivo es convertir un pronóstico global inusualmente fiable en una reducción práctica del riesgo.
