En septiembre, Estados Unidos sumó apenas 194.000 empleos, el menor aumento mensual desde enero, a pesar de que la tasa de desempleo cayó cuatro décimas de punto porcentual, hasta el 4,8%. Este resultado mixto, publicado el viernes por el Departamento de Trabajo, refleja una economía que aún se recupera del colapso provocado por la pandemia, pero de forma desigual, ya que la variante Delta del coronavirus, las interrupciones en las escuelas, la escasez de suministros y un mercado laboral inusualmente ajustado están transformando la contratación.
La cifra principal de empleos se situó muy por debajo de las previsiones, cercanas al medio millón de puestos de trabajo. Sin embargo, el mismo informe mostró que el número de estadounidenses desempleados disminuyó en 710.000, hasta los 7,7 millones, mientras que el salario medio por hora aumentó otro 0,6% durante el mes. Esta contradicción no es un simple error estadístico. Refleja una recuperación en la que los empleadores compiten intensamente por los trabajadores, incluso cuando la fuerza laboral sigue siendo menor que antes de la pandemia y algunos sectores continúan siendo vulnerables a nuevos brotes del virus.
Un menor número de contrataciones, pero no un mercado laboral débil
El déficit de septiembre se concentró en áreas donde la pandemia sigue distorsionando los patrones estacionales habituales. El empleo en la educación pública disminuyó drásticamente tras el ajuste estacional, mientras que el sector del ocio y la hostelería solo sumó 74.000 puestos de trabajo tras meses de aumentos mucho mayores. Los servicios profesionales y empresariales añadieron 60.000 empleos, el comercio minorista ganó 56.000 y el transporte y el almacenamiento sumaron 47.000. La encuesta de establecimientos también revisó al alza las cifras de julio y agosto en un total de 169.000 empleos, lo que significa que la contratación temprana fue mayor de lo estimado inicialmente.
Estas revisiones son importantes porque la Reserva Federal ha estado observando el progreso acumulado del mercado laboral, no un solo informe mensual, al considerar cuándo comenzar a reducir sus compras mensuales de activos por valor de 120 mil millones de dólares. En su reunión de septiembre, el Comité Federal de Mercado Abierto afirmó que la actividad económica y el empleo habían seguido fortaleciéndose, pero señaló que el aumento de casos de COVID-19 había ralentizado la recuperación en los sectores más afectados por la pandemia. El presidente Jerome Powell declaró en su conferencia de prensa de septiembre que la demanda laboral era "muy fuerte", al tiempo que enfatizó que el empleo se mantenía muy por debajo de su nivel prepandémico y que la participación en la fuerza laboral no se había recuperado.
Las propias proyecciones de la Reserva Federal de septiembre situaban la tasa de desempleo media prevista en un 4,8 % para finales de 2021, un nivel que la economía ya ha alcanzado. Esto no significa que se haya cumplido el objetivo de empleo del banco central. La tasa de desempleo puede bajar porque la gente abandona la fuerza laboral, y la participación volvió a descender ligeramente en septiembre hasta el 61,6 %, todavía 1,7 puntos porcentuales por debajo de febrero de 2020.
Los trabajadores escasean incluso con cinco millones de puestos de trabajo aún sin cubrir
El empleo asalariado se mantiene unos cinco millones por debajo de su nivel de febrero de 2020. Sin embargo, los empleadores de muchos sectores informan de unas condiciones de contratación más propias de un auge económico que de una recuperación incompleta. El aumento de los salarios es un indicador de ello. El salario medio por hora de los trabajadores del sector privado aumentó 19 centavos en septiembre, hasta los 30,85 dólares, y los sueldos se situaron un 4,6 % por encima de su nivel del año anterior. En el sector del ocio y la hostelería —donde las empresas han tenido mayores dificultades para contratar personal— los salarios han subido especialmente rápido.
Las solicitudes semanales de subsidio por desempleo también han mostrado una tendencia a la baja. El informe del Departamento de Trabajo del 7 de octubre reveló 326.000 solicitudes iniciales de seguro de desempleo estatal regular en la semana que finalizó el 2 de octubre, 38.000 menos que la cifra revisada de la semana anterior. Si bien esta cifra se mantuvo por encima de las aproximadamente 200.000 solicitudes habituales antes de la pandemia, quedó muy por debajo de los millones registrados durante los confinamientos de 2020.
Los datos de nóminas del sector privado apuntan a una mayor contratación que la cifra oficial del gobierno. ADP informó que los empleadores privados añadieron 568.000 puestos de trabajo en septiembre, con los mayores incrementos en el sector del ocio y la hostelería, según su informe de empleo de septiembre. La diferencia entre ambas encuestas refleja las distintas muestras y metodologías empleadas, pero ambas indican que la demanda de trabajadores sigue siendo considerable.
Delta, las escuelas y la participación están dando forma a las cifras
El informe de septiembre se publicó después de que la variante Delta provocara un fuerte aumento de los casos de COVID-19 en Estados Unidos durante agosto y principios de septiembre. Este repunte parece haber ralentizado la contratación en restaurantes, hoteles y otros negocios con atención al público, a la vez que ha complicado la organización del cuidado infantil y la escolarización de los padres que trabajan. Powell había advertido que las necesidades de cuidado derivadas de la pandemia y el temor al contagio estaban afectando a la oferta laboral, un punto que reiteró en la rueda de prensa de la Reserva Federal de septiembre.
El problema de la baja participación en la fuerza laboral es especialmente importante para las mujeres. El aumento del empleo no ha compensado por completo la cantidad de personas que permanecen fuera del mercado laboral debido al cuidado de los hijos, problemas de salud, jubilación anticipada u otras dificultades relacionadas con la pandemia. La encuesta de hogares de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) mostró que 104,2 millones de personas no formaban parte de la fuerza laboral en septiembre, una cifra similar a la de agosto y aún varios millones superior al nivel previo a la pandemia.
En la Casa Blanca, el presidente Biden argumentó que la tendencia general seguía siendo positiva a pesar del decepcionante dato de empleo, destacando la disminución del desempleo, el aumento de los salarios y las revisiones al alza de los meses anteriores. Su administración también se enfrenta a cuellos de botella en la cadena de suministro y a presiones inflacionarias que complican el significado político de una recuperación que, por lo demás, es sólida. El mercado laboral está mejorando al mismo tiempo que los hogares afrontan precios más altos y los empleadores tienen dificultades para cubrir las vacantes.
La decisión de la Reserva Federal de reducir su programa de refinanciamiento ahora se basa en una tendencia más amplia
Es improbable que el informe de empleo de septiembre, por sí solo, descarrile la esperada decisión de la Reserva Federal de reducir la compra de activos. El banco central ha declarado que busca un progreso sustancial hacia el pleno empleo, y la mejora acumulada desde principios de año sigue siendo considerable. Las actas de la Reserva Federal de septiembre, que se publicarán la próxima semana, ofrecerán más detalles sobre cómo los funcionarios están evaluando la contratación, la participación laboral y la inflación.
Para los hogares y las empresas, lo fundamental es que el mercado laboral ya no sufre de escasez de puestos de trabajo, sino de un desajuste entre una demanda extraordinariamente alta de trabajadores y una oferta laboral que aún no se ha recuperado por completo. Por lo tanto, el aumento de 194.000 empleos en septiembre es menor de lo que requiere la recuperación, pero la tasa de desempleo del 4,8%, el aumento acelerado de los salarios y la disminución de las solicitudes de subsidio por desempleo dificultan calificar al mercado laboral subyacente de débil.
Los próximos meses pondrán a prueba si la disminución de la ola delta del Támesis reincorpora a más trabajadores al mercado laboral y permite que la contratación en el sector servicios se acelere nuevamente. De ser así, septiembre podría parecer otra interrupción temporal en una recuperación que ha recuperado impulso en repetidas ocasiones. Sin embargo, si la participación se mantiene baja, la economía podría enfrentar una limitación más persistente: millones de empleos aún sin cubrir, mientras que los empleadores luchan por encontrar personas dispuestas o capacitadas para cubrirlos.
