Un proyecto de muro fronterizo de 100 kilómetros pasó esta semana de la fase de planificación a la de preparación del terreno en la Nación Tohono O'odham, en el sur de Arizona. Según líderes tribales, aproximadamente 20 agentes federales y contratistas ingresaron a la reserva antes del amanecer del martes para realizar análisis de suelo. Este último informe sitúa una disputa inmediata sobre soberanía dentro de una iniciativa federal mucho más amplia para expandir las barreras físicas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

La Nación afirmó que varios vehículos llegaron a tres lugares de perforación y que agentes de Aduanas y Protección Fronteriza impidieron que la policía tribal se acercara a las zonas de trabajo. Un video grabado con un dron y revisado por Associated Press mostró aproximadamente 14 vehículos y una perforadora en uno de los sitios. No se reportó ningún enfrentamiento físico, pero la Nación calificó la entrada como no autorizada e indicó que estaba evaluando emprender acciones legales adicionales.

Las obras se iniciaron tras la decisión de un tribunal federal del 14 de agosto, que autorizó a la administración Trump a continuar con la construcción dentro de una franja federal de 18 metros conocida como la Reserva Roosevelt. Dicho fallo no eliminó la cuestión práctica que ahora constituye el centro de la disputa: si el gobierno puede acceder a ese estrecho corredor y prestarle servicios mediante el traslado de personal y maquinaria pesada a través de terrenos que, según afirma, están bajo su control.

El enfrentamiento también complicó una disputa que se venía desarrollando desde hacía meses. La organización The Nation presentó una demanda en junio, solicitó medidas cautelares al día siguiente y luego volvió a los tribunales mientras los funcionarios federales se preparaban para movilizarse. La cobertura judicial describió el fallo del juez como una victoria significativa para la administración, pero la llegada de los contratistas puso de manifiesto un problema de implementación que la decisión preliminar no había resuelto en detalle. La cuestión legal ya no se limita a dónde se pueden colocar los bolardos, sino que también abarca qué carreteras, puntos de acceso y zonas de trabajo se pueden utilizar para su instalación.

La Reserva Roosevelt data de una proclamación presidencial de 1907 que reservó una franja de tierras federales a lo largo de tramos de la frontera internacional. La reserva Tohono O'odham se estableció formalmente más tarde, lo que generó historias superpuestas que ahora producen interpretaciones muy diferentes de la autoridad federal. En su queja de junio, la Nación argumentó que el muro proyectado alteraría el límite sur efectivo de su reserva y que el Congreso no ha aprobado tal cambio.

El juez federal Richard Leon rechazó la solicitud de la Nación Roosevelt de una orden judicial preliminar, al concluir que el gobierno había demostrado un fuerte interés en la seguridad fronteriza y que la Nación no había cumplido con los exigentes requisitos para obtener una medida cautelar de emergencia. Su dictamen se centró en las obras dentro de la Reserva Roosevelt y señaló que el gobierno no había anunciado planes para construir fuera de ella. La decisión permite que la construcción continúe mientras el caso principal sigue su curso; no resuelve definitivamente todas las reclamaciones relativas a la titularidad, el acceso, la libertad religiosa o los daños ambientales.

Esa distinción es importante porque un muro fronterizo no se construye únicamente sobre la línea divisoria. Las perforaciones del suelo, las zonas de acopio, las vías de acceso, el suministro de materiales y el mantenimiento requieren una superficie operativa mayor. Por lo tanto, la principal acusación de la nación no se centra tanto en la ubicación nominal de la barrera de acero, sino en cómo las agencias federales y su contratista utilizan los terrenos circundantes para construirla.

La Nación Tohono O'odham no aboga por una frontera sin vigilancia. Su postura pública describe años de cooperación con las fuerzas del orden federales, incluyendo torres de vigilancia, barreras vehiculares, caminos de patrulla y grupos de trabajo conjuntos. La Nación afirma que invierte alrededor de 3 millones de dólares anuales en seguridad fronteriza y ha autorizado bases federales y la instalación de torres fijas integradas en tierras tribales.

Los funcionarios tribales sostienen que estas medidas han reducido el tráfico vehicular no autorizado, al tiempo que han preservado el acceso para emergencias y evitado la construcción de un muro continuo. En sus documentos judiciales, la Nación afirma que las detenciones en la reserva disminuyeron aproximadamente un 90 % durante los últimos 18 meses en comparación con el período anterior. Esta cifra corresponde a la interpretación que la Nación hace de los datos de aplicación de la ley, no a una resolución judicial, pero respalda su argumento de que los objetivos de seguridad pueden alcanzarse sin una barrera permanente.

La CBP presenta el corredor de manera diferente. El comisionado Rodney Scott afirmó que la zona se ha utilizado para el contrabando de drogas, el cruce de migrantes y otras actividades de cárteles, y que el Congreso financió el proyecto para subsanar una deficiencia persistente. La declaración del proyecto indica que el contrato Tucson 5 se está ejecutando bajo autoridad federal luego de que el tribunal se negara a detenerlo.

La construcción va más allá de los bolardos de acero

La estructura proyectada consiste en un muro de bolardos de acero de aproximadamente 9 metros de altura, parte de un proyecto gubernamental valorado en unos 46.000 millones de dólares a nivel nacional. La obra en Arizona está a cargo de SLSCO, una empresa contratista con sede en Texas que ha recibido más de 390 millones de dólares en contratos del Departamento de Seguridad Nacional desde 2023, según consta en los registros federales. La empresa no ofreció una respuesta pública inmediata al artículo publicado el martes en The Nation.

El muestreo de suelo es un paso inicial pero crucial. Los ingenieros utilizan perforaciones para determinar las condiciones del subsuelo para los cimientos y para planificar teniendo en cuenta cauces secos, pendientes y rocas. Si bien esta actividad puede parecer limitada en comparación con la excavación de zanjas o la instalación de bolardos, permite fijar las ubicaciones de la construcción y probar las rutas que utilizará la maquinaria. Por eso, la nación consideró la llegada de las perforadoras y los vehículos como el inicio de la construcción, en lugar de un levantamiento topográfico rutinario.

La facultad del gobierno para eximir de ciertas normas la construcción del muro puede acelerar el trabajo al obviar los requisitos ambientales y de conservación que, de otro modo, requerirían consulta o revisión. Sin embargo, una exención no necesariamente resuelve cuestiones específicas sobre el acceso a la propiedad, la soberanía tribal o las obligaciones del gobierno de proteger las prácticas religiosas. Es probable que estas cuestiones se vuelvan más concretas a medida que los equipos avancen desde los sitios de prueba hasta las carreteras, las áreas de preparación y los cimientos.

Una frontera que atraviesa la vida comunitaria

La Nación cuenta con unos 37 000 miembros inscritos y una reserva que abarca aproximadamente 2,8 millones de acres. Sus tierras colindan con la frontera internacional a lo largo de unos 62 kilómetros, mientras que varios miles de personas O'odham viven en México. Por lo tanto, las familias, las ceremonias y las relaciones culturales se extienden a través de una frontera nacional moderna que atraviesa la tierra ancestral de este pueblo.

Los líderes tribales afirman que un muro continuo restringiría el acceso a lugares sagrados, dividiría a familiares y perturbaría cementerios, recursos culturales y hábitats desérticos. La solicitud de ayuda de emergencia de la Nación describió las explosiones, la nivelación del terreno y la construcción de nuevas carreteras como amenazas que van más allá del alcance físico de la barrera. Su moción de interdicto argumentó además que las medidas de mitigación posteriores a la construcción no podrían restablecer el acceso a lugares cuya importancia depende de un paisaje intacto.

La administración argumenta que el muro cumple una función de seguridad nacional y que la Reserva Roosevelt se creó específicamente para el control fronterizo. Este conflicto ilustra por qué el caso trasciende un solo contrato: pone a prueba hasta qué punto se puede utilizar hoy en día un antiguo corredor federal cuando el territorio circundante pertenece a una nación tribal soberana con su propia policía, gobierno e intereses culturales protegidos.

¿Qué se pondrá a prueba en la siguiente fase?

La Nación puede continuar con su demanda original a pesar de haber perdido la solicitud de medida cautelar. También puede solicitar al tribunal que examine entradas específicas o métodos de construcción si difieren de lo descrito por el gobierno durante la audiencia anterior. Mientras tanto, la administración puede continuar con las obras a menos que un tribunal superior o una orden posterior intervenga.

Los aspectos más importantes a corto plazo serán de índole operativa: por dónde transitan los equipos, si se negocia el acceso, cuánto terreno se ve afectado fuera de la franja de 18 metros y si la policía tribal puede observar o hacer cumplir las normas tribales fuera del corredor federal. Una documentación clara de esos límites podría determinar si los sucesos del martes siguen siendo una queja política o se convierten en evidencia para una demanda legal más específica.

Por ahora, el proyecto del muro avanza, pero la disputa ha pasado de ser un mapa abstracto a una acción concreta sobre el terreno. La administración cuenta con un fallo judicial que autoriza las obras en la franja federal. La Nación Tohono O'odham no ha aceptado dicho fallo como autorización para cruzar el resto de su reserva. La forma en que el proyecto gestione esta discrepancia determinará tanto el cronograma de construcción como una prueba crucial del poder federal sobre tierras tribales.