Más de 183.000 clientes de servicios públicos en Hawái permanecían sin electricidad el domingo por la tarde, mientras que las autoridades estatales habían recibido informes de al menos 100 viviendas dañadas, después de que el huracán Lala azotara el archipiélago con fuertes lluvias y vientos destructivos antes de debilitarse y convertirse en tormenta tropical, según Reuters. La tormenta no tocó tierra directamente como se temía, pero la magnitud de los cortes de luz, las inundaciones y las interrupciones en el transporte demuestran por qué un impacto cercano puede tener consecuencias en todo el estado en un sistema insular donde la electricidad, las carreteras, los puertos y las comunicaciones tienen una redundancia limitada.
Las cifras también cambiaron drásticamente a medida que Lala se desplazaba hacia el oeste. Los datos de PowerOutage.us citados por Reuters mostraron que 183.123 clientes se encontraban sin electricidad a las 3:30 p. m., hora de Hawái, el domingo, incluyendo aproximadamente 130.000 en Oahu más temprano ese día. La Associated Press había registrado menos de 60.000 cortes de luz a las 9:30 a. m., después de que más de 200.000 personas se quedaran sin servicio durante la noche, lo que ilustra cómo la restauración en una parte de la red se veía contrarrestada por nuevas fallas a medida que las condiciones de tormenta tropical se desplazaban desde la Isla Grande hacia Oahu y Kauai. Al menos tres hospitales estaban funcionando con generadores durante la interrupción, según el gobernador Josh Green.
Una tormenta no necesitaba tocar tierra para desbordar los sistemas locales
Lala pasó lo suficientemente cerca de la Isla Grande como para que las condiciones de huracán derribaran árboles, inundaran carreteras y provocaran el desbordamiento de los ríos. El Servicio Meteorológico Nacional informó que dos casas fueron arrasadas, mientras que las autoridades del condado de Hawái iniciaron operaciones de búsqueda y rescate con la participación de la Defensa Civil, la Guardia Nacional y un helicóptero de la Guardia Costera, luego de que las inundaciones repentinas aparentemente arrancaran casas habitadas de sus cimientos cerca de Na'alehu y Wai'ohinu. Los equipos de Honolulu, más al oeste en la trayectoria de la tormenta, respondieron antes del amanecer del domingo a 58 reportes de árboles caídos, 39 techos dañados, 12 líneas eléctricas caídas y 12 incidentes de arcos eléctricos, según la AP.
Las lluvias, más que los vientos huracanados sostenidos por sí solos, parecen haber generado algunas de las condiciones más difíciles para la recuperación. La AP informó que algunas zonas de gran altitud en la Isla Grande recibieron hasta 89 centímetros de lluvia, mientras que las inundaciones, el lodo, las rocas y la vegetación caída obstruían las carreteras. El alcalde del condado de Hawái, Kimo Alameda, describió las condiciones de rescate como particularmente difíciles porque los equipos se enfrentaban simultáneamente a corrientes de agua rápidas, escombros y oscuridad. Estas condiciones también ralentizaron el trabajo de los equipos de servicios públicos que intentaban acceder a los equipos de transmisión y distribución dañados.
Al menos una persona falleció en un accidente de tráfico cerca de South Point durante la tormenta, aunque las autoridades no habían determinado si la muerte fue causada directamente por Lala. Esta distinción es importante en los informes preliminares de desastres: las muertes ocurridas durante la tormenta no se clasifican automáticamente como fallecimientos relacionados con la tormenta hasta que los investigadores determinen las circunstancias. Las autoridades informaron que unas 117 personas se encontraban en refugios de emergencia el domingo por la mañana, mientras que todos los aeropuertos estatales reabrieron más tarde ese mismo día. Se seguía recomendando a los viajeros que verificaran sus vuelos individualmente, ya que la reapertura de un aeropuerto no restablece de inmediato las operaciones normales de las aerolíneas.
La geografía de Hawái convierte las fallas en los servicios públicos en un tipo diferente de riesgo
El problema de la recuperación en Hawái difiere estructuralmente del de los Estados Unidos continentales. Cada isla depende en gran medida de su propio sistema eléctrico, y los equipos no pueden simplemente trasladar personal ilimitado, transformadores de repuesto, camiones grúa y demás maquinaria pesada desde los estados vecinos por carretera. Por lo tanto, los daños que serían logísticamente difíciles de reparar en el continente pueden volverse más lentos y complicados cuando el equipo de reemplazo y los trabajadores especializados deben transportarse por aire o mar.
Esa vulnerabilidad se hizo evidente el domingo, cuando los efectos de la tormenta se extendieron por las islas. La Isla Grande sufría inundaciones repentinas y carreteras arrasadas justo cuando los fuertes vientos llegaban a Oahu; en Kauai se seguía advirtiendo a la población que permaneciera en refugios, incluso después de que se hubieran cancelado las alertas de tormenta tropical en otros condados. La Agencia de Gestión de Emergencias de Hawái continuó advirtiendo sobre riesgos eléctricos, escombros peligrosos, zonas contaminadas y visibilidad reducida en las carreteras, aconsejando a los residentes que no realizaran viajes innecesarios a través de las zonas afectadas.
La secuencia es importante porque la recuperación tras un desastre no comienza en todas partes a la vez. Los equipos de servicios públicos pueden restablecer un circuito mientras otro falla horas después. Los aeropuertos pueden reabrir mientras las vías de acceso permanecen interrumpidas. Los hospitales pueden seguir funcionando con generadores de emergencia mientras los barrios circundantes están a oscuras. Por lo tanto, la cifra de apagones en todo el estado representa más que hogares esperando que se restablezca la luz; mide la cantidad de conexiones que dependen de un sistema de reparación que opera en múltiples islas mientras el peligro aún se está desplazando.
El peligro inmediato está disminuyendo, pero persisten los peligros secundarios
Para la tarde del domingo, Lala se había debilitado a tormenta tropical con vientos máximos sostenidos de aproximadamente 105 km/h y se desplazaba hacia el oeste, en dirección al suroeste del condado de Kauai, a unos 32 km/h. Según las proyecciones del Centro Nacional de Huracanes, la trayectoria prevista alejaría la tormenta de las islas hawaianas para el lunes por la mañana si continuaba como se esperaba. Las alertas ya se habían cancelado para los condados de Maui y Oahu, aunque seguían vigentes para el condado de Kauai.
La disminución de la intensidad del viento no elimina los riesgos que se acumulan tras un ciclón tropical. Los equipos eléctricos inundados pueden permanecer energizados; las laderas inestables pueden ceder tras cesar las lluvias; el agua contaminada puede entrar en viviendas y negocios; y los árboles caídos pueden mantener intransitables las carreteras secundarias mucho después de que se reabran las principales autopistas. HIEMA advirtió específicamente a los residentes que extremaran las precauciones, ya que los escombros, la contaminación y los riesgos eléctricos persistirían en las zonas afectadas.
Por lo tanto, la medida más importante de Lala podría no ser su velocidad final del viento ni si su centro tocó tierra oficialmente. Al menos 100 viviendas dañadas, más de 180 000 clientes aún sin electricidad según un informe del domingo por la noche, generadores de emergencia en funcionamiento en hospitales y equipos de búsqueda trabajando en las comunidades afectadas por las inundaciones constituyen un evento de infraestructura significativo, independientemente de si la tormenta tocó tierra oficialmente. La siguiente fase se medirá menos por categorías meteorológicas y más por la rapidez con que Hawái pueda restablecer el suministro eléctrico, reabrir las carreteras locales, evaluar los daños en las viviendas y determinar qué comunidades sufrieron pérdidas que aún no se reflejan en los totales estatales.
