El presidente Biden firmó el jueves una ley que aumenta el límite de la deuda federal en 480.000 millones de dólares, poniendo fin a la amenaza inmediata de que el Departamento del Tesoro pudiera quedarse sin capacidad de endeudamiento la próxima semana, pero preparando el terreno para otro enfrentamiento en menos de dos meses.
La medida se convirtió en la Ley Pública 117-50 luego de que la Cámara de Representantes aceptara una enmienda del Senado el martes. El aumento eleva el límite legal a aproximadamente 28,9 billones de dólares y tiene como objetivo permitir que el Tesoro cumpla con las obligaciones federales existentes hasta alrededor del 3 de diciembre. No autoriza nuevos gastos; permite que el gobierno financie compromisos ya aprobados por el Congreso.
Se elimina la amenaza de impago a corto plazo
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, había advertido a los líderes del Congreso que las medidas extraordinarias utilizadas para mantenerse por debajo del límite de endeudamiento probablemente se agotarían alrededor del 18 de octubre. En una carta del 28 de septiembre, Yellen dijo que el Tesoro se quedaría entonces con efectivo limitado que podría agotarse rápidamente, creando la posibilidad de que el gobierno no pudiera pagar todas sus obligaciones a tiempo.
Las advertencias se intensificaron a medida que se acercaba la fecha límite. En una reunión con líderes empresariales en la Casa Blanca el 6 de octubre, Yellen afirmó que incluso una demora que no llegara a la suspensión total de pagos podría elevar los costos de endeudamiento, desestabilizar los mercados y perjudicar la confianza empresarial y del consumidor. En sus declaraciones, hizo hincapié en que el límite de deuda abarca obligaciones como las prestaciones de la Seguridad Social y Medicare, los salarios militares, los intereses de los bonos del Tesoro y las devoluciones de impuestos.
La legislación solo sirve para ganar tiempo, no para resolver la disputa. El Tesoro volverá a enfrentar limitaciones una vez que se agoten los 480 mil millones de dólares adicionales de capacidad de endeudamiento. El departamento ha declarado que este aumento debería permitir al gobierno operar hasta principios de diciembre, fecha en la que el Congreso también deberá cumplir con un plazo para financiar las agencias federales.
El acuerdo del Senado fue tanto de procedimiento como de fondo
El avance se produjo el 7 de octubre, después de que el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, propusiera un aumento temporal en lugar de una suspensión más prolongada. Once republicanos se unieron a los demócratas para poner fin al debate, lo que permitió que la legislación superara el umbral de 60 votos necesario para la clausura. En la aprobación final de la enmienda, el Senado votó 50-48 siguiendo las líneas partidistas, según las actas diarias.
El grupo parlamentario demócrata del Senado aprobó la enmienda para elevar el límite salarial con una votación final de 50 a 48. La Cámara de Representantes aprobó el texto del Senado el 12 de octubre, y la firma de Biden completó el proceso dos días después
La inusual estructura reflejaba la disputa partidista más amplia. Los demócratas argumentaban que ambos partidos habían contribuido a las obligaciones que ahora requerían financiación y que el límite de la deuda debía abordarse de forma bipartidista. Los republicanos sostenían que los demócratas, que controlan la Cámara de Representantes y el Senado y que impulsan un amplio paquete de políticas sociales y climáticas mediante el proceso de conciliación, deberían elevar el límite por su cuenta utilizando el mismo procedimiento.
El límite de endeudamiento financia decisiones pasadas, no nuevas
del Departamento del Tesoro sobre el límite de la deuda subrayan una distinción que a menudo se difumina en el debate político: elevar el límite no crea nuevos programas ni aumenta las asignaciones previamente autorizadas. Permite al Tesoro endeudarse lo suficiente para pagar las facturas generadas por las leyes tributarias y de gasto ya vigentes.
Esa distinción no hace desaparecer las cuestiones fiscales subyacentes. La deuda federal ha aumentado rápidamente tras años de déficits estructurales, cambios tributarios, ayudas por la pandemia y apoyo económico de emergencia. Pero la disyuntiva inmediata que plantea el límite de la deuda es si el gobierno financiará las obligaciones que el Congreso ya autorizó, no si esas obligaciones deberían haberse promulgado.
Desde agosto, el Tesoro ha recurrido a medidas extraordinarias relacionadas con los fondos federales de jubilación y otras cuentas para conservar margen de endeudamiento. La advertencia de Yellen del 8 de septiembre explicaba que estas medidas contables son temporales y no generan capacidad de endeudamiento permanente. Una vez agotadas, los ingresos federales por sí solos no serán suficientes para cubrir todos los pagos programados.
Diciembre se convierte ahora en el siguiente punto de presión
El aumento temporal pospone un posible impago histórico, pero no constituye una solución duradera. El Congreso debe revisar el límite máximo en las próximas semanas, y es probable que el próximo debate coincida con las negociaciones sobre la financiación del gobierno, el proyecto de ley bipartidista de infraestructura y el paquete de reconciliación de los demócratas.
El escaso margen de tiempo también implica que los mercados financieros podrían tener que afrontar pronto otro período de incertidumbre. Los títulos del Tesoro son la base del sistema financiero global, sirviendo como activos de referencia y garantía en los mercados bancarios, de inversión y de pagos. Por lo tanto, un impago federal tendría consecuencias que irían mucho más allá del programa o bono específico afectado.
El incentivo político para evitar ese resultado sigue siendo fuerte. El Congreso ha modificado o suspendido repetidamente el límite de la deuda bajo la presidencia de ambos partidos. El Tesoro señala que los legisladores han actuado en numerosas ocasiones desde 1960, incluso durante períodos de gobierno dividido.
Por ahora, la nueva ley elimina el plazo de octubre y otorga a los legisladores tiempo adicional. Sin embargo, el desacuerdo fundamental sobre quién debe proporcionar los votos —y cuánto tiempo debe aumentarse el límite— sigue sin resolverse. El país evitó una crisis de límite de deuda al programar la siguiente para diciembre.
