WASHINGTON — El presidente Joe Biden ha ordenado que se pongan a disposición 50 millones de barriles de petróleo crudo de la Reserva Estratégica de Petróleo, lo que supone la mayor liberación de este tipo por parte de Estados Unidos en años, en paralelo con acciones similares de otras naciones consumidoras importantes, mientras la administración intenta contrarrestar los elevados precios de la energía que se avecinan en invierno.
El Departamento de Energía indicó que la medida combinará un intercambio de 32 millones de barriles con una venta acelerada de 18 millones de barriles ya autorizada por el Congreso. En su resumen , señaló que se utilizará crudo de los cuatro depósitos de la reserva federal en Texas y Luisiana, y que se espera que los barriles intercambiados regresen a la reserva en años posteriores.
Una iniciativa coordinada dirigida a un mercado global
El lanzamiento es inusual no solo por su magnitud, sino también por la coordinación internacional que lo rodea. La Agencia Internacional de Energía (AIE) afirmó que la acción de Estados Unidos se produce paralelamente a las medidas adoptadas por China, India, Japón, Corea del Sur y el Reino Unido. En su comunicado, la agencia reconoció que el aumento de los precios del petróleo está perjudicando a los consumidores y contribuyendo a la inflación en un momento en que la recuperación global sigue siendo desigual.
El argumento del gobierno es que el petróleo se comercializa en un mercado global, por lo que una liberación unilateral por parte de Estados Unidos tendría menos influencia que las liberaciones simultáneas de varias economías consumidoras importantes. El efecto práctico dependerá del volumen combinado, el momento de la liberación y las expectativas del mercado, así como de la respuesta de los países productores de petróleo.
La autorización detallada del Departamento de Energía del 23 de noviembre describía la medida como una respuesta a los precios del petróleo más altos en siete años y afirmaba que la oferta mundial no había aumentado lo suficientemente rápido como para satisfacer la demanda a medida que las economías se recuperaban de la pandemia.
La mayoría de los barriles estadounidenses se intercambiarán, no se venderán de forma permanente
La cifra de 50 millones de barriles oculta dos mecanismos distintos. Treinta y dos millones de barriles se liberarán mediante un sistema de intercambio, en el que las refinerías reciben crudo ahora y lo devuelven posteriormente, generalmente con barriles adicionales como compensación al gobierno. Los 18 millones de barriles restantes se venderán en virtud de la autorización que el Congreso ya había otorgado en la Ley de Presupuesto Bipartidista de 2018.
El miércoles, el Departamento de Energía dio inicio formalmente al proceso de intercambio. La convocatoria ofrece aproximadamente 10 millones de barriles de Big Hill, Texas; 10 millones de Bryan Mound, Texas; siete millones de West Hackberry, Luisiana; y cinco millones de Bayou Choctaw, Luisiana. Las ofertas deben presentarse antes del 6 de diciembre, y las entregas están programadas principalmente entre enero y abril de 2022, con la posibilidad de algunas entregas anticipadas a finales de diciembre.
Esa estructura implica que la medida no equivale a reducir permanentemente la reserva en 50 millones de barriles. La parte del intercambio está diseñada para canalizar el petróleo hacia los mercados comerciales durante un período de escasez y, posteriormente, reponer las reservas federales.
Los precios de la gasolina son el punto de presión para los hogares
La urgencia política se hace patente en las gasolineras. Datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. muestran que el precio minorista promedio nacional de todos los tipos de gasolina fue de 3,493 dólares por galón durante la semana del 22 de noviembre, en comparación con los 2,216 dólares de la misma semana del año anterior. La serie ilustra la rapidez con la que han aumentado los precios del combustible durante la recuperación económica.
Según informó Associated Press sobre el anuncio, la gasolina rondaba los 3,40 dólares por galón, según otro indicador nacional comúnmente citado, y la Reserva Estratégica de Petróleo contenía aproximadamente 605 millones de barriles. El informe también hizo hincapié en que la administración había coordinado la medida con otros países consumidores, en lugar de considerar la reserva estadounidense como un instrumento exclusivamente interno.
El aumento del precio del combustible repercute directamente en los presupuestos familiares e indirectamente en los costes de transporte, aerolíneas y empresas. Además, refuerza las presiones inflacionarias generales: los precios al consumidor subieron un 6,2 % interanual hasta octubre, siendo la energía uno de los principales factores que contribuyeron a este incremento.
La reserva es poderosa, pero no puede fijar los precios del petróleo
La Reserva Estratégica de Petróleo se creó para mitigar graves interrupciones en el suministro, y los presidentes han recurrido a ventas e intercambios tras guerras, huracanes y otras emergencias. La medida actual tiene un enfoque diferente. Si bien hay existencias físicas disponibles, los precios son elevados debido a que la demanda mundial se ha recuperado más rápidamente que la producción y los inventarios en muchos mercados.
Esa distinción limita el alcance de la reserva. Cincuenta millones de barriles estadounidenses son una cantidad considerable en términos operativos, pero representan solo una fracción del consumo mundial de petróleo. La liberación puede aumentar la oferta, influir en las expectativas y ayudar a las refinerías a obtener crudo, pero no puede, por sí sola, determinar las políticas de la OPEP y sus socios, eliminar las restricciones de la cadena de suministro ni controlar la demanda.
La administración también está bajo escrutinio por si la liberación de reservas de emergencia para aliviar los precios sobrecarga la reserva más allá de su función tradicional. Quienes la apoyan argumentan que los elevados costos de la energía representan una amenaza significativa para la seguridad económica y que las reservas pueden reabastecerse. Los críticos sostienen que la política energética nacional y los incentivos a los productores son más importantes que una reducción temporal de las reservas.
Los mercados juzgarán el tamaño y el momento
Los operadores de petróleo llevaban días anticipando una liberación coordinada, lo que significa que parte de su efecto ya podría haberse reflejado en los precios. La noticia publicada describió la medida como un intento por aumentar la oferta disponible mientras el gobierno enfrentaba una creciente presión por los precios de la gasolina y la inflación.
La prueba a corto plazo consistirá en determinar si los barriles anunciados, junto con las liberaciones en el extranjero, reducen significativamente los inventarios comerciales y si los productores mundiales modifican sus planes de producción en consecuencia. Los consumidores verán los resultados no en la magnitud del anuncio federal, sino en los precios minoristas de la gasolina, el diésel y la calefacción.
Por ahora, Washington está utilizando uno de los mayores activos físicos disponibles para un gobierno consumidor de energía. La medida de 50 millones de barriles indica que la administración está dispuesta a considerar las reservas estratégicas como parte de su respuesta al desequilibrio entre la oferta y la demanda de petróleo posterior a la pandemia, al tiempo que reconoce, implícitamente, que una materia prima que se comercializa a nivel mundial no puede ser gestionada únicamente por Estados Unidos.
