Arabia Saudita cerró temporalmente un oleoducto de 1.200 kilómetros que transporta entre 4 y 5 millones de barriles diarios tras múltiples ataques con drones, dejando fuera de servicio una ruta que representa entre el 4% y el 5% del suministro mundial, en el centro de un creciente conflicto regional, según informó Reuters. El reino declaró el viernes que los drones fueron lanzados desde Irak y alcanzaron el oleoducto Este-Oeste en las regiones de Riad y Medina, causando heridos y daños que las autoridades aún estaban evaluando. Arabia Saudita no identificó a los atacantes e Irak condenó los ataques.

El cierre es importante porque el oleoducto, también conocido como Petroline, se ha convertido en la principal vía de Arabia Saudita para evitar el estrecho de Ormuz, donde el tráfico se ha visto gravemente restringido durante los seis meses de guerra entre Estados Unidos e Irán. El oleoducto transporta crudo desde el centro de procesamiento de Abqaiq, cerca del golfo Pérsico, hasta el puerto de Yanbu, en el mar Rojo. En los últimos meses, ha funcionado menos como infraestructura de respaldo y más como la arteria principal que mantiene conectadas las exportaciones sauditas con los mercados mundiales.

El ataque coincidió con una segunda escalada en el otro extremo de esa ruta. Las fuerzas hutíes de Yemen, alineadas con Irán, tomaron la isla de Perim y llegaron a Dhubab, posiciones que se extienden a ambos lados del estrecho de Bab el-Mandeb, en la entrada sur del mar Rojo, según Reuters. En conjunto, el cierre del oleoducto y el avance hutí amenazaron tanto el corredor terrestre que evita el estrecho de Ormuz como la salida marítima utilizada por los buques cisterna que cargan en Yanbu.

Los precios del petróleo cayeron el viernes, pero se mantuvieron encaminados a cerrar por encima de los 100 dólares el barril por primera semana desde mayo. El efecto inmediato en las exportaciones saudíes era incierto, y un cierre temporal no implica que se hayan perdido permanentemente millones de barriles. Sin embargo, la interrupción se produjo cuando los inventarios estaban disminuyendo, la producción del Golfo ya estaba deprimida y el mercado contaba con menos rutas alternativas que antes de la guerra.

Un desvío se convierte en un cuello de botella

El oleoducto Este-Oeste se diseñó para reducir la dependencia saudí del estrecho de Ormuz, el canal entre Irán y Omán por donde transitaba aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo antes de la guerra actual. Saudi Aramco ha descrito el oleoducto como capaz de transportar hasta 7 millones de barriles diarios tras una conversión en 2019 que amplió su capacidad. En los resultados del primer trimestre, publicados en mayo, Aramco afirmó haber aumentado drásticamente la capacidad del sistema hasta ese máximo debido al desplazamiento de las exportaciones hacia el oeste.

Esa flexibilidad tiene límites. Un análisis de la Administración de Información Energética de EE. UU. reveló que los oleoductos saudíes y emiratíes, en conjunto, podrían proporcionar una capacidad de aproximadamente 4,7 millones de barriles diarios para evitar el estrecho de Ormuz en caso de interrupción del tráfico. Sin embargo, esta cifra representaba las alternativas disponibles antes de que el conflicto actual transformara el oleoducto saudí en una infraestructura de uso intensivo. Una vez que el propio oleoducto sea atacado, la capacidad de reserva teórica ofrece menos garantías.

Funcionarios saudíes declararon que cerraron la línea fronteriza como medida de precaución tras los ataques en varios puntos. El gobierno se reservó el derecho a proteger sus intereses, pero se abstuvo de tomar represalias tras una solicitud del primer ministro iraquí, Mohammed Shia al-Sudani, según la versión del reino recogida por Reuters. Irak destituyó a un comandante militar regional, inició una amplia operación de seguridad y cerró el paso fronterizo de Shalamcheh con Irán mientras investigaba los ataques.

Dos puertos marítimos bajo presión

El oleoducto termina en Yanbu, en el Mar Rojo, por lo que su valor estratégico depende de que los buques cisterna puedan navegar hacia el sur a través de Bab el-Mandeb. El estrecho tiene apenas 18 millas de ancho en su punto más angosto y está dividido por Perim, también conocido como Mayun. El control de la isla y de la cercana Dhubab otorga a los hutíes una posición estratégica junto a los dos canales de navegación, aunque el control territorial por sí solo no demuestra que el grupo pueda bloquear la vía marítima.

La magnitud de la exposición es significativa. Según datos de la EIA , en el primer semestre de 2025, alrededor de 4,2 millones de barriles diarios de crudo y productos derivados del petróleo cruzaron el estrecho de Bab el-Mandeb, una cifra inferior a los 9,3 millones de 2023, tras los ataques hutíes que obligaron a desviar el tráfico. Un seguimiento comercial más reciente, citado en un artículo explicativo de Reuters, estimó que los volúmenes de junio representaron aproximadamente el 7 % de la producción mundial de petróleo, lo que refleja la renovada importancia de la ruta durante la crisis del estrecho de Ormuz.

Los hutíes afirman que la navegación sigue siendo segura para los buques, salvo los saudíes sujetos al bloqueo que declararon en julio. Esta es una afirmación de un combatiente, no una garantía para los armadores ni las tripulaciones. La Organización Marítima Internacional ha condenado reiteradamente los ataques contra buques mercantes y ha hecho hincapié en la cooperación regional; sus últimas actualizaciones describen la continua incertidumbre para los marineros y los renovados riesgos de seguridad en el Mar Rojo, el Golfo de Adén y el Estrecho de Ormuz.

Un mercado ajustado tiene menos margen de error

El ataque al oleoducto se produjo el mismo día en que la Agencia Internacional de Energía documentó la considerable pérdida de capacidad del mercado. La producción mundial de petróleo cayó 1,6 millones de barriles diarios en agosto, hasta los 100,1 millones, mientras que la producción de más de 10 millones de barriles diarios en los oleoductos del Golfo permaneció paralizada. El suministro de crudo saudí disminuyó de 8,24 millones de barriles diarios en julio a 5,97 millones en agosto, el informe .

Las reservas han absorbido gran parte del impacto, pero ese colchón se está erosionando. Según la AIE, las existencias mundiales observadas cayeron en 95 millones de barriles en agosto y en 507 millones de barriles entre el inicio de la guerra y finales de ese mes. El crudo North Sea Dated promedió 91 dólares en agosto antes de alcanzar los 113,48 dólares el 9 de septiembre, mientras que los precios del diésel en Estados Unidos superaron el equivalente a 200 dólares por barril debido a que las restricciones en las refinerías y el transporte marítimo redujeron la oferta de destilados intermedios.

Estas cifras explican por qué un cierre preventivo puede alterar las evaluaciones de riesgo incluso antes de que se mida la pérdida de exportaciones. Un oleoducto a veces puede reanudar su funcionamiento rápidamente tras una inspección o reparaciones puntuales, y Arabia Saudita mantiene reservas nacionales e internacionales. Sin embargo, los mercados petroleros ya tienen en cuenta la probabilidad de una interrupción continua, así como la pérdida de barriles. Múltiples puntos de ataque, un atacante desconocido y un frente activo cerca de la salida del Mar Rojo aumentan la incertidumbre en cada eslabón de la cadena de exportación.

Los gastos de envío prolongan aún más el impacto

Si los riesgos en el Mar Rojo aumentan, los buques pueden desviarse rodeando el sur de África, pero este desvío resulta costoso. Un viaje de Shanghái a Róterdam bordeando el Cabo de Buena Esperanza añade unos 12 días y supone un incremento de aproximadamente el 30 % en el tiempo de tránsito, según la UNCTAD. Durante la crisis de 2024, el organismo estimó que las rutas más largas redujeron la capacidad efectiva mundial de contenedores en aproximadamente un 9 % y aumentaron el consumo de combustible, la congestión y las tarifas de flete.

Estos efectos van más allá de los compradores de crudo. Los buques transportan combustibles refinados, alimentos, productos manufacturados e insumos industriales a través del mismo corredor. El informe constató que el cambio de rutas ya había incrementado la volatilidad de las tarifas de flete y las emisiones, mientras que las economías en desarrollo se vieron especialmente expuestas a mayores costos de transporte. Otro desvío prolongado se enfrentaría a un sistema de transporte marítimo ya condicionado por años de cambios de ruta.

Las consecuencias humanas también son distintas de las matemáticas del mercado. La AP informó que la escalada de violencia en Yemen había desplazado a más de 46.000 personas en una semana, mientras que la perspectiva de una contraofensiva gubernamental avivó los temores de una nueva guerra civil a gran escala. Ese peligro humanitario no se reduce a una variación en el precio del petróleo, aunque la misma geografía militar influye en ambos.

La atribución y la duración determinarán el próximo riesgo

La decisión de Arabia Saudita de no tomar represalias de inmediato le dio a Irak margen para investigar, pero no resolvió la atribución de los ataques. En Irak operan grupos armados respaldados por Irán, y los hutíes reciben apoyo de Teherán; sin embargo, ninguno de estos hechos demuestra quién ordenó o ejecutó los ataques contra el oleoducto. Irán niega haber dirigido a los hutíes, y ningún grupo había reivindicado de forma creíble los ataques saudíes cuando las autoridades anunciaron el cierre.

Tres factores determinarán si el incidente se limita a una breve interrupción operativa o se convierte en una crisis energética más profunda: la rapidez con que los ingenieros saudíes restablezcan el oleoducto, si las fuerzas hutíes consolidan el control en torno a Perim y Dhubab, y si Irak logra identificar y neutralizar la red de lanzamiento. Una contraofensiva yemení respaldada por Arabia Saudí podría reabrir territorio, pero también podría intensificar los combates en torno al estrecho y exponer a más poblaciones civiles.

Lo establecido es más limitado, pero de gran importancia. La guerra ha sometido a presión las dos principales rutas marítimas de salida de la península arábiga, y la infraestructura construida para sortear una de ellas ahora es vulnerable en la aproximación a la otra. Hasta que el oleoducto vuelva a estar operativo y la situación en Bab el-Mandeb se estabilice, el mayor exportador de petróleo del mundo tendrá menos margen de maniobra precisamente cuando las reservas mundiales y los flujos alternativos del Golfo se encuentran en su punto más débil.